- День ото дня не легче… Боги мои! И это именно теперь, когда я становлюсь старым и мечтаю только об одном: уйти на покой…
- Покой придет к тебе навсегда, если ты оставишь Бракну в живых. Только перед тем, как обрести успокоение в смерти, ты испытаешь самые страшные муки, которые только способна изобрести извращенная фантазия нелюдя, выродка - называй его как хочешь,- предостерегла старика Соня.- Прощай, Трарза. Ты предупрежден. Я ухожу в джунгли.
С этими словами она повернулась и выбежала из дома Нилита.
* * *
Слишком много забот одолело Трарзу после этого разговора, чтобы дерзкая рыжеволосая чужестранка часто всплывала в его памяти. И тем не менее нет-нет да задумывался Трарза над ее прощальными словами. Вдруг Соня права? Вдруг ее сумасшедшие подозрения имеют под собой какие-то веские основания?
Исподтишка Трарза наблюдал за сетмоном Бракной. Но тот, как обычно, холодный и сдержанный, нес свою службу и не совершал ничего подозрительного. И постепенно Трарза успокаивался; Нет, у рыжеволосой явно не все дома.
А сама Рыжая Соня исчезла бесследно. Вместе с ней дезертировал и скрылся Азуги - ее приятель-стрелок. Об обоих с того самого дня, как они исчезли, не было ни слуху ни духу. Трарза даже не стал строить предположений по поводу этой странной парочки. Сбежали - и сбежали. Должно быть, направились на север, к Птейону - двум жуликам всегда есть чем поживиться в большом городе.
Сехута Эратон действительно погибла - ее тело было обнаружено за городской стеной. Совершенно очевидно, что сехута отправилась в джунгли за какими-то травами, содержавшими в себе краситель (травы нашли при ней в особом мешочке) и подверглась нападению диких зверей.
Конечно, гибель столь популярной в городе сехуты многими была встречена как большое несчастье. Однако здесь все было вполне понятно, и никакими нелюдями смерть сехуты Эратон не пахла. Так что Соня перестаралась в своих подозрениях. К такому выводу пришел в конце концов Трарза.
И жизнь в маленьком городке потекла своим чередом…
* * *
- Ты уверена, что они не продырявят нас стрелами прежде, чем мы успеем с ними заговорить? - уже в который раз спрашивал Соню ее спутник Азуги.
- Я ни в чем не уверена,- отозвалась Соня и предупреждающе подняла руку.- Тише! Я слышу шаги.
Азуги остановился и замер. Но как он ни напрягал слух, не мог разобрать ни звука. Тем не менее его приятельница безошибочно указала рукой в сторону большого развесистого куста, покрытого плодами красного цвета.
- Он там,- уверенно проговорила Соня и сняла с плеча лук.
Куст зашевелился и оттуда действительно показался чернокожий воин. Его стройное обнаженное тело было разрисовано поперечными желтыми полосами, а на лице красовались красные и белые зигзаги.
- Ты из племен, поклоняющихся Буйволу? - обратилась к нему Соня.
Воин замер, держа наготове свое длинное, украшенное у наконечника пышными перьями копье. Соня широко улыбнулась и развела руками в знак того, что явилась с мирными намерениями.
- Мое имя Соня,- снова заговорила рыжеволосая воительница.- Если ты из племени Буйвола, то отведи нас к человеку по имени Махарим. Он должен знать, кто мы такие.
Вместо ответа воин поднял руку и испустил негромкий крик, явно подражая зову какой-то птицы. Тотчас же вся поляна была окружена такими же чернокожими воинами, носящими на теле знаки Буйвола и Леопарда.
- Что там теперь делать? - сквозь зубы пробормотал Азуги.- Похоже, они приняли нас за две ходячие мишени. Ох, Соня. С самого начала твоя затея казалась мне безумной,
- Зачем же тогда ты пошел со мной? - резонно поинтересовалась Соня.
- По глупости,- вздохнул Азуги.
- Не бойся, Азуги.- Соня ободряюще взяла своего спутника за руку.
Тот с негодованием высвободился.
- А кто боится-то? Я, что ли, боюсь? Никогда в жизни Дзуги не страшился каких-то там черномазых…
- О "черномазых" тебе лучше забыть,- предупредила Соня.- Если ты хочешь сражаться на их стороне…
- Вот уж не думал, что придется сражаться на стороне каких-то черно…
- Тсс! На стороне людей - против воскресающих нелюдей! Не забывай об этом, Азуги!
Им пришлось прервать свой негромкий диалог. Из толпы чернокожих воинов вышел один, чей головной убор из красных и белых перьев тропической птицы был пышнее и роскошнее, чем у остальных.
- Я - Санага! - крикнул он, ударив себя кулаком в грудь.- Я - вождь отряда!
Соня выступила вперед и чуть поклонилась ему, после чего горделиво подняла голову. Огненные волосы, заплетенные в косу и уложенные на затылке тяжелым узлом, сверкнули под солнцем, как ярко начищенная медная корона.
- Я - Рыжая Соня! - воскликнула она.- Я пришла говорить с человеком вашего племени. Его имя - Махарим.
- А он кто? - недоверчиво спросил Санага, указывая копьем на Азуги.
