Мать Бэнр закудахтала, потом резко оборвала сама себя. Подавшись вперед и положив руки на сказочно красивые камни, она гневно посмотрела на стоящую перед ней женщину. Ее ярко-красные глаза превратились в узкие щелки. Что-то еле слышно прошептав, она убрала одну ладонь с бриллианта. Великолепный камень вспыхнул огнем, из него появился фиолетовый луч и ударил в неприметного слугу Кьорл. Тот, крича и вскидывая руки, потонул в бесконечных фиолетовых арках потрескивающих энергетических разрядов.
Мать Бэнр приподняла вторую ладонь, и за первым лучом последовал второй. Теперь от несчастного дроу остались только фиолетовые очертания.
Джарлакс наблюдал за Кьорл. Она нахмурилась и закрыла глаза, но почти тотчас же открыла их и недоуменно уставилась на Эль-Видденвельпа. Наемник был достаточно сведущ, чтобы понять - между ними в мгновение ока разыгралась настоящая ментальная схватка, и похоже, "прорицатель сознания" вышел из нее победителем.
Бедный слуга уже был слабой тенью, а миг спустя и вовсе исчез.
Во взгляде Кьорл Одран зажглась ярость, она, казалось, вот-вот взорвется, но Мать Бэнр даже не дрогнула.
Неожиданно Кьорл широко ухмыльнулась и беспечно заявила:
- Он был всего лишь мужчиной.
- Кьорл! - рявкнула Бэнр. - Это дело угодно Ллос и ты обязана принять в нем участие!
- Угрожаешь?
Мать Бэнр поднялась с трона и встала прямо напротив дерзкой Одран. Она поднесла руку к щеке Матери Облодры, и сдержанная Кьорл вздрогнула против воли. На пальце Матери Бэнр было надето большое золотое кольцо, четыре разорванные полоски которого шевелились, как восемь живых паучьих лапок. В центре блестел громадный черный сапфир. Кьорл знала, что в этом кольце заключена живая велшаресс оррб, царица пауков, родня "черной вдовы" из поверхностного мира, только гораздо более опасная.
- Тебе должна быть понятна важность этого дела, - проворковала Мать Бэнр.
К изумлению Джарлакса (он заметил, что рука Дантрага непроизвольно легла на эфес меча, как будто он хотел выскочить из межуровнего "мешка" и убить непокорную), Кьорл отбросила руку Матери Бэнр.
- Барризон Дель'Армго согласны, - спокойно сказала Мать Бэнр, вскинув руку, чтобы остановить свою дочь и советника.
Кьорл усмехнулась, понимая, что Бэнр блефует, но ей все же неприятно было слышать, что первый и второй Дома могут объединиться ради предприятия, в котором она не желала участвовать.
- И Фэн Тлаббар тоже, - хитро добавила Мать Бэнр, назвав четвертый Дом, являвшийся ненавистным соперником Облодры. Это была открытая угроза, потому что при поддержке Дома Бэнр и Дома Барризон Дель'Армго Фэн Тлаббар с легкостью победит третий Дом и займет его место в городской иерархии.
Не отрывая взгляда от Кьорл Одран, Мать Бэнр вернулась в свое кресло.
- В моем распоряжении не так уж много дроу, - произнесла Кьорл, и Джарлакс впервые увидел, как эта выскочка пошла на попятный.
- Знаю, но у тебя много пушечного мяса - кобольдов! - осадила ее Мать Бэнр. - И не смей прикидываться, что их только шестьсот. Туннели под Домом Облодра в Клорифте огромны.
- Я дам тебе три тысячи, - ответила Кьорл, по-видимому решив торговаться по-крупному.
- Мне надо в десять раз больше! - взревела Бэнр.
Кьорл промолчала, только склонила голову и несколько заносчиво посмотрела на нее.
- Я настаиваю на двадцати тысячах, не меньше, - сказала Мать Бэнр, кладя конец торговле. - Оборону дворфов не так-то просто сломить, и нам потребуется много пушечного мяса, чтобы пробиться вперед.
- Не слишком ли велика цена?
- Двадцать тысяч кобольдов не стоят далее одной жизни дроу, - бросила Бэнр и уже исключительно ради эффекта добавила: - В глазах Ллос.
Кьорл зловеще прищурилась и хотела что-то сказать, но старуха оборвала ее.
- Избавь меня от своих угроз! - взвизгнула она, вытянув вперед тощую морщинистую шею. - В глазах Ллос это предприятие неизмеримо важнее, чем борьба Домов между собой, и клянусь тебе, Кьорл, что в случае неповиновения Дом Облодра уступит свое место Дому Тлаббар!
Джарлакс изумленно раскрыл глаза и оглянулся на Дантрага, который лишь пожал плечами. Никогда прежде наемнику не доводилось слышать - ни самому, ни в чьем-либо пересказе - столь открытой угрозы одного Дома другому. На этот раз Кьорл не нашлась что ответить и даже не смогла выдавить из себя обычную ухмылку. Наблюдая за хрупкой женщиной, молчавшей и изо всех сил старавшейся не выдать своих чувств, Джарлакс понял, что это начало анархии. Кьорл Одран и Дом Облодра не скоро забудут это оскорбление, а при высокомерии Матери Бэнр обиды другим Домам не замедлят себя ждать. Вспоминая свою встречу с крайне обеспокоенной Триль, наемник теперь гораздо лучше понимал, какое взрывоопасное наследство она может получить.
