– Сделанного не воротишь. Какой есть, такого и учи.
– Ну хорошо, хорошо, буду учить.
– Ты уже полгода обещаешь, а сам…
– Ох, отстаньте вы от меня! – взмолился Хельги. – Не отвлекайте! У меня как раз мысли в голове завелись.
– И много мыслей? – поинтересовалась Энка сладеньким голоском, не предвещавшим ничего хорошего.
Но Хельги, всерьез задумавшийся, подвоха не заметил. Ответил честно:
– Две.
– Вот это да-а! – Энка театрально изобразила потрясение. – Целых две! В одной голове! Смотри, как бы череп не лопнул от умственного напряжения!
– Сама дура! – Спригган пустил в ход дежурную фразу.
Окружающие подло веселились.
– Что за мысли-то? – спросила Меридит, отсмеявшись.
– А вот не скажу теперь! – надулся Хельги. Но потом сменил гнев на милость и поведал: – Я думаю, не стоит нам гоняться за коллегами Багоры, времени нет. Лесная ведьма говорила, если Инферн проникнет в Аваллон, начнется война, в которой погибнут оба мира. Сейчас проход открыт на Севере, мы сами в этом убедились. Значит, надо его срочно закрыть. Это во-первых. Во-вторых, все наши беды от того, что между мирами нарушено равновесие сил и перепутана сеть магических потоков. Значит, надо эту сеть распутать. Вот.
Эльф уставился на сприггана во все глаза. Он уже привык к своеобразному мышлению наемников. Но ЭТО было уже слишком! Распутать мировую магическую сеть! Совершенно безумная затея. Проще вычерпать океан или растопить льды Севера… А главное – все так понимающе слушают! Кивают!
– Опомнитесь! – воззвал он. – Подумайте, о чем идет речь! Мы можем попытаться привлечь внимание демонов, стерегущих границу, хотя вряд ли добьемся успеха: немногим из смертных доступно общение с демонами. Но как вы предполагаете распутывать сеть? Это же абсурд! Совершенно невыполнимая задача!
– Как знать, – откликнулась Меридит. – За последнее время мы совершили столько невыполнимого! Мне уже ничто не кажется абсурдным.
Хельги задумчиво таращился в небо.
– Я думаю, – загадочно сказал он, – нам должен помочь какой-то демон, о нем без конца упоминала лесная ведьма. Якобы он уже с нами.
Энка обрадовалась, состроила Меридит козью морду.
– Вот видишь! Точно как в романе! А ты издевалась.
– Пока еще никто не объявился и не помог! – отрезала та.
– Объявится как миленький!
– Какой еще демон… – начал Аолен раздраженно, но вдруг осекся, изменившись в лице, и умолк.
Спор на этом иссяк и уже не возобновлялся. План действий на ближайшее время остался прежним, а дальше как Судьба распорядится. И вообще, днем надо спать, а не спорить зря.
К сожалению, всем, кроме Хельги, спать хотелось как раз наоборот – ночью. Первые несколько суток были еще терпимыми, но на пятую ночь организмы, вместо того чтобы привыкнуть к новому режиму, взбунтовались. Путники едва передвигали ноги и отчаянно клевали носами.
К полуночи сгустилась кромешная тьма. Ни луны, ни звезд, ни чужих костров вдали. Пришлось брести, уцепившись друг за друга, со спригганом в качестве поводыря.
– Слепцы на прогулке! – злился тот. – Только колокольчиков не хватает.
Колокольчики в самом деле не помешали бы. Тяжелая, гнетущая тишина висела над степью. Смолкли последние осенние цикады и ночные птицы. Даже ветер, досаждавший своим непрерывным воем, вдруг стих.
Меридит напряженно, на пределе зрения, всматривалась в темные очертания курганов. Их становилось все больше, они громоздились все выше. Дису охватила тревога: место казалось неприятно знакомым. Три года назад…
– Хельги, – прошептала она со страхом, – тебе это ничего не напоминает?
– Еще как напоминает! – тоскливо согласился спригган. – Посмотрим, что дальше будет. Вдруг пронесет? Сворачивать уже бессмысленно.
Энка тихо заскулила.
А дальше было вот что.
От курганов стало исходить неприятное свечение. Сперва смутное, как туман, потом все сильнее, и наконец необходимость в поводыре отпала совершенно.
– Ой, – забеспокоилась Ильза, – так светло! Нас могут заметить кочевники!
– Ничего, – утешил спригган, – не заметят. Кочевники это место и днем за тысячу шагов обходят, а ночью тем более не сунутся!
Ильзе стало еще страшнее.
– Давайте уйдем отсюда! – взмолилась она. – Мне здесь не нравится!
– А кому нравится? Это же Могильник некромантов. Тут одних курганников по десятку на могилу. А есть еще усохшие, ночные стражи, красная рука…
– Всех вспомнила? – сердито перебила Меридит разболтавшуюся сильфиду. – Никого не пропустила?
Та виновато умолкла, мысленно обругав себя дурищей.
– Зато теперь мы точно знаем, где находимся, – Хельги, как всегда, искал ложку меда в бочке дегтя. – И Кансалон же недалеко. Когда выберемся…
– ЕСЛИ выберемся, – очень мрачно поправила диса, и Хельги не стал продолжать.
