- Слушай, я пошутил, - нервно рассмеялся мужчина, пытаясь развязать узел на руках зубами, но ничего не выходило. - Я не собирался тебя убивать! Я вообще не знаю, что на меня нашло! О, да, это луна, во всём виновата луна!
- Заткнись и вставай, - прошипела Селека, заставляя Рекхара подняться на ноги. - Я адепт Нового учения, и мне плевать, что я действую, как варвар. "Всё ради Света". Так что молчи и веди нас к горам, про которые ты говорил. Нам нужны грифоны.
- Вы и так прекрасно шли без меня, - протянул Рекхар. -Признаю, вы сильнее меня, я больше не буду на вас нападать. Может быть, вы меня отпустите, и на этот раз я уберусь обратно в свой лагерь?
- Чтобы ты рассказал своим волкам, где нас искать, и отправил погоню? - Селека громко фыркнула. - Я не дура, Пёс. Меня не получится обмануть, даже если ты будешь использовать всё своё мастерство Ночного Певца.
Аррага оскалилась, подтверждая слова Селеки. Рекхар изумлённо осмотрел их обеих и, приглушённо забормотав, поплёлся по тропинке. Волчья ведьма наскоро затушила костёр, подняла с земли выпавшую записку паладина Кайласа и поспешила следом за ними. Подумать только, Аррага испытала невероятное удовлетворение, когда Селека ударила своим молотом этого рыжеволосого волколака, смевшего ещё называться её братом. Этот предатель не имел права говорить с ней, хозяйкой Северной рощи, таким образом.
- Мы пленили короля Сат-шибале... - пробормотала Селека неуверенно, когда вспышка гнева прошла, но Аррага приободряющее хлопнула её по плечу и взялась за верёвку, другой конец который стягивал руки Рекхара.
- С этим "королём" мы найдём твоих грифонов, - улыбнулась волчья ведьма. - А если он посмеет предать меня ещё раз... то узнает, какие мы, волколаки Сангенума.
- Пожалуйста, не говорите так, как будто меня здесь нет, - приглушённо забормотал Рекхар, но когда Аррага оскалилась, пошёл быстрее.
Он, кажется, до сих пор не верил в то, что только что произошло. Какие-то две девчонки захватили в плен его, короля Сат-шибале, и заставляли исполнять их приказания. Ещё никогда прежде Рекхар Рыжий Пёс не чувствовал себя столь отвратительно. Но... это было забавно. Его драгоценная сестрица сильно изменилась с тех пор, как её изгнали из стаи, и стала настоящим Ночным Певцом. Даже будучи женщиной, она превосходила его по силам в несколько раз. Рекхар почувствовал это в их коротком сражении - тогда Аррага использовала лишь часть своих сил и даже не приняла звериный облик. Селеке сильно повезло, что у неё был такой защитник здесь, в землях, где сама земля желает убить тебя, стереть в порошок, так, чтобы никто даже не вспомнил о твоём существовании.
"Посмотрим, что вы будете делать дальше", - усмехнулся Рыжий Пёс и хищно облизнул пересохшие губы.
***
Вокруг не было ничего, кроме огня. Под ногами текла раскалённая лава, от которой поднимался иссушающий лёгкие горячий воздух. Дым тянулся вверх и заволакивал единственную щель в потолке, сквозь которую можно было увидеть небо. В тёмных углах пещеры виднелись древние статуи воинов, сжимавших у своей груди мечи. Лица их не выражали ничего - единственный холод во всём этом бесконечном огне. Лишь несколько каменных платформ поднимались над озером раскалённой магмы. Ньёр отчаянно хватался за торчавшие из выступов камни, стараясь не упасть вниз. Сердце его бешено колотилось в груди. Смерть была близко. Смерть была рядом с ним. Дышала ему в затылок, заставляя ещё быстрее карабкаться вверх. Но Ньёр не мог выбраться. Он взбирался на каменные платформы и вновь падал вниз, к раскалённым потокам магмы. И только два ярко-жёлтых глаза пристально следили за ним.
Когда Ньёр вновь упал с выступа, длинный змеиный хвост, покрытый угольно-чёрной чешуёй, подхватил его и осторожно усадил на каменную платформу. Юноша рухнул на колени и принялся судорожно хватать ртом воздух. Он снова упал, так и не добравшись до выхода, за которым была свобода, спасение.
- Ты боишься?
Ньёр, вздрогнув, обернулся. Огромный чёрный дракон, стоя с широко распахнутыми могучими крыльями на каменном выступе, внимательно смотрел на него. У него был слегка заострённый нос, напоминавший клюв птицы, но пасть была полна острых зубов, выглядывавших из-под верхней губы. Голову обрамляли большие, загнутые назад рога. Они были настолько гладкими и чистыми, что в них отражалась струившаяся вокруг лава и магма. Шея, грудь и живот ящера были защищены широкими чёрными пластинами. Вдоль всего хребта тянулся ряд острых изогнутых шипов. А длинный хвост напоминал тонкую плеть, неуловимо рассекающую воздух, когда дракон злился.
Подняв глаза на этого исполина, Ньёр едва не потерял дар речи. Этот великан был в десятки раз больше него. Даже в своей драконьей форме юноша не мог сравниться с ним.
