- Ведущий ей объяснил, что когда генетика стала бурно развиваться, богатеи решили воспользоваться ей для продления жизни. Заплатили учёным, те заплатили бродягам, которые разрешили проводить над собой эксперименты, и вуаля - из бродяг получились гоблины, а доработав процесс, богатеев сделали гномами.
Она хихикнула.
- Что смешного? - удивился я.
- Просто когда ей уже всё объяснили, эта дура понесла аналогичную чушь про эльфов. А ведущий как раз эльф.
- Тема шоу была "Болваны и невежи"? - подняв бровь, поинтересовался я.
- Нет, "Магия в нашей жизни". Там ещё выступал какой-то колдун - не то Вайн, не то Вэйн. Он, кстати, собирался лететь на Атальрус, читать лекции о драконах.
- Он не сказал, когда вылет? - резко спросил я.
- Вылетел сразу после передачи. Он что, один из твоих подозреваемых?
Я мрачно кивнул.
- Главный. Отлично всё рассчитал, гад. За два дня я никак не смогу его достать. А он вернётся, и пока я буду валяться в больнице, спокойненько сможет меня добить.
- Чем же ты его так достал?
- Да, тут несколько вещей. Первенство среди магов, например. Ещё то, что я отказался от соавторства с ним, когда писал "Властелины небес", ну и ещё разные мелочи. И он наверняка надеется прибрать к рукам мою силу и имущество.
- Твою силу?
- А что, ты думаешь, происходит с магической силой, когда маг умирает?
Элана пожала плечами.
- Наверно, то же, что и с огнём погасшей свечи.
- Ответ неверный. Она переходит к другому человеку, оказавшемуся рядом. Это главная причина вражды между магами.
- Значит, убьёшь мага - станешь магом?
- Ага. Только в придачу можно схлопотать предсмертное проклятье. Поэтому охотой на магов в основном занимаются сами маги, которые могут отразить или снять проклятье.
- С тобой каждый день что-то узнаёшь.
- Стобой тоже. Однако, нужно что-то придумать. Я бы хотел ещё пожить, тем более с тобой. Так… За какое время Татьяна сможет добраться до Атальруса, если как следует напряжётся?
- Не знаю, нужно у неё спросить. Сейчас.
Она подошла к компьютеру, и тут в комнате возник Нарцисс, наполнив её запахом дорогого одеколона.
- Что, надоело бояться? - обратился он ко мне.
- Было б кого. К твоему сведению, перед тобой здесь был Арчибальд Он тоже корчил из себя крутого, а покинул эту комнату в мешке.
- И прекрасно! Он меня всегда раздражал. Ну что, начнём?
- Как бы мне ни хотелось от тебя избавиться, в этом уже нет необходимости.
- Ха! Бросил вызов, а теперь перетрусил? Ну уж нет. Что я, зря отрывался от дел? Так не пойдёт. Я бросаю тебе вызов.
Я вздохнул.
- Твоё право. Место - небо над моим домом.
- Идёт.
Мы вышли на улицу и взмыли в небо, метров на двадцать.
- Ну, поехали - произнёс я иактивировал одно из своих колец, одновременно закручивая Нарцисса в вихре; он синхронно направил на меня снежный буран. Ни моя, ни его атака цели не достигли: мы оба славировали в сторону. Продолжая двигаться, я активировал второе кольцо; в этот момент в меня ударил разряд молнии, но невидимый щит, созданный первым кольцом, поглотил его. Второе кольцо загудело, и воздух вокруг Нарцисса замёрз: кольцо всосало его тепло. Однако сам Нарцисс, окружённый защитным заклятьем, не пострадал. Он телепортировался из сковывавшей его ледяной глыбы, и меня окружила туча ос. Я освободил тепло из кольца, и насекомые превратились в пепел. Место насекомых тут же заняла сеть из тончайших сверкающих нитей. Я превратился в туман, и сеть прошла сквозь меня. Пожалуй, я покрасовался перед Эланой достаточно; пора заканчивать. Я собрал всю доступную магическую энергию и швырнул её в Нарцисса; просто и грубо, без любимых всеми нами тонкостей и эффектов, но, учитывая количество энергии, чрезвычайно действенно. Этого хватило бы, чтобы спалить нервную систему десятка человек - и Нарцисс не выдержал. Он потерял сознание; но не упал, а завил в воздухе - подстраховался к этой возможности. Искушение прикончить его и получить весомую прибавку могущества было огромным; с другой стороны, побеждённый становится вассалом… Дилемму решило то, что Элана, несмотря на свой темперамент, не одобряет убийств. Я спустился вниз и положил Нарцисса на травку.
- Что ты с ним сделал? - поинтересовалась Элана.
- Устроил короткое замыкание. Магическую перегрузку.
- Он жив?
- Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюблённого павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушёл. Мне положена компенсация, и вот это подойдёт.
С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм.
- Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты поговорила с Татьяной?
- Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т.д, и т.д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.
Я кивнул.
- Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.
Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо.
- Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?
- Элана, Вайн - расист. Его идея фикс - ликвидация изменённых людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятье, наложенное на гоблинский квартал. Есля я проиграю, он тебя убьёт. И Латисса там не сможет тебя защитить.
Элана изменилась.
- О чём речь? Я слышала своё имя.
- Госпожа Латисса, я…
- Сколько раз тебе напоминать, без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чём дело?
Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула.
- Тебе не кажется, что ты кое-что не учёл?
- Что же?
- Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.
Я поник.
- Советуе…шь писать завещание?
- Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятье сама - извини, не умею. Это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать…
Она потёрла подбородок.
- О, придумала.
Она прикоснулась мне ко лбу; свет у меня перед глазами на мгновенье померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.
- Что ты сделала?
Латисса усмехнулась.
- Превратила тебя в камень. На недельку, пока Вайн не вернулся.
- Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.
- Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.
Я усмехнулся.
- Что я могу сделать для богини?
Она пожала плечами.
- Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!
Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.
- Всё-таки живой ты лучше - наконец, заметила она. - Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.
- Я могу сделать новую - предложил я.
- Да ладно. Как ты себя чувствуешь?
- Как всегда. Сколько времени прошло?
- Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?
- А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он ещё не очухался после перелёта.
Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.
- Синтезатор из ремонта вернули?
- Давно, а что?
- Просто я бы выпил кружечку чая.
- Представляю, как он удивится - заметил я, прихлёбывая чай. - По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.
- Насколько он силён?
- Весьма. К тому же он умён и опытен - это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?
- Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему всё схематично объяснила.
- А чешую ты не собрала?
- Чешую?… А, это. Оставила это тебе, куда она денется.
- Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.
Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.
Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа - звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.
- Ну, и что это такое?
- Это называется амулет Многих Форм.
- Он что, позволяет превращаться?
- Схватываешь на лету.
- Я могу попробовать?
- Пожалуйста. - Я передал ей амулет. - Одень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи "я". Говорить сможешь в любом облике.
- Леопард!
Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном, и как, соответственно, к нему готовиться.
Он возник беззвучно, и, в отличии от двух других, без запаха.
- Как тебе это удалось? - сопкойно спросил он.
- С божьей помощью.
Он кивнул.
- Я так и думал.
- Я! - произнесла Элана, и Вайн хмыкнул.
- Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.
- И Арчибальда - добавила Элана. Вайн посмотрел на неё, как на пустое место.
- Я назначаю место. Капсула.
- Что это значит? - поинтересовалась Элана.
- Искусственный кусок пространства. Пойдёт, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнём.
Мы вдвоём выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто походее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.