- Как вы познакомились? - Азуги надвинулся на Соню, угрожающе повел широкими тяжелыми плечами.- Смотри, Соня… Ты чужестранка, тебе веры нет…
- Я шла через джунгли, направляясь в Стигию,- неторопливо заговорила Соня.- Путь мой лежал по девственным лесам. Времени у меня было много, я никуда не спешила. Жара удручала меня, но я находила облегчение, умываясь в прозрачных озерах и ручьях, которые текут по тем землям. Мне слишком многое следовало обдумать, а среди людей, в толпе, в скоплении народа,- тут лицо Сони передернула гримаса отвращения,- думаешь только об одном: не украл бы кто-нибудь твой кошелек.
- Это верно,- фыркнул Азуги.- Хотя я бы не смог размышлять ни над чем серьезным и в джунглях. Там слишком жарко… И слишком много черномазых.
- Да ты нигде не смог бы думать ни о чем серьезном! - поддела солдата Соня.
Вместо ответа он скорчил рожу и налил себе еще вина.
Соня продолжала:
- Неожиданно я услышала стоны. Конечно, это могла быть и ловушка, но… Я пошла на звук - посмотреть, кто стонет в густом кустарнике. Там лежал раненый человек. Он истекал кровью.
- Черный? - презрительно осведомился Азуги.
- Разумеется,- вздохнула Соня.- Он был довольно молод и силен. Это и спасло его. У меня с собой были кое-какие травы, неизвестные на юге, но которые могли помочь при любых ранах. Я везла их с собой еще из Турана.
- А, так ты и в Туране была! - Азуги прищурился.
- Где я только ни была…- вздохнула Соня.- Но это к делу не относится. У чернокожего было порвано горло. В буквальном смысле слова порвано - какой-то огромный зверь разорвал его своими страшными когтями. Несколько дней я не отходила от раненого. К моему величайшему удивлению, он начал поправляться. И когда лихорадка отпустила его и появилась надежда на полное выздоровление моего подопечного, он неожиданно заговорил со мной.
"Благодарю тебя, прекрасная огненноволосая женщина",- сказал он.
Это прозвучало так внезапно, что я вздрогнула. Все предыдущее время он молчал, только стонал негромко, если боль становилась невыносимой.
"Как тебя зовут?" - спросила я.
Он назвал свое имя - Махарим. Затем добавил:
"Я должен сообщить тебе нечто важное. Знай, женщина, в этих краях стали исчезать люди. Наш верховный хаман, наш Мудрейший, пытался предупредить нас о какой-то страшной опасности, но чужая магия оказалась сильнее - она опередила речи верховного хамана и убила его прежде, чем он назвал опасность по имени и указал ее жилище. Если ты идешь в Стигию, останься на границе - проследи, не хлынет ли беда через границу. Останови бедствие. Мне кажется, просыпается что-то древнее, несущее гибель человечеству…"
Проговорив все это, он закрыл глаза. Слишком долгая речь взволновала и утомила его.
- И ты поверила черномазому?- презрительно осведомился Азуги.
- Я спасла ему жизнь,- возразила Соня.- Не думаю, чтобы он лгал мне в такую минуту.
Азуги пожал плечами.
- Допустим. И что с того?
- Махарим оказался прав. Я уверена, что он был в Хадане и разговаривал с нашими командирами.
Азуги даже привстал.
- Ты хочешь сказать, Трарза и Бракна… обо всем знают?
Помолчав, Соня сказала:
- Махарим очень умен. У меня было время убедиться в этом. Скорее всего, он разговаривал только с Трарзой.
Азуги пожевал губами, обдумывая Сонины слова.
- А,знаешь, Соня, ты, пожалуй, права. В сетмоне Бракне есть что-то скользкое.
Повисла пауза. Потом Соня сказала, словно бросаясь в холодную воду:
- Я почти уверена в том, что Бракна причастен к похищению Кумби. И попомни мое слово, Азуги: скоро в Хадане пропадет еще кто-нибудь.
* * *
Владыка Аухар, мертвый король, набирался сил с каждым днем. Все больше мяса нарастало на его высохшие кости. Бледно-желтые глаза жадно сверкали в орбитах черепа. Золотые кольца с крупными рубинами и изумрудами украшали его длинные пальцы, на которых была одна лишняя фаланга.
Но время еще не пришло. Король-скелет продолжал скрываться в пещере, проводя время на своем резном костяном троне.
-– Кто явился? - крикнул один из воинов, заслышав тихие робкие шаги на пороге пещеры.
Голос воина-нелюдя гулким эхом раскатился по пещере, отозвавшись еще несколько раз.
Шаги замерли. Потом кто-то проговорил:
- Я - потомок древней расы! Я пришел поклониться моему королю! Я хочу быть с моими соплеменниками, а не с жалким племенем людей!
- Иди прямо, не касаясь стен,- велел воин.- Ты предстанешь перед владыкой Аухаром. Он решит, как поступить с тобой.
С этими словами страж ударил в пол пещеры тупым концом копья.
Повинуясь распоряжению, посетитель осторожно двинулся вперед. Он выверял каждый свой шаг, памятуя о том, что в пещере могут таиться неведомые опасности.
