В каждом уголке этого волшебного места Селека ощущала присутствие богов. Они укрывали эту равнину от чужих взглядов, но их с Аррагой решили пропустить. И теперь молодая воительница Нового учения собственными глазами видела легенду из старинных томов истории. "Светлейший", величественная гора, которую местные прозвали Аурхуут, Хранителем Света. По легендам именно здесь Солнце и Луна обручились, здесь родился Свет. И кто знает, быть может, его сущность до сих скрывается здесь, изгнанная Тремя богами юга, Медведем, Леопардом и Змеёй.
- Это место очень странное, - пробормотала Аррага, останавливаясь рядом с Селекой. Девушка удивлённо посмотрела на неё.
- Да, здесь отчётливо ощущается энергия Света. Тебе, наверное, не нравится...
- Вообще-то Аурхуут одинаково священен и для детей Солнца, и для детей Луны. И для многих других существ, - Аррага приглушённо фыркнула и вновь вернулась к лагерю, где уже пылал разведённый из попавшихся под руку сухих веток костёр. Селека вновь подняла взгляд. Аурхуут звал её, девушка чувствовала это. Её звали боги.
Девушки вновь отправились в путь с рассветом. Место это действительно было таинственным и пугающим. Отсюда, с высокого каменного выступа, Селека могла отчётливо рассмотреть каждый уголок огромной снежной равнины, раскинувшейся перед ними. Из белоснежных снегов выглядывали острые обломки гигантских костей давно погибших существ. Здесь были и грифоны, и драконы, и чудовища, которых молодая княжна никогда прежде не видела. Эти земли были священными не только для паладинов. Множество магических существ избрало подножие Аурхуут своим последним пристанищем, своей ледяной могилой. Но больше всего Селеку поразил этот величественный храм. Его не просто так прозвали горой: столь огромных сооружений в Тверди больше не существовало. Десятки, сотни башен, окутанных золотистым мерцанием, тянулись к небосклону и пронзали своими шпилями грозовые тучи, вечно скитавшиеся над ледяным кладбищем. С округлых крыш и куполов свисали огромные глыбы льда, способные убить не то что человека, но и могучего дракона.
Чем ближе становился храм, тем явственней Селека ощущала непреодолимое желание войти внутрь и прикоснуться к древним стенам. Каждый камушек, каждая плита этого величественного сооружения скрывала в себе вековые тайны. Гвайр надеялась, что наконец поймёт, зачем она стала паладином, почему сердце приказало ей это. Куда ушли паладины Старого учения? Где скрываются великие потомки Света, грифоны? Все эти тайны сводили молодую воительницу с ума, но она держала себя в руках. Селека должна была быть сильной. Если не ради себя, так ради тех, кто остался ждать её возвращения на Медвежьем плато. Сатарны поверили в неё, и девушка не могла их подвести.
Они с Аррагой осторожно вошли в храм. Запрокинув голову, Селека с изумлением выдохнула: потолки здесь были настолько огромны, что всевозможные картины, изображённые на них, едва были различимы. На стенах горели факелы, хотя никто здесь не появлялся уже несколько веков. Аррага попыталась затушить один из них, но пламя вновь вспыхнуло и осветило небольшой барельеф, изображавший трёх грифонов, сражавшихся с каким-то чудовищем. Волчья ведьма осторожно коснулась выпуклой картины пальцами и нахмурилась.
- Это место полно тайн и загадок, - произнесла Аррага, отступая от факела. - Обычно такие места не открыты для всех незваных гостей. Не думаю, что нам здесь будут рады.
- Вот когда поднимемся - тогда и узнаем.
Селека не любила загадывать наперёд. Она прекрасно понимала, что в подобном месте ловушки можно ожидать на каждом шагу. Но девушка верила в то, что Свет защитит её. Она была паладином - значит, тоже имела отношение ко всему этому. Этот храм был священным домом для её братьев по Ордену.
Девушки продолжали идти по многочисленным коридорам, но с каждым шагом Селека чувствовала, как надежда покидает её. Вокруг не было ни единого признака жизни. Лишь молчаливые картины и барельефы провожали их пустыми невидящими взглядами, направленными куда-то вдаль. Чем дольше взбирались девушки по лестницам с тысячами ступенек, тем сильнее казалось Селеке, что они ошиблись, и грифонов здесь быть не может. А если всё это было выдумкой? Если Гвайр на самом деле померещились огромные крылатые существа, парившие у Аурхуут? Если Медвежьему плато уже невозможно было помочь? Селека помотала головой и заставила себя отвлечься от этих хмурых мыслей. Нет, этот путь не был напрасен. Даже если грифонов здесь уже нет, девушка найдёт доказательство того, что они до сих пор живы. И, быть может, узнает, куда эти величественные животные исчезли.
Совершенно неожиданно откуда-то со стороны послышался шорох. Это не было похоже на ветер, и Селека интуитивно потянулась за молотом, висевшим у неё на поясе. Что за чудовище посмело проникнуть в священное место её Ордена?
- Стой! - прошипела Аррага и ощетинилась. Обнажив острые когти, она обернулась к одному из коридоров и внимательно всмотрелась в темноту. Селека чувствовала, как бешено колотится в груди сердце, и могла себе представить, о чём думала сейчас волчья ведьма. Они были абсолютно одни посреди безжизненного коридора, не видели ровным счётом ничего, и где-то в этой темноте скрывался их враг.
Мимо Селеки промелькнула белая мышь, и девушка, облегчённо выдохнув, рассмеялась. И этого существа они так испугались?
- Это всего лишь мышка! - воскликнула Селека, с большим трудом поймав малышку за хвост. Та попыталась вырваться, но воительница не чувствовала её покусывания сквозь толстые перчатки.
- Селека, брось её! - Аррага выглядела обеспокоенной. Неестественно бледная, она смотрела куда-то за спину Гвайр, как и сотни лиц с картин на серых стенах позабытого храма. - Боюсь, мы разозлили того, кто на неё охотился.
- А на неё кто-то охотился?..
Селека почувствовала чьё-то обжигающее дыхание на своей шее и замерла. Мышь, громко пискнув, рухнула на пол и поспешила скрыться в большой расщелине. По коридору тут же пронёсся недовольный рык. Молодая княжна не видела существа за своей спиной, но чувствовала его гнев. Они с Аррагой действительно кого-то разозлили. И этот кто-то был отнюдь не маленькой безобидной кошкой.
Селека почувствовала, как резкий удар тяжёлой лапы сминает ей кости на боку. К счастью, рёбра девушки остались в порядке, она лишь отлетела на несколько метров и рухнула на холодный мраморный пол. Аррага тут же ощетинилась, и молодая княжна заметила, как по телу её промелькнула тёмно-бурая шерсть. В одно мгновение волчья ведьма превратилась в настоящего волколака. Обнажив острые когти, она бросилась на хищника, продолжавшего скрываться в темноте. Женщине потребовалось всего несколько секунд, чтобы нагнать его и вцепиться в плечо. Селека заметила, как промелькнула ярко-белая шерсть лунобарса и испуганно вскрикнула. Аррага и огромная кошка рвали друг друга когтями, не собираясь уступать. Но волчья ведьма была хитрее. К тому же, на небе уже сияла луна, и древние силы наполняли тело женщины. Когда лунобарс потерял бдительность, Аррага нанесла ему один-единственный удар, и когти её вспороли незащищённое горло врага. Тварь рухнула на мраморный пол тёмного коридора и приглушённо завыла. Кровавое пятно начало медленно расползаться под ней, и Селека, поморщившись, отступила. Второй удар прекратил страдания большой кошки.
- Она... мертва? - осторожно спросила Гвайр.
- Можешь проверить сама. Если она тебя сожрёт - я не виновата.
- Пожалуй, я воздержусь...
Селека осторожно обошла мёртвого лунобарса стороной и бросилась бегом за уходившей прочь Аррагой. Гвайр даже не хотелось знать, откуда здесь могла появиться огромная хищная кошка. Девушка хотела как можно скорее отыскать безопасное место, но ловушки поджидали их на каждом шагу. Что ещё могло скрываться за очередным поворотом, под неестественно выпирающей каменной плитой, странным факелом, не похожим на все остальные? Селека осторожно шла след в след за Аррагой и смотрела по сторонам. Это место было полно загадок, но молодой воительнице не хотелось узнавать, что прячут за собой эти тёмные стены, выстроенные руками нечеловеческой расы.
- Когда я была маленькой, то очень любила слушать сказки моей няни, - улыбнулась Селека. Ей было легче, когда в этих безмолвных залах звучал хотя бы её собственный голос. - Она рассказывала мне, что грифоны - единственные животные, которые умеют говорить. Они общаются мысленно, как волшебники и чародеи, - девушка не представляло, как это - общаться с помощью мыслей на огромном расстоянии. - Хотела бы я поговорить с грифоном!
- Поверь мне, нет существа болтливее на свете, чем грифон, - Аррага приглушённо усмехнулась.
- А ты встречалась с ними раньше?
- Слышала из рассказов, как и ты. Если уж я-то видела падение Империи Ворона, то ты можешь представить, сколько веков назад появились на свет мои родители. Тогда грифонам и драконам никто не удивлялся, а общение с этими величественными существами было обыденным делом. Помню, моя мать всегда говорила мне: "Никогда не загадывай загадки дракону и не болтай с грифоном попусту".
Она осветила факелом одну из стен и усмехнулась - на большом барельефе было настоящее подтверждение её слов. Селека изумлённо выдохнула, когда увидела изображение грифонов, драконов и людей, что тянулись к ним, подняв вверх руки. Девушка заметила и изображение Аурхуут на фоне. Только пейзаж был странным, совершенно непохожим на то, что видела Гвайр на Медвежьем плато. На высоких деревьях виднелись маленькие домишки, а дальше, в стороне, величественные города с таинственными храмами и часовнями. Нахмурившись, Селека осторожно прикоснулась к барельефу. Княжна хотела бы задержаться здесь подольше, осмотреть каждый участок таинственной картины, но в темноте снова что-то шевельнулось и зашипело. Испуганно вздрогнув, молодая воительница поспешила за ушедшей далеко вперёд Аррагой.