Но коренастый загорелый хаданский стрелок уже взял себя в руки. Ударив себя в грудь так яростно, что послышался гул, он зарычал:
- Я - Азуги! Я - стрелок из Хадана! Я шел сюда с Рыжей Соней! Я тоже хочу видеть Махарима! Понял, ты, чер…
Соня наступила ему на ногу, и Азуги тихонько зашипел от боли.
Ответ незнакомцев, казалось, вполне удовлетворил дикаря. Он покивал своими перьями и, повернувшись, величаво зашагал в чащобу. Воины двинулись вслед за ним.
- Что это он, а? - спросил Азуги у Сони шепотом.
- Идем за ними,- ответила Соня.-Он не побоялся повернуться к нам спиной. Это признак либо величайшего доверия, либо величайшего презрения.
- Гм,- пробормотал Азуги.- Не знаю, как и расценивать все это. С одной стороны, плевал я на доверие чернома… кх! - Он кашлянул, поперхнувшись на последнем слове, и поправился: - Какого-то лесного дикаря. С другой стороны, еще не хватало, чтобы он меня презирал!
Соня улыбнулась.
- Не философствуй! - посоветовала она.
Азуги уставился на нее с подозрением.
- Чего-чего? - переспросил он.
* * *
Махарим встретил свою давнюю спасительницу гостеприимно. Сейчас он уже совсем не походил на того истерзанного, истекающего кровью несчастного человека, которого Соня обнаружила в джунглях и выхаживала с самоотверженностью сестры. Теперь он держался со спокойным достоинством вождя, облеченного властью. Ответственность того, кто распоряжается судьбой многих людей, бремя знаний, постоянная тревога за жизнь подчиненных - все это наложило свой отпечаток на молодое лицо Махарима.
Увидев Соню в окружении воинов, раскрашенных боевой раскраской, Махарим поднялся со своего кресла, устланного шкурой леопарда, и устремился ей навстречу.
- Соня! - воскликнул он.- Я счастлив видеть тебя. Надеюсь, моя сестра здорова?
- Вполне, Махарим.- Соня без колебаний сжала обе протянутые ей черные руки.- Этот человек, Азуги,- мой друг и побратим. Он пришел со мной, чтобы влиться в ряды твоих воинов и сражаться против нелюдей.
Махарим дружески поздоровался и с Азуги, после чего церемонию представления чужестранцев чернокожие сочли законченной. Воины отправились на свои боевые посты, а любопытствующие разошлись по хижинам и занялись повседневными делами.
Соня и Махарим устроились в тени финиковой пальмы. Стройная молодая женщина с кожей черной, как эбеновое дерево, одетая только в яркую ткань, обернутую вокруг бедер, и платок на вьющихся волосах, принесла им молока в глиняных кружках и несколько очищенных плодов, мясистых и сочных, разложенных на листьях пальмы.
Соня с удовольствием принялась за угощение. После сытной, но тяжелой для жаркого климата пищи, которой ей приходилось довольствоваться в гарнизоне Хадана, фрукты казались Соне особенно привлекательными.
- Итак,- заговорила она с набитым ртом, обращаясь к Махариму,- я вижу, вы здесь готовитесь к настоящей войне.
- Да.- Махарим был серьезен.- Я предупреждал командира хаданской крепости, однако он, по-моему, не внял моим словам.
- Именно. Старина Трарза слишком долго отбивал атаки чернокожих, когда твоим соплеменникам взбедала в голову очередная идея отправиться в набег на стигийские города.
- Увы! - Махарим развел руками.- Времена изменились, но некоторые из нас слишком стары, чтобы меняться вместе с временами.
Этого-то я и боюсь.- Теперь и Соня была серьезна.- Нападение нелюдей куда опаснее любого набега из джунглей, пусть это будут даже набеги доблестных воинов Буйвола.
- Оставим эти разговоры,- предложил Махарим.- Мы с тобой держимся одного мнения, а это главное. Времени осталось мало. Мертвый владыка пробудился от вековечного сна, он набирает воинство, призывает к себе людей, среди далеких предков которых были эти чудовища, потомки нечеловеческой расы… Он становится по-настоящему страшен. Итак, Соня, что мы намерены делать?
- Объединиться со стигийцами нам уже. не удастся,- заявила Соня.- Слишком поздно. Слишком много крови было пролито…
- Значит, будем действовать самостоятельно,- заключил Махарим.- Идем, нам нужно многое обсудить…
* * *
Владыка-мертвец, облаченный в жемчужно-серый плащ, расхаживал взад-вперед по просторной пещере, которая некогда служила ему усыпальницей, а теперь превратилась в подземный дворец. Бракна стоял в пяти шагах от своего нового господина и пожирал его глазами. Вот это - настоящий властелин! Как пылают его глаза! Как величаво расправлены его плечи! Какая мощь таится в каждом его движении! Кроме того, король лемурийцев - и Бракна знал это - был мертв, а следовательно, убить его обыкновенным способом, пронзив мечом или копьем, совершенно невозможно.
Мертвы и многие из воинов короля лемурийцев. Все они некогда были погребены в этой пещере рядом со своим повелителем, проигравшем последнюю битву против жалкой расы людей,