Кинси Доннел уже дожидался ее, и, как всегда, встреча с ним не сулила никаких сюрпризов. Знакомые глаза на ничем не примечательном лице, лишь самую чуточку подобострастном. Вялое выражение или, точнее, отсутствие какого бы то ни было выражения. Слабый налет волнения, причину которого она легко могла бы угадать, не раскапризничайся сегодня приливное Фэа. И тем не менее это ее заинтересовало: регент Эсперановы редко приходил в волнение.
– Кинси, – произнесла она вместо приветствия.
Подойдя к Матери, он опустился на одно колено, затем поцеловал ей руку:
– Ваша Святость.
– Какой сюрприз. – Ловя каждое ее слово, он медленно и с известной неуклюжестью поднялся на ноги. – Что вас сюда привело?
Вялые глаза неожиданно загорелись:
– Их нашли. Здесь. В Эсперанове.
– Кого?
– Чужестранцев. Из Мерсии, людей с Запада. – Последнее определение он произнес с особым трепетом.
Мать почувствовала, что сердце у нее в груди забилось сильнее, а когти непроизвольно обнажились; оставалось только порадоваться тому, что иллюзия распространяется не только на лицо, но и на руки.
– Расскажите.
– Их нашел Селкирст. Вы его помните? У него контора частного сыска. Он взял под наблюдение менял и ювелиров, решив, что если люди с Запада каким-то образом доберутся сюда, то им наверняка понадобятся наши деньги. Потому что, пояснил он, они потеряли лошадь в Кирстааде, а с нею, скорее всего, треть припасов. Вот он и расставил своих людей в нужных местах, указав им, кого искать, но не объяснив почему.
"Разумеется, – подумала Мать. – Чтобы не делиться с ними вознаграждением".
– Продолжайте.
– Он обнаружил священника. То есть не он сам, а один из его людей. Человек подпадал под описание – естественно, бородатый и измученный дорогой, но все остальные приметы совпали. Сыщик прошел за ним от ювелира в магазин охотничьих товаров, потом в бакалею. Проверил насчет его покупок – и тоже все совпало. Солонина, высококалорийные продукты, витамины.
– Оружие?
Регент покачал головой:
– Одежда и всякие мелочи в дорогу. Бритва, кружка.
Мать с трудом втянула когти в подушечки.
– Ясно, – прошептала она. – Значит, у нас. Что ж, тем лучше. Мы готовы к приему.
– Хотите, чтобы я их арестовал?
– А женщина с ним?
Регент задумался, не без усилия:
– По-моему, нет.
– А что насчет лошадей?
Тут он окончательно впал в замешательство. Ни он сам, ни его информатор явно не представляли себе, что такое лошадь.
– Не думаю, Ваша Святость.
Мать с трудом сдерживала нарастающее раздражение.
– Ну, и где он сейчас.
– Селкирст доложил, что он остановился в гостинице в бедной части города. С почасовой оплатой. Люди Селкирста следят за гостиницей. Но… – Он вновь запнулся.
– Продолжайте же!
– Да, знаете ли… Он сказал, что его люди допросили владельца. Чтобы выяснить насчет женщины. Чтобы получить подтверждение. Но тот говорил как-то странно. Как будто и сам не знает, кто у него остановился.
– В создавшихся обстоятельствах это не представляет собой ничего странного.
Произнося эти слова, Мать почувствовала в глубине души чисто звериный охотничий азарт, почувствовала настоящий голод.
"Мы охотимся на колдуна, – напомнила она себе. – Что ж, тем интереснее будет охота".
Она однажды уже охотилась на человека. Происходило это в Черных Землях, давным-давно, за много лет до назначения Матерью Эсперановы. И все эти годы она тосковала по испытанным тогда ощущениям. Свобода. Возбуждение. Острый запах ненависти, которая вместе с кровью струится по жилам любой ракханки. А теперь здесь, у нее в городе, появились эти беглецы. У нее в городе! Конечно, это не чета тогдашней охоте, но хотя бы нечто похожее. И вновь ее когти обнажились.
– Ладно, – сказала она. – Подключайте своих людей. Гостиницу под круглосуточное наблюдение. Но не нападать в закрытом помещении, ясно? Это жизненно важно.
– Понял, – кивнул регент. Хотя было видно, что на самом деле он как раз ничего не понял.
– Нам нужны они оба, Кинси. И женщина тоже. Если мы возьмем одного мужчину, а женщины при нем не окажется…
"Из колдуна ты информацию не вытянешь, – подсказал ей внутренний голос. – По меньшей мере, когтями… Да, не вытянешь. Но интересно будет попробовать".
– Если ее не окажется рядом с ним, продолжите наблюдение. Тайное, естественно. Мне нужны они оба.
– А если она будет с ним?
– Прикажите людям подождать, