Зинерва изумлённо посмотрела на рыжеволосую девушку. Волшебница выпустила её руку и отступила назад. На лице её не было абсолютно никаких эмоций. Лишь глаза выражали крайнюю степень усталости, словно девушка вот-вот была готова потерять сознание от бессилия. Но она продолжала крепко стоять на ногах. Зинерва почувствовала, как учащённо забилось в груди сердце. Неужели Эслинн говорила о Безликих? Нет, никто не должен был слышать их разговор. Подданные Руэла не любили Первых богов. Их считали монстрами, чудовищами, что пытались уничтожить всё живое в мире до прихода Четверых. Даже обыкновенному крестьянину была известна история Битвы Девяти. Четверо победили тогда. Но потомки Первых ещё оставались среди людей, и Безликие были одними из них. А Зинерва и её род были теми, кто мог управлять Безликими, подчинять себе их волю и использовать невероятную мощь в сугубо личных целях.
Когда стражники покинули зал, королева поднялась с трона. Она снова могла управлять собой - рыжеволосая волшебница словно не боялась, что её могут убить. У Виктора было оружие, но девушка даже не обращала на него внимания и оставалась абсолютно спокойной.
- Ты говоришь о Безликих, дитя? - Зинерва подошла к Эслинн и взглянула в её тёмные изумрудные глаза. Девушка расплылась в улыбке и кивнула. Виктор, стоявший за троном, изумлённо выдохнул.
- Я служу Адской гончей, - прошептала волшебница и сжала в руках свой странный посох. - Не так ли, учитель?
Зинерва перевела взгляд на череп, к которому обращалась девушка. Длинные драконьи рога - либо это был один из Питонов, не сожжённый после смерти, либо прислужник Безликих. Сомнений быть не могло. Эта рыжеволосая волшебница была такой же, как Зинерва и все её дети. Они служили одним богам, и этого было достаточно, чтобы Зинерва доверилась незнакомке.
- Зачем ты пришла, Эслинн? - спросила королева, даже не думая отстраниться от волшебницы на безопасное расстояние. - Ты принесла с собой важные вести? Волю Первых? Говори, дитя. Я желаю знать всё.
Рука её дрогнула и потянулась к лицу Эслинн. Зинерва не заметила, как прикоснулась к её гладкой коже и провела пальцами по щеке, усыпанной веснушками. Ещё никогда прежде королева не испытывала подобных эмоций, общаясь с другими людьми. В глаза волшебницы женщина увидела то, что всегда переживала сама. Она словно смотрелась в зеркало и не могла отвести глаз. О, это хрупкое милое создание было похоже на неё куда больше, чем все её дети. Ни Виктор, ни Светлана не могли сравниться с этой рыжеволосой девушкой, избранной самой Адской гончей...
- Я принесла для тебя хорошие вести, слуга моих богов, - улыбнулась Эслинн. Она не спешила убирать от своего лица руку королевы. - Настали тёмные времена. Эпоха Четверых подходит к концу. Безликие набирают силу. Они уже в этом мире. Они уже ищут жертву, дабы наесться досыта и стать достаточно сильными для уничтожения всего живого, что попадётся им на пути. Пора пожинать плоды. И ты, и я умеем управлять Безликими. С их помощью мы будем править Сангенумом.
Зинерва почувствовала, как по щекам её побежали слёзы. Сердце в груди сжалось от боли. Неужели этот момент настал? Королева не верила собственным ушам. Безликие вернулись в этот мир. Да, они были ещё слабы, и люди могли их уничтожить, но совсем скоро дети Первых богов сотрут всё живое с лица земли, и тогда избранные будут править миром. Не будет больше Запада или Севера. Не будет врагов, что могли бы остановить Корсаков. Они будут властвовать всем Сангенумом, а потом захватят и другие страны.
- Как дочь Адской гончей, я прошу тебя о помощи, - прошептала Эслинн и коснулась руки, которой Зинерва гладила её щёку. - Подчиняйся мне, слуга моих богов, и я приведу твою страну к процветанию и величию. Я сделаю вас владыками всего мира.
- Подчиняться?! - крикнул Виктор из-за трона, и королева прикрыла глаза. Лучше бы этот мальчишка родился немым. Он всегда начинал говорить в самый неподходящий момент. Услышав его, Эслинн резко отстранилась. В глазах её промелькнула ярость, и волшебница вскинула руку. Принц тут же схватился за горло.
- Прошу, не надо! - закричала Зинерва, бросаясь к Эслинн. Каким бы глупым ни был Виктор, она не могла допустить, чтобы её сын умер. Рыжеволосая волшебница неожиданно смягчилась. Разжав пальцы невидимой хватки, она выпустила Виктора и вновь обернулась к королеве. Юноша рухнул на пол и зашёлся кашлем, но Зинерва даже не обратила на это внимания. Она лишь смотрела в глаза Эслинн и видела в них невероятную скорбь и печаль.