- Двадцать тысяч, - тихо согласилась Кьорл, - если только мне удастся собрать этих крыс в таком количестве.
Сразу после этих слов Мать Облодры удалилась. Едва она вошла внутрь мраморного цилиндра, Дантраг выпустил из пальцев кончик серебряной нити и выбрался из "мешка" в тронный зал.
Джарлакс, неслышно шагая, последовал за ним. У трона он отвесил глубокий поклон, обмахнув пол пером диатримы, свешивавшимся с поля его знаменитой шляпы.
- Необыкновенное зрелище, - приветствовал он Мать Бэнр. - Не могу передать, как я счастлив, что мне было позволено…
- Заткнись! - все еще полыхая злобой, оборвала его старуха и откинулась на спинку трона.
Улыбаясь, наемник замолчал, всем своим видом изображая внимание.
- Кьорл неподатлива, и это опасно, - сказала Мать Бэнр. - От дроу ее Дома я почти ничего не прошу, хотя их непонятный ментальный дар мог бы оказаться полезным, чтобы сломить волю упорных дворфов. Все, что мне нужно от них, - это кобольды, из них можно создать живой щит, а раз этот сброд плодится, как паршивые крысы, то невелика потеря.
- А что будет после победы? - отважился полюбопытствовать Джарлакс.
- Это зависит от самой Кьорл, - быстро ответила Бэнр. Она взмахнула рукой, чтобы все, включая писцов, вышли из комнаты и решили бы, что она намеревается дать Джарлаксу задание следить за Домом Облодра.
Все, за исключением Бладен Керст, бросившей на наемника злобный взгляд, послушно подчинились и вышли. Бладен Керст ненавидела Джарлакса точно так же, как и остальных мужчин-дроу, которые, по ее мнению, годились лишь на то, чтобы подвергать их изощренным пыткам.
Наемник передвинул повязку на другой глаз и недвусмысленно подмигнул в ответ.
Бладен Керст тут же посмотрела на мать, словно прося позволения избить наглеца до бесчувствия, но старуха жестом приказала ей удалиться.
- Тебе угодно, чтобы Бреган Д'эрт не спускала глаз с Облодры, - сделал вывод Джарлакс, когда они остались вдвоем. - Дельце не из легких…
- Нет, - перебила Мать Бэнр. - Даже Бреган Д'эрт будет непросто следить за этим загадочным Домом.
Наемник был рад, что она сама это признала. Он секунду подумал над этим неожиданным ответом, а потом широко улыбнулся и даже согнулся в новом поклоне, отдавая дань умению старухи плести интриги. Она хотела, чтобы все остальные, и в особенности Эль-Видденвельп, считали, что она прикажет Бреган Д'эрт шпионить за Облодрой. Так она отвлечет внимание Кьорл, которая утратит бдительность, гоняясь за несуществующими призраками.
- До Кьорл мне дела нет, мне нужны лишь ее рабы, - продолжала Мать Бэнр. - Если она не сделает того, что ей велено, Дом Облодра просто будет низвергнут в Клорифту и забыт.
Она произнесла это таким будничным тоном, что не было никакой причины сомневаться в том, что так и случится.
- Но раз первый и второй Дома заодно, что еще остается Кьорл? - спросил наемник.
Бэнр задумалась, словно Джарлакс о чем-то ей напомнил. Но, видимо, отмахнулась от этих мыслей.
- У нас сейчас нет времени обсуждать твою встречу с Триль, - сказала она, и Джарлакс почувствовал, что его разбирает любопытство, поскольку он-то считал, что это и есть настоящая причина того, почему он сейчас находится в Доме Бэнр. - Я хочу, чтобы ты начал прикидывать, как подойти к территории дворфов. Мне нужны карты вероятных маршрутов и подробные детальные описания окрестностей Мифрил Халла, чтобы Дантраг и его генералы могли составить план нападения.
Джарлакс молча согласился. Уж чего он делать ни в коем случае не собирался, так это спорить со скорой на расправу старухой.
- Можно заслать шпионов еще дальше в дворфский комплекс, - предложил он, но она снова оборвала его:
- Незачем!
- Но ведь последняя экспедиция так и не добралась до самого Мифрил Халла, - удивленно взглянув на нее, напомнил наемник.
Губы Матери Бэнр искривились в довольной злобной улыбке, и Джарлаксу оставалось только гадать, что же она скажет. Не торопясь, старуха пошарила в складках своего роскошного одеяния и извлекла цепочку с висевшим на ней кольцом. Оно было белого цвета и такой формы, словно выточено из большого зуба.
- Знаешь, что это такое? - спросила она, держа вещицу перед глазами наемника.
- Поговаривают, это зуб какого-то дворфского короля и внутри кольца заключена его страждущая душа, - ответил он.
- Какого-то дворфского короля! - повторила Мать Бэнр. - Знаешь, на свете ведь не так уж и много дворфских королевств.
Джарлакс нахмурился, а потом его лицо просияло.
- Мифрил Халл?
- Именно. Судьба приготовила мне чудесный подарок. Внутри этого кольца - душа Гэндалуга Боевого Топора, первого короля Мифрил Халла, основателя Клана.