Остальные подавленно молчали. Они не знали, кто такие курганники, усохшие и ночные стражи, но ясно ощущали смертельную угрозу.
– Не стоит ли попытаться использовать охранные символы? – робко прошептал Аолен. Сердце его сжималось от нахлынувшей тревоги.
– Ни в коем случае! – замахала руками Энка. – Пассивная магия их только привлечет. Они ее жрут. Лучше идти нейтрально, авось не заметят.
– А защитный круг? Если набросятся?
– С полпинка пробьют! Тут их место.
– Ты всегда так образно выражаешься, – заметил Хельги. – А главное – культурно!
В ответ раздался смех. Противный такой! Скрипучий, многоголосый. Смертельно испуганный Эдуард почувствовал, как его рывком дергают с места, прячут за спины.
– Эй, кто здесь? – тихо окликнул спригган.
– А кого вспоминали? – зашипело в ответ.
Меридит ткнула сильфиду кулаком: "Накликала беду!"
– Многих. – Хельги удачно изобразил равнодушие. – Слушайте, почтенные! Мы существа мирные, идем по своим делам, никому не мешаем. Времена сейчас беспокойные, нам, нелюдям, друг с другом лучше не враждовать. Может пропустите?
– Хорошо! – лязгнуло в ответ. – Людей отдадите – пропустим.
Хельги рассмеялся:
– За что уважаю курганников – сперва разговаривают, потом убивают. Люди – те всегда наоборот. Дурные! Но мы своих все равно не отдадим, любим очень. Натуры у нас такие нежные.
– Из-здеваеш-ш-шься? – спросили от курганов.
– Объясняю.
Диса покачала головой. Она сомневалась, что Хельги взял верный тон для общения с нежитью. С другой стороны, сама она красноречием не блещет, Энка болтает слишком много лишнего. Остальных курганники и слушать не станут – нежить не выносит людей, эльфов и гномов. Значит, надежда оставалась только на дипломатические способности подменного сына ярла.
– Посудите сами, – уговаривал спригган. – Зачем вам нужны три человека? На всех разделить – по одному кусочку на нос достанется, не больше. Не наедитесь, а передеретесь.
Принц раскрыл рот в беззвучном вопле. Он понял наконец, какого рода опасность нависла над его монаршей головой.
– Ты прав, – усмехнулась невидимая нежить. – Трое – мало. Восемь – уже больше.
Спригган виновато развел руками:
– Ну я сделал все что мог!
И вот они появились. Вынырнули из непотревоженной тверди курганов, как спригган из камня.
Ильза думала раньше, что омерзительнее кобольдов нет тварей на свете. Потом встретила проклятых младенцев, увидела албасты – и изменила мнение. Но курганники мерзостью превосходили и тех и других вместе взятых. Больше всего эти исчадия дурных могил напоминали сильно разложившихся упырей, перерожденных не из людей, а из орков. Они имели массивные черепа с нависающими надбровными дугами и тяжелыми острозубыми челюстями, покрытыми клочками гнилой плоти, а также длинные костлявые руки, свисающие ниже колен. На пальцах – плоские когти, а между ними – перепонки, совершенно нелепые и неуместные.
Нежить угрожающе наступала.
– Ой, а почему у вас перепонки? – с искренним удивлением спросил Хельги. – Вы же не водоплавающие!
Аолен, Рагнар и Орвуд дружно поперхнулись. Курганники тоже заметно опешили. Остановились.
– Хельги, – сказала Меридит с осуждением, – твоя любознательность переходит границы разумного.
Энка сочла нужным уточнить:
– Ты ведешь себя как идиот. Они сейчас нападут, а ты лезешь с дурацкими вопросами.
Хельги взглянул на девиц надменно:
– Перепонки на конечностях нужны существам, обитающим в водной среде. Лягушкам, к примеру, уткам, водяницам, албасты. Они увеличивают гребковую поверхность. Но тем, кто водится под землей, они будут только мешать. Наличие их у курганников противоречит теории о связи морфологии организма со средой обитания. Так что вопрос вполне обоснованный.
– Но совершенно несвоевременный. Нас сейчас сожрут.
– Как раз очень своевременный. Я же не смогу задать его после того, как нас сожрут.
– Да прекратите же болтать, безумные! – отчаянно завопил Орвуд. – Делайте что-нибудь!!!
Наемники разом обернулись.
– Сам делай! – огрызнулась диса. – Мы к тебе на службу не нанимались.
– Вот именно! – азартно поддержала Энка, радуясь возможности поскандалить напоследок. – Мы только и делаем, что что-нибудь делаем. От кобольдов вас освободили? Из драконьей пещеры вытащили? От оборотней спасли? Из Чернолесья вывели? Сколько можно? Мы, между прочим, Мир должны спасать, а не гномов всяких разных!
Курганники наблюдали за развитием скандала с возрастающим интересом. Похоже, такого рода сцены были для них в новинку. Некоторые даже усаживались поудобнее на склонах, таращились блеклыми глазами, будто на представлении.
– Вы не сможете никого спасти, если вас сожрут! – рычал гном.