- Я... - Пеплохват не знал, что можно ответить крылатому великану. - Моё сердце полно решимости. Я король. Я не смею трусить перед лицом опасности, дракон.
Ящер изогнул шею и внимательно посмотрел на юношу. Ньёр заметил, как в глазах его промелькнуло недовольство, и дракон оскалился, обнажая острые зубы, почерневшие от запёкшейся крови.
- Ты боишься, - снова произнёс исполин, на этот раз уверенно. Хвост его промелькнул в воздухе и ударил о ближайшую скалу. Ньёр испуганно вскрикнул, когда единственный клочок земли едва не ушёл у него из-под ног, но удержал равновесие и вновь поднял взгляд на дракона.
- Страх - это всего лишь иллюзия. Я не боюсь огня, потому что знаю, что пока он далеко, я не обожгусь. Я не боюсь высоты, потому что знаю, что не упаду, пока буду крепко держаться за выступы. Боятся только те, кто постоянно задумывается о своём будущем, а я живу настоящим.
Едва Ньёр замолчал, дракон распахнул пасть и издал чудовищный рёв. Вся пещера содрогнулась, и юноша схватился за голову. Он лишь убеждал себя в том, что не испытывает страх. На самом деле Пеплохват боялся горящих углей, что сыпались на него сверху, жара раскалённой лавы, струившейся рядом. Он был жалок и по сравнению с этим величественным и могучим существом, которому было достаточно просто распахнуть крылья, чтобы вырваться на свободу.
- Ты боишься! - взревел дракон, обнажая острые чёрные зубы. Ньёр вновь заглянул в его глаза и почувствовал возвращающуюся уверенность. Помотав головой, юноша пробормотал:
- Я Питон. Мы никогда не испытываем страха.
Великан внимательно посмотрел на него и смягчился. Оскал пропал с его морды, но в глазах всё ещё читалось недовольство. Опустив голову, он выпустил в Ньёра клубок дыма.
- Но ты не Питон. Ты Дракон.
- И это ещё одна причина, по которой я не должен бояться, - юноша улыбнулся, смотря на огромного чёрного змея перед собой. - Нет существа, которое могло бы победить дракона.
Крылатый исполин пристально следил за каждым его движением, и кончик длинного хвоста слегка подрагивал от нетерпения. Наконец, дракон отстранился и сложил свои могучие крылья. По пещере пронёсся громкий властный голос:
- Вран может победить дракона.
Ньёр приглушённо усмехнулся и поднялся на ноги. Сердце в его груди перестало бешено колотиться, и юноша почувствовал нарастающую уверенность. Он не боялся больше ни углей, сыпавшихся с потолка пещеры, ни раскалённой лавы, струившейся вокруг его каменной платформы. Пеплохват был абсолютно спокоен, словно этот могучий крылатый змей помог ему очиститься от страха.
- А если вран и дракон действуют заодно? - улыбнулся он, смотря прямо в жёлтые глаза дракона. Ящер распахнул свои огромные рваные крылья и оскалился в улыбке.
- Тогда бояться должны все остальные.
Дракон неожиданно оттолкнулся лапами от каменной платформы и взмыл в воздух. Крыльями он задевал стены и острые скалы, но не обращал на это внимание. Взбираясь всё выше и выше, он оказался у самого потолка, ударился грудью о каменную преграду и пробил её. Свежий воздух ударил Ньёру в лицо, и он, запрокинув голову, изумлённо проводил взглядом чёрный силуэт дракона, быстро затерявшийся среди свинцовых туч. Что произошло потом, Пеплохват не помнил - он лишь открыл глаза и понял, что всё это было сном.
Эта ночь была особенной. Горячий знойный воздух стоял над бесконечной пустыней, окутанной во мрак. Чёрное небо, чёрный песок, чёрные силуэты скал, видневшихся вдали, и огромная, неестественно большая кроваво-красная луна, застывшая на середине своего пути. Казалось, это был глаз огромного монстра, следившего за простыми людьми. При виде этого окровавленного диска сердце в груди сжималось от страха. Многие не спали в ту ночь и смотрели на небо. Не было видно ни облаков, ни звёзд. Только она - большая луна, жаждущая свежей крови.
Ньёр не знал, что за безумец придумал пугать людей тем, что это знамение - в его честь. Словно небо превратилось в огромного чёрного дракона, а луна была его глазом, взиравшим на всех свысока. И воины верили, жались ближе к кострам и шептались. Пеплохват старался не обращать внимания на их разговоры. Сам юноша невольно вспоминал о дурной славе Драмира. Быть может, именно потому эти земли были прозваны Красными берегами? Земля, залитая кровью, и огромная красная луна. Южане не просто так старались объезжать княжество Гадюк стороной. Ньёр чувствовал тьму, сокрытую в этих землях. Она пряталась прямо под его ногами, в толще раскалённого песка. И никто не подозревал о её существовании.
"Эти земли пропитаны кровью бога. Здесь Верзель сражался с Синей Змеёй за свою дочь и проиграл. Теперь здесь будем сражаться я и Обезьяна, и на кону стоят жизни моих друзей".