Владыка Аухар ждал, опустив костлявый подбородок на сплетенные пальцы.
Наконец в пещерном зале, где находился трон, показался человек, одетый с подчеркнутой роскошью. Он остановился в десяти шагах от трона, после чего опустился на колени и протянул стражнику какой-то сверток.
- Передай это моему владыке в знак величайшего почтения и преклонения! - проговорил пришелец.
Стражник взял сверток и осторожно развернул его. Перед глазами Аухара заструился прекрасный серый шелк, расшитый серебром и жемчугом.
- Пусть этот плащ облекает твои плечи, великий король! - воскликнул коленопреклоненный человек.- Лучшего я не смог для тебя раздобыть.
- Прекрасная вещь! - не удержавшись, похвалил Аухар.- Ты сумел угодить мне, человек.
- Не называй меня "человеком", великий владыка! - взмолился посетитель и коснулся лбом пола пещеры.- Я не чувствую себя больше принадлежащим к жалкому людскому племени! Та капля истинной крови, которая оставлена в моих жилах благодетелями моими, предками, восстает против всего человечьего, что во мне оставалось до последнего времени!
- Хорошо. Встань, полукровка,- милостиво распорядился властелин оживающей мертвой расы.- Как твое имя?
Поднявшись, посетитель склонил голову.
- Бракна, владыка.
- Чем ты занимаешься среди людей, полукровка?
- Я служу в хаданском гарнизоне.
Король перевел вопрошающий взгляд на стражника. Тот пояснил, сохраняя бесстрастный вид:
- Хадан - крепость на границе Стигии. Оттуда была недавно взята та девушка, которая пошла на пользу моему повелителю.
- А! - Властелин мертвецов облизнулся при одном воспоминании о несчастной служанке Кумби.- Да, я помню. Что ж, этот полукровка…- Он щелкнул пальцами, и Бракна услужливо подсказал:
- Мое имя Бракна, мой повелитель.
- Да, Бракна. Ты оказал мне неплохую услугу, полукровка. Я и впредь намерен пользоваться твоей помощью. Я принимаю твой дар с удовольствием. Можешь поцеловать мою ногу.
С этими словами он слегка выдвинул вперед ногу в пурпурном сапоге. Бракна опустился на одно колено и приложился губами к этому сапогу.
- Отлично. Итак, Бракна, ступай обратно в гарнизон Хадана. Там ты будешь мне наиболее полезен. Когда наши войска подойдут к стенам, ты откроешь нам ворота. За это я сделаю тебя полководцем и дам тебе в подчинение настоящих воинов моей расы - с чистой кровью в жилах, не разбавленной жидкой кровью жалких людишек…
- Эта честь слишком велика для меня,- прошептал Бракна.- О, повелитель! Как ты щедр! Как велик! Я сделаю все, что ты приказываешь.
С этими словами он еще раз поклонился, прижимая руки к сердцу, и почти выбежал из пещеры.
* * *
Трарза читал с очень большим трудом. Для такого бесполезного занятия, как чтение, у него никогда не было времени. Вся жизнь старого служаки была заполнена бесконечными воинскими заботами. Донесения, как правило, ему приносили устные.
Поэтому сейчас, когда верткий мальчишка из бастета "Три тритона" - тот самый рассыльный, который был отправлен хозяином на поиски Кумби, оказавшиеся безрезультатными,- вручил ему свернутый в трубочку пергамент, нилит нахмурил брови и проворчал что-то насчет "издевательств" и "вздорных юнцов с их глупыми затеями". После чего, отбросив записку, потребовал у посланца, чтобы тот рассказал ему, в чем дело, в немногих словах.
- Недосуг мне разбирать эти .каракули,-добавил нилит.- Кто тебя послал и почему?
- На первый вопрос ответ имеется,- бойко сообщил мальчуган.- Меня направила к уважаемому нилиту та рыжеволосая девица, что служит в гарнизоне наемницей. Славная девушка, кстати! Всегда найдется у нее доброе слово для бедного сироты.
- Бедный сирота - это ты? - хмыкнул нилит.- Второго такого наглеца свет не видывал, скажу я тебе!
Мальчик скривил жалобную рожицу, явно выпрашивая медную монетку за услуги. Однако Трарза не сомневался в том, что рыжеволосая уже оплатила услуги посыльного, и потому не спешил раскошеливаться.
- Итак, тебя послала ко мне Рыжая Соня. Хорошо. Что она велела передать?
- Вот эту записку.
- Я вижу, что это записка! Что в ней сказано?
Мальчик пожал плечами.
- Я ведь не умею читать, нилит,- резонно заметил он.-- А на словах она ничего не говорила. Когда писала, то оглядывалась, словно опасалась, не следит ли за ней кто-нибудь.
- Ну ладно,- сдался нилит.- Ступай. Сам как-нибудь разберусь.
Мальчик убежал, разочарованный: еще одна медная монетка так и осталась для него предметом грез. А Трарза со вздохом обреченности взялся за записку Рыжей Сони.
Долгое единоборство старого вояки с письменным текстом завершилось победой человека. Трарза одолел записку. А ознакомившись с ее содержимым - по правде сказать, весьма лаконичным,- сурово нахмурил свои густые брови.