Я медленно обернулась, продолжая цепляться за перила, и тоже изумленно ойкнула. Видели когда-нибудь картину "Три богатыря"? Так вот – одного из этих бравых парней я сейчас и узрела. Только тонны железа и боевого коня до кучи не хватало. А так – две меня в ширину, почти столько же – в длину, борода лопатой, черные как смоль буйные кудри до плеч и добрые карие глаза. И прикид, кстати, подходящий – белая рубаха с характерной вышивкой по вороту, черный кафтан, широкие черные же штаны и пыльные сапоги сорок последнего размера. И я… я его знала… Я знала, как его зовут.
– Порфирий? – неуверенно пробормотала я, задрав голову.
Тот удивленно выпучил глаза.
– Староста деревни? – воодушевилась я.
– Он самый, – гулким басом промямлил бородач.
Так. Еще одна галочка в списке вопросов, которые при случае надо задать Яти или Магистру…
– Очень приятно – спасительница, – с ходу ляпнула я.
Зря, наверное. А как мне еще представляться прикажете? Мне помощь нужна? Нужна. А будет ли честной народ помогать грязной беспризорной девице непонятного роду и племени, да еще и одетой не как все? Вот и я подумала, что неизвестно. И сразу взяла быка за рога. И, как оказалось, – не зря. Бородач, стоило мне себя обозвать, просиял, как начищенный пятак и сгреб меня в охапку, без видимого труда подняв над землей.
Я невольно скривилась и охнула, а Порфирий радостно пробасил:
– Слава тебе господи, добралась!.. Нашли тебя Хранители!..
Стиснув зубы, я попробовала вывернуться из дружеских объятий, потерпела сокрушительное поражение и прошипела:
– Нашли-нашли… Да отпусти же ты меня наконец!!!
– Извини. – Староста осторожно поставил меня на ноги. – Это я на радостях… Давно тебя ждем всей деревней…
Ой, мама, чувствую, сейчас мне на голову свалится то, что называется глобальной популярностью… Видимо, сюда всех спасителей и доставляют, дабы почтенный Порфирий привел их в товарный вид перед встречей с таинственным Магистром. Короче, бородачу не привыкать, а мне – придется…
Староста меж тем с любопытством оглядывал меня со всех сторон и трещал без умолку:
– Мы уж и отчаялись, думали, Хранители о нас забыли, ан нет! Прислали ведь нам спасительницу!.. Ты не стесняйся, проси, чего душе угодно!
– Есть и спать, – не придумала ничего оригинального я.
– Будет исполнено, спасительница!
Нет, зря все-таки не обозвалась чем-нибудь другим… Ведь не отстанет теперь, так и будет величать, кем я по сути не являюсь. Не объяснять же, что меня просто перепутали и настоящей спасительницей должна была стать вовсе не я?..
– Меня Касси зовут вообще-то, – просветила я мужика, но тот лишь упрямо покачал головой:
– Твое прозвище не имеет значения. Ты – спасительница.
– Но с именем – проще, – нервно возразила я.
– Ну если ты настаиваешь…
– Да!
– Как скажешь.
И он потащил меня в деревню. А насчет домиков-то я тоже не ошиблась. Теремок на теремке, и все – как в сказке. Расписные ставни, вышитые занавески, резные крылечки с половичками… Маму бы мою сюда – вот кто бы с местными жителями быстро общий язык нашел на почве вышивки и земледелия.
Кстати, о птичках. Жители здесь были… Н-да. Не один Порфирий тут такой переросток. Даже девушки казались сущими великаншами. Самая маленькая – выше меня на голову, как я успела заметить (а заметить я успела, поскольку староста орал на всю деревню, что миру явила себя спасительница, и поглазеть на меня сбежался весь колхоз). Короче, я со своими метр семьдесят среди этой оравы смотрелась, как Гулливер в стране великанов. А я-то еще считала себя высокой… Наивная!
Порфирий же, пока я удивленно созерцала местных аборигенов, вытолкнул меня вперед и чрезвычайно счастливым голосом представил "спасительницу" народу. И на меня градом посыпались многочисленные вопросы на злободневную тему: как, когда и где я собираюсь стереть с лица земли наглых захватчиков… Пришлось терпеть, правда, недолго. Терпение вообще никогда не было моей характерной чертой, потому я попыталась распрощаться с людьми как можно скорее. Староста возмутился, а я резонно заметила, что даже великие спасительницы – живые существа, и им хоть иногда необходим отдых, во-первых, а во-вторых, мне все равно придется проторчать в деревне некоторое время, так что я успею еще не только со всеми пообщаться, но и всем надоесть.
– И посему, граждане, – подытожила я, – все свои вопросы оставьте на потом! И не переживайте вы так насчет зомби – откуда они пришли, туда вскоре и уйдут.
– Вы обещаете? – тоненьким голосом вопросила скрюченная старушка в опрятном белом платочке, стоявшая ближе всех ко мне и опиравшаяся на клюку.
– Конечно, – ляпнула я.