- Я устала, слуга моих богов, - девушка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. - Прошу, отведи меня в мои покои. Мне нужны силы, чтобы я вновь смогла общаться с Ними.
Зинерва отрывисто кивнула головой и позвала слуг. Когда они появились, королева приказала им отмыть Эслинн, дать ей новую одежду и приготовить постель. Женщина впервые чувствовала себя жалкой собакой, вынужденной подчиняться. Но она не могла сопротивляться воле этой волшебницы. Рыжеволосая девушка была настоящей избранной, дочерью Адской гончей. Первые боги послали Корсакам спасение в её лице, и Зинерва должна была сделать всё что угодно, лишь бы угодить своей гостье. Лишь с её помощью они могли разобраться со всеми врагами.
- Только попробуй выкинуть что-то подобное ещё раз, - прошипела Зинерва, одарив Виктора звонкой пощёчиной. Щека его уже распухла и посинела, но юноша продолжал спокойно смотреть на мать. - Эта девочка - особенная. Относить к ней, как к своей сестре. Все мы дети Первых богов. Ты понял меня?
- Да, матушка, - пробормотал Виктор, но в глазах его промелькнуло недовольство. Ему не нравилось, что какая-то девчонка, пришедшая неизвестно откуда, вдруг заставляла его, Фаларна, подчиняться. Но принц не стал ничего говорить Зинерве и, молча поднявшись на ноги, покинул пустынный холодный зал. В груди его пылала ненависть. Нет, он не мог простить унижения. Как истинный Корсак, Виктор должен был отомстить. Да будь эта девчонка хоть самим богом, она пожалеет, что посмела поднять на него руку.
Ему тошно было смотреть на то, как извивается перед Эслинн его мать. Никогда раньше Виктор не видел, чтобы королева так унижалась. Все вокруг были безумны. Таково было тёмное наследие Первых богов. Юноша ненавидел кровь, что текла в его жилах. Он не хотел быть таким же, как его мать и отец. Он был другим.
"Ты поклоняешься не той стороне Первых богов, матушка", - прошипел он про себя и убрался прочь.
Ноябрь
Солнце над головой снова было в зените, и Аррага недовольно морщилась, чувствуя, что у неё не осталось даже малой толики её сил. Чем дальше шли девушки на север, во владения Гарууды, бога-Солнца, тем слабее становилась волчья ведьма. Она уже даже не могла принять днём свою звериную форму. Впрочем, Аррага и без того её не любила, предпочитая оставаться человеком.
Когда-то давно она боялась людей, с гордостью носила свою волчью шкуру и убивала каждого охотника, что попадался в её ловушки. Аррага была самым жестоким Ночным Певцом на всём Севере, единственной девушкой, достаточно сильной, чтобы возглавлять целую стаю. Множество медвежьих и волчьих князей пытались выследить её, но хозяйка Северной рощи мастерски уходила от них, запутывала следы так, что мужи терялись среди деревьев и погибали. Йоран Сатарн был одним из тех, кто возомнил себя блестящим охотником на волколаков. Он преследовал Аррагу несколько дней и ночей и в итоге угодил в ловушку. Волчья ведьма не помнила, почему пожалела его, почему поклялась вечно оберегать молодого князя и всех его потомков. Быть может, он очаровал её своей искренностью и прямолинейностью. Немногие решались говорить волколакам в лицо то, что думали.
Но Йоран был первым, кто сказал, что Аррага прекрасна в своей человеческой форме. Он относился к ней как к равной, как к человеку, когда все остальные видели в ней лишь жаждущего крови монстра. Волчья ведьма до сих пор не могла привыкнуть к мысли о том, что старик Сатарн мёртв. Как не могла поверить и в то, что убила его своими собственными руками, предав ту клятву, что приносила ему много лет назад. Когда он был молод, она любила его всем сердцем. Аррага надеялась, что и Беральд, так напоминавший своего отца, полюбит её. Но вот теперь рядом с ней шла та, что завоевала сердце молодого князя, лишив волчью ведьму последней надежды. Но Аррага не чувствовала ни боли, ни сожаления. Чтож, видимо, такова была её судьба. И женщина смирилась с волей богов, будь то Четверо или Первые.
Прошло две недели с тех пор, как девушки сбежали из деревни волколаков. Аррага старалась не вспоминать это - она вообще старалась не вспоминать ничего, что было связано с Сат-шибале. Но теперь, когда волчья ведьма снова оказалась в родных землях, воспоминания преследовали её, не давая покоя и заставляя страдать. Селека впервые за всё их путешествие молчала. Даже эта глупая наивная девочка понимала, что не стоит трогать сейчас Аррагу. Но женщине нужно было выговориться. Она уже не могла держать всё в себе.
- Ты, наверное, хочешь узнать, кто такой Рекхар? - Аррага сдалась и первая задала вопрос.
Селека удивлённо на неё посмотрела и покачала головой, но волчья ведьма всё равно продолжила: