Наконец, они свернули с шумной улицы, заставленной рядами деревянных ларьков с их громкоголосыми торговцами, и оказались в блаженной тени роскошных деревьев с широкими листьями. По краям они были покрыты зазубринами, из-за чего напоминали чешую местных песчаных ящерок. Хасим подарил одну из них Ньёру - маленькую, угольно-чёрную, с забавными рожками на голове. Обычно рептилия путешествовала вместе с хозяином в небольшой деревянной клетке, прикреплённой к седлу лошади, но сегодня Пеплохват решил, что на улице слишком жарко, и оставил новую питомицу в прохладных покоях замка.
Прошедшие мимо князей стражники косо посмотрели на Ньёра, и юноша почувствовал, как по спине пробежал холодок.
- Эти люди вам всё ещё не доверяют, - заметил Хасим. Юноша лишь приглушённо фыркнул в ответ.
- Только полный дурак стал бы рассчитывать на то, что к нему сразу будут относиться, как к королю. Сейчас мало кто знает мальчишку по имени Ньёр Пеплохват. Меня даже на гладиаторской арене звали совершенно по-другому.
- Но ведь вы так стремитесь вернуть корону своих предков... - протянул Бошефаль, посматривая на него из-под лёгкой вуали, скрывавшей его лицо. В подобном виде князь Кобра выглядел как-то странно, и Ньёр не мог отделаться от неприятного ощущения.
- Доверие придёт со временем. Как и уважение, - спокойно ответил Ньёр, слегка приподнимаясь в седле, чтобы достать до низко свисавшей ветки с листьями. Оторвав один из них, юноша сложил его пополам и спрятал в кармане - его ручная ящерка любила листья этого дерева, и Пеплохват решил, что непременно угостит её, когда они вернутся в замок.
Хасим ответом юноши остался, кажется, не совсем доволен. Тяжело вздохнув, он покачал головой:
- В том-то и дело, мой юный король, что у вас нет времени. Не каждый князь в Вэлне будет вам подчиняться. Для них вы - узурпатор, решивший захватить трон и вернуть на Юг старые времена жестоких тиранов и убийц. Чтобы остаться в живых, вам нужна поддержка нескольких княжеств. И будьте уверены, помощи одного только Моррота вам будет недостаточно.
Ньёр искоса посмотрел на Хасима и усмехнулся. Одного только Моррота? Юноша начинал понимать Бошефаля всё лучше и лучше.
- Я так понимаю, на вашу поддержку я могу не рассчитывать, - усмехнулся Пеплохват. Этот князь раздражал его, но юноша старался широко улыбаться и делать вид, что ничего не происходит.
- Вы уже давно должны были понять, мой юный король, что меня интересуют лишь деньги, - совершенно спокойно ответил Хасим, пожав плечами. - Мне важна выгода. Если вы станете королём, я получу сильнейшего союзника во всём Вэлне. Союзника, который сможет закрывать глаза на мои небольшие махинации... Ну как небольшие - любого другого торговца уже давно бросили бы за такое в темницу. Но вы понимаете, мой господин, что если выгоды нет, то зачем рисковать, ставить на тёмную лошадку? К тому же, если другие южные князья предложат мне цену выше той, что дал мне Моррот, я не раздумывая перейду на их сторону.
Ньёр невольно передёрнул плечами. Этот человек заставлял его нервничать. Впервые в жизни Змей понял, что в Вэлне всё решается с помощью денег или грубой силы. Но так как сам Пеплохват не имел ни валга, у него оставался лишь один выход из сложившейся ситуации. И, кажется, юноша обладал всеми необходимыми качествами, чтобы достичь своей цели, будучи одним из самых бедных князей Сангенума.
- Я понял, к чему вы клоните, - усмехнулся Ньёр. - Вы хотите, чтобы я завоевал расположение этих людей, запугав их.
- Почему же сразу страх? - Хасим недовольно поморщился. - К тому же, невозможно завоевать доверие и уважение запугиванием. Конечно, страх тоже хороший способ заставить людей служить вам, но рано или поздно появятся те, кто не будут вас бояться, и тогда не избежать восстания. Если вы не хотите одним прекрасным утром проснуться с ножом в сердце, я бы посоветовал вам выбрать другой путь. Но мыслите вы в правильном направлении, мой юный друг.
Ньёр нахмурился. Он не понимал, о чём говорит Хасим. Если не страх должен был помочь Змею стать королём, то что же? Деньги и грубая сила - вот, что было главным в Вэлне. У Пеплохвата было лишь последнее из этих двух. Если не страх...
Бошефаль заметил непонимание на лице Ньёра и несколько смягчился. Тяжело вздохнув, мужчина пояснил:
- Страх - плохое оружие, мой юный король. Но у вас есть достаточно грубой силы, чтобы покорять целые княжества. Например, почему бы нам не сыграть в игру под названием "Я - великий освободитель"?
Слова Хасима становились всё более и более запутанными и сложными. Ньёр уже не понимал ничего. Быть может, они оба перегрелись на солнце и несли всякую чушь. Но когда Пеплохват обернулся, чтобы посмотреть на Лизардиса, наёмник кивнул головой - он был абсолютно согласен с Бошефалем.
- Я понимаю, что вы имеете в виду, - Гройен впервые заговорил за столько времени. Хасим был даже удивлён - он, вероятно, считал, что капитан немой. - Красные берега были захвачены сначала фабарцами, а потом некоей Анастасией по прозвищу "Обезьяна", бывшим капитаном пиратов Западного моря. В Вэлне недовольны тем, что контроль над Драмиром потерян. Если вы, мой господин, захватите Красные берега, люди по-другому посмотрят на вас.
- Немного громких слов, заученных заранее, небольшое представление, награждение тех, кто приложит максимальные усилия к возвращению Драмира - и люди будут считать вас освободителем, - усмехнулся Хасим. - А потом... потом можно будет перейти к следующему шагу.
Ньёр не стал спрашивать, что это был за шаг - он и сам прекрасно понимал, что Хасим имел в виду. Выдворение Корсаков за пределы Вэлна. Сейчас весь Юг находится во власти Псов, и большая часть доходов от торговли уходит на Восток. Если Пеплохват хотел стать королём, ему необходимо было расправиться со всеми, кто посягает на земли, по праву принадлежащие ему.
- Драмир... - пробормотал Ньёр, щурясь на солнце. - Я слышал, что эта Анастасия взяла в плен моих друзей.
- Соколят? - удивлённо спросил Хасим. - Да, есть такое. Талмэи были взяты в плен Анастасией. Она требует у Фабара абсолютной свободы себе и всей своей команде, а так же признания себя княгиней Красных берегов. Но, кажется, одного этого титула ей мало - она собирает воинов со всего Драмира и готовится вторгнуться в Афш.
- У неё не хватит людей, - приглушённо пробормотал Ньёр. - Никто не будет добровольно служить ей. А тех, кто согласится, слишком мало. Может, Афш и не славится могучими воинами, но его гарнизона будет достаточно, чтобы отразить атаку какой-то морской ведьмы...
- ... у которой достаточно друзей в каждом порту, - оборвал его Бошефаль. - Этим утром мне пришло письмо, в котором говорилось, что в сторону Красных берегов направляются корабли. Они плывут по одному, максимум по двое, но людей на них достаточно, чтобы захватить Афш. Вы должны действовать сейчас. Если упустите шанс - люди никогда не доверятся вам.
Ньёр недовольно забормотал. Ему не нравилось, что Хасим заставляет его спешить. Это было неправильно. Моррот говорил, что спешка не приводит ни к чему хорошему. Но в одном Бошефаль был прав: если Анастасия захватит Афш, в сердцах людей зародится семя сомнения. И они будут встречать его, законного короля этих земель, уже не так тепло, как раньше. Он должен был прийти им на помощь, но не пришёл.
Ничего не сказав, Ньёр развернул свою лошадь и пустил её галопом обратно к дворцу. Юноша должен был как можно скорее встретиться с Морротом и обсудить с ним предложение Хасима. Захватить Красные берега - в этом действительно был смысл. К тому же, Ньёр чувствовал, что просто обязан хоть как-то помочь своим друзьям, хотя им вообще не следовало соваться на эти земли.
Но Вэлн вступил в войну с Фабаром - неудивительно, что Соколам и Джакалу пришлось ответить угрозой на угрозу. Если Ньёру удастся вернуть себе Трон драконьих костей, эту бессмысленную бойню бывших союзников можно будет остановить. Сражаться против Алака - это последнее, чего хотелось бы Пеплохвату. Он не собирался повторять судьбу своего деда.
"Почему Хасим сказал только о Талмэях? - Ньёр вдруг нахмурился, вспоминая слова Бошефаля. Змею не слишком нравился Джакал, но мысль о том, что он может быть мёртв, пугала. - Идиот ты, Альвиш!"
Пришпорив лошадь, Пеплохват пронёсся мимо торговых ларьков и остановился уже лишь у самого дворца. Передав жеребца в руки подоспевшего конюха, юноша скрылся за огромными резными дверьми, над которыми развевались флаги Кобр и Дракона.
***
Эйда разбудил неожиданный вой снаружи. Распахнув глаза, юноша интуитивно потянулся за мечом. Волчата, спавшие у Траина под боком, тихо заскулили и сонно посмотрели на него, не понимая, что происходит. Камышовый Кот сам удивился собственной реакции - никогда прежде он не спал так чутко и не вздрагивал от малейшего звука. Словно в нём теперь просыпались настоящие звериные инстинкты, громогласно твердившие ему: опасность рядом. Когда вой послышался снова, маленькие сарки насторожились. Левый, вскинув голову, стал внимательно прислушиваться, а Правый приглушённо зарычал.
- Там что-то не так, - прошептал Эйд и поднялся на ноги. Ему хотелось верить, что Рыжая так просто оповещает их, что с ней всё в порядке. Или хвалится богатой добычей. Но волчица никогда раньше так не делала - так почему сейчас она так тревожно выла?
Холодный порыв ветра заставил Траина отступить обратно. У костра было теплее и безопаснее. Лунобарсы не любили огонь, потому едва ли решились бы ступить в пещеру. Но Эйд всё равно не мог отделаться от тревожного чувства. Рыжая выла не просто так. Быть может, она хотела их о чём-то предупредить? Но почему-то теперь снаружи стало снова тихо, и всё, что слышал Траин - лишь потрескивание угольков в костре. В этой тишине юноша постепенно начал успокаиваться.