Народ коллективно просиял, а я так и застыла с раскрытым ртом. Вот балда! Что же я натворила-то? Как просто подарить отчаявшемуся надежду – но так ли легко оправдать его ожидания?.. Я растерянно посмотрела на счастливые, воодушевленные лица и ощутила себя связанной клятвой по рукам и ногам. Вот теперь выхода точно нет. Меня могли сколько угодно считать легкомысленной и рассеянной, но я никогда не бросала слов на ветер, и если уж имела глупость что-то кому-то пообещать, – в лепешку расшибусь, но сделаю.
Раздраженно поджав губы и мрачно насупившись, я молча потопала к терему старосты. Люди почтительно расступались, шепча мне вслед: "Слава спасительнице!", только мне от этого легче не становилось. Вот вляпалась по самые уши!.. Впрочем, как обычно, и ничего удивительного здесь не произошло, а значит, опять придется расслабиться и получить от произошедшего свое удовольствие… Хотя бы чисто визуальное.
Я принялась бездумно глазеть по сторонам. И постепенно от созерцания удивительной деревни сама собой и головная боль прошла, забылись прочие неприятности. И вроде ничего странного не встретилось, если не считать деревянных домиков, которые явно и в огне не горели, и в воде не намокали. Одна хозяйственная бабулька при мне наколдовала солидных размеров тучку для поливки огорода, а ее дом под дождь хоть и попал, но не намок. Возможно, все дело – в атмосфере. В непередаваемой атмосфере… старины? Или – в запахе?.. В каком-то особенном запахе, никоим образом не связанном со стандартным ароматом деревни?..
Оглянувшись на Порфирия, который чинно вышагивал позади меня, я подозрительно принюхалась. Точно. От него как-то необычно пахло. Чем-то таким… Смесью сырости, нагретой солнцем земли, душицы и мяты. И – это был запах явно естественного происхождения, а не искусственного.
Я замедлила шаг, подождала, пока староста поравняется со мной, и ненавязчиво поинтересовалась:
– Любопытный запах, правда?
– Где? – послушно повел носом мой спутник.
– От тебя, – пояснила я.
Порфирий озадаченно нахмурился, снова принюхался и пожал плечами:
– Возможно…
– Травы – душица и мята, если не ошибаюсь, – продолжила я. – Земля…
– А-а-а, – староста добродушно улыбнулся. – Я специализируюсь по магии земли. А ты… Касси, ты что, запах магии чувствуешь?!
– Откуда мне знать? – возразила я.
– Каждый пришелец – а спаситель особенно – получает от мира магические способности, – ударился в объяснения Порфирий, отчаянно жестикулируя. – Надо проверить, какие у тебя… Пойдем.
– Куда? – насторожилась я.
– Проверять.
В общем-то мне все равно, куда идти, но лучше бы – сразу ближе к постели… И к столу. И к врачам, или как их тут называют… Хотя… Любопытство во мне сильнее всего остального, и я послушно отправилась за старостой. Ведь и Яти намекнула, что я что-то должна почувствовать, а у нее толку-то сейчас спрашивать – дрыхнет как сурок…
Мы свернули с улицы и отправились куда-то к окраине деревни, как я определила. И не спрашивайте меня, каким образом я это сделала – сама знаю не больше вашего. А если подумать – некие странные ощущения тихо подсказывали мне дорогу, словно и здесь я тоже уже когда-то была. В далеком-далеком детстве… Картинки забылись и потеряли четкость, а ощущения – сохранились. И – они меня не обманывали… Запуталась я что-то совсем, кроме всего прочего…
– Скоро придем? – Я подавила желание потереть свою спину, которую уже успели искусать мелкие мошки, и теперь она отчаянно зудела.
– Еще пара домов, – отозвался Порфирий. Н-да… Пара домов – это не как у нас, два шага и пришли. Каждый окружали опрятные ухоженные огороды, и вдоль одного такого участка – топать минут десять. И что характерно, ограды народ почему-то не ставил. То ли настолько доверяли друг другу, то ли там какая-нибудь охранная магия была замешана… То ли просто нравилось втихую воровать по ночам, а зачем ограды, если и так все знают, кто у кого сколько помидоров умыкнул?
Я фыркнула про себя. А что, очень даже возможно! Мне одну подобную историю рассказывал папин знакомый. Собрался он, говорит, как-то ночью стащить у своего соседа огурцов по причине редкого сорта оных. Подождал, пока все уснут, прокрался в парник, нарвал огурцов, запихал награбленное добро под майку, прижал получившееся "пузо" к груди и быстренько побежал домой. Только дошел до своей калитки – а ему тот самый сосед навстречу с точно таким же "пузом" наворованных помидоров… И заметьте – все честно!
Окликнув Порфирия, я притормозила и в очередной раз вытряхнула из тапочек острые камушки. Узкую дорожку жители, видимо во избежание столбов пыли, щедро посыпали разноцветным гравием, поблескивающим на солнце. Нет, красиво, спору нет… Просто подобное покрытие – не для прогулки в домашних тапочках на тонкой подошве. Надеюсь, перед отъездом к Магистру меня снабдят приличными ботинками, если, конечно, среди местных великанш найдется хоть одна, кто носит тридцать восьмой размер.