- Когда спишь с одной, а думаешь о другой - это всегда грустно. Так кого ты представлял на моем месте? Неужели жену? - иронично предположила Фаирэ.
- Это кажется странным? - обозлился я.
- Да нет… - она смущенно опустила длинные ресницы. - Браслет у тебя такой, ну… словно ты женился внезапно - в пьяном угаре или по срочной необходимости. Не похоже, что готовился к долгожданной свадьбе. Прости, если ошиблась.
Да уж, браслет - дешевая поделка. Из тех, что мастера средней руки лепят десятками из одинаковых заготовок, добавляя по просьбе заказчика только некоторые детали в орнамент, чтобы придать рисунку индивидуальность. Для крестьянина вещь роскошная: как-никак серебро. А для Одинокого - почти неприличная. Но избавиться от этого куска металла я не мог. Не из-за отсутствия ключа - звездоокая швырнула его в меня прилюдно, давая право снять ритуальное украшение. И кому какое дело, отпер ли я после этого замок или попросту сломал. Просто пока браслет на мне - любимая будто со мной. Моя.
- Я, наверно, чем-то на нее похожа? - непосредственность Вечноцветущей граничила с бесцеремонностью, но отчего-то не вызвала раздражения, а заставила задуматься.
Мне и в голову не приходило сравнивать Лирну с другими женщинами. Была она - и все прочие. Но внешне… Фаирэ действительно немного напоминала звездоокую: тоже невысокая брюнетка, изящная, с тонкой талией и скромной по размеру, зато совершенной по форме грудью. Лицо такое же узкое, высокий лоб, прямой носик, пухлые губы…
- Да, похожа, - констатировала красавица, не дождавшись ответа. - Потому ты меня и выбрал. Но думал все равно о ней. Чем же я не угодила?
- Ничем. То есть… ты красива, и в постели хороша, просто…
Просто растрепанные кудри с выгоревшими рыжеватыми прядками для меня прекраснее роскошных, синевой отливающих на солнце локонов, а маленькие ладошки с шершавыми мозольками - милее холеных рук с отполированными ногтями. И несмелые касания любимой волнуют больше, чем умелые ласки клейменной лотосом. Просто в темных глазах Вечноцветущей я не видел сияния ночного неба. И не во внешности дело, просто…
- Просто я не она, - снова ответила за меня Фаирэ с мягкой улыбкой. И возразить было нечего. - Не пытайся заменить жену. От этого только хуже, поверь. Пока любишь - любая другая будет "не она".
Было что-то в ее взгляде, голосе… Мудрость. Боль. Фаирэ знала, о чем говорила. По личному опыту? Телом клейменные лотосом не стареют, но что у них внутри - не знает никто. Сколько весен провела она в Доме Цветов - пять? Пятьдесят? Кого любила, кого теряла?
- Может, ты права. Но что еще мне остается?
- То же, что и всем влюбленным от начала времен, - она пожала плечами. - Бороться. Добейся ее, завоюй! И не говори, что это невозможно из-за Дара. Самые обычные люди тоже, бывает, надолго разлучаются. Но что такое расстояние для сердечного огня? Пиши стихи и песни, шли подарки, совершай подвиги! Одинокий или нет, но ты - мужчина. Действуй! Не теряй надежду - и твоя избранница обязательно согласится быть с тобой.
- Мне недостаточно одного согласия. Нужна настоящая любовь. Разве такую завоюешь безделушками?
- Хуже от них уж точно не будет, - подмигнула она. - И как знать…
Совет Фаирэ не стал, конечно, откровением - я и сам иногда задумывался о подобном. Не о песнях и стихах, разумеется, - для них нужен талант. И не о подвигах: рисковать жизнью, подвергая опасности окружающих, не только глупо - преступно, а просто пользоваться могуществом Одинокого, даже для достойного дела, - не героизм. Но послать Лирне подарок временами приходило в голову. Да только вряд ли она приняла бы его. Деньги вот брать отказалась…
К таинникам я направился сразу, едва только добрался до ближайшего городка - захолустного местечка, выросшего из зажиточной деревни. Горожане, прослышав о моем появлении, попрятались и высовываться из укрытий, чтобы указать дорогу, не спешили. Но отделение Таинного дома нашлось и без подсказок. Оно располагалось в самом роскошном и высоком - целых два этажа - здании на единственной площади, по которой бегали куры и прохаживались жирные гуси.
Сложенное из серого камня строение с массивной, окованной медью дверью выглядело добротно, хотя и мрачновато. Внутри прохладно, как в погребе, и почти так же темно: свет, падающий из единственного окна, загораживало разлапистое растение в кадке на подоконнике. Рядом за столом сидел юный Руковидец. Устремив слепой взгляд в никуда и напряженно хмурясь, водил растопыренными пальцами над выцарапанным на восковой дощечке посланием. Что-то у него не получалось: мальчишка то и дело отвлекался, непрестанно вертелся на слишком высоком для него стуле, морщил конопатый нос и остервенело чесал припухшую и покрасневшую тыльную сторону ладони со свежим клеймом в виде глаза. На звук хлопнувшей за моей спиной двери пацан не обратил ровным счетом никакого внимания.
Пройдя вдоль шкафа с множеством выдвижных ящичков, полностью закрывающего противоположную от окна стену, я остановился у дубовой конторки и, не обнаружив колокольчика, нетерпеливо забарабанил по столешнице. Из хранилища показался пожилой плешивый таинник в засаленной мантии, тщательно запер за собой кованую дверь, сдержанно поприветствовал и осведомился о цели визита. А услышав ответ - невозмутимо попросил подтверждения, что я действительно тот, кем являюсь.
Это было что-то новенькое! До сих пор никому не приходило в голову, что Клеймом Одиночества может щеголять кто-либо, кроме Вечного Путника. Пожав плечами, я протянул руку в сторону окна и шарахнул Силой, едва не задев слепого мальчишку. Растение в кадке мгновенно почернело и скукожилось, в помещении сразу посветлело.
Таинник, казалось, ничуть не впечатлился, только неодобрительно поджал губы и сказал с укоризной:
- Достаточно было сличить вашу подпись с образцом, - и вежливо поинтересовался: - Кому вы желаете передать свои сбережения?
Я рассказал, но чопорному старику полученных сведений было недостаточно. Вдруг в одной и той же деревне живут сразу две Лирны, у каждой есть дядюшка Керен, а отцы были не только тезками, но и умерли в один день? И что если столь значительную сумму вручат не той? Нет-нет, Таинный дом такого допустить не может! Начиная всерьез злиться, я едва удержался от угроз и принялся что-то объяснять, припоминая все, что мне известно о звездоокой, в завершение задрал рукав:
- У нее есть вот такой браслет.
- О, - просветлел лицом собеседник, - это совсем другое дело! Сейчас Руковидец считает и передаст в общий архив орнамент, и ваша жена сможет получить деньги в любом отделении и в любое время.
- Вы не поняли. Надо отвезти их прямо туда и как можно скорее! Понимаете, браслет у нее, но… уже не на ней.
- Сожалею, - произнес таинник равнодушно. - Но, может быть, лучше прислать за вашей э… за госпожой Лирной повозку и оформить на нее счет? Она, надеюсь, грамотна. Если я верно понял, мешок золота даме хранить негде. На будущей неделе…
- Да зачем она будет трястись по дороге туда-сюда! Хватайте Руковидца и сами поезжайте, берите свои образцы, заодно десяток солденов все-таки отвезите. И сегодня, сейчас! Пока вы тут будете рассусоливать, она выбросит или потеряет этот треклятый браслет! - не выдержал я.
"Или выйдет замуж" - добавил про себя. Одаривать какого-то мужика не было ни малейшего желания. Я хотел обеспечить саму Лирну, дать ей свободу, к которой она стремилась. Пусть потом живет с кем угодно, но владеет своим, личным имуществом, на которое не сможет претендовать ни жадный дядюшка, ни муж, ни кто-либо еще.
Таинник заметил, что такая срочность обойдется недешево, но это было неважно. Крытая повозка с изображением щита и замка на боку загремела по дороге. Я смотрел ей вслед со смешанным чувством удовлетворения и какой-то опустошенности. Позаботился о звездоокой, как и обещал, и… все. Проверить, получила ли она деньги, возможность представилась нескоро. Лишь спустя две луны, попав сюда, в Илантар, узнал, что Лирну нашли, но принять мое золото она отказалась наотрез. Не пожелала ни ехать в ближайшее отделение Таинного Дома, ни разрешить обстряпать дела без своего участия, ни принять хотя бы часть денег из рук в руки. Разумных увещеваний слушать не стала. Ей ничего от меня не нужно - и все тут.
"Почему она меня так ненавидит? Ни слова на прощание не сказала, не взглянула даже. За что? - спрашивал я себя и тут же с горечью отвечал: - А за что все они ненавидят? За Клеймо, за Дар… Но ведь она сама подошла ко мне тогда, в самый первый день. Боялась, но подошла. Что это было - гордость? Благодарность? Выходит, наша ночь - тоже?.. Нет, это невозможно! Тогда она пришла по собственному желанию, а потом вдруг…" - и мысли шли и шли по кругу. Неужели Безрукая ошиблась и Лирна все же хотела стать женой того бородача, Мирка? Но ведь ничто не мешало им пожениться хоть на следующий день! И ее траурный наряд…
Поймав на себе сочувственный взгляд Вечноцветущей, заставил себя прервать мрачные размышления. Уже жалея об излишней откровенности, поторопился одеться и откланяться, пока окончательно не потерял лицо. Черноволосая красавица ничего не сказала, только улыбнулась с пониманием и подала упавшую на пол рубаху.
Уже в дверях я остановился.
- Фаирэ! Ты… довольна своей жизнью? Я мог бы…
- Боги, так это правда! - рассмеялась она. - Я думала, это досужие сплетни. Ты действительно выкупаешь Вечноцветущих, с которыми спишь?
- Не всех, - смутился я. Не знал, что стал знаменитостью среди клейменных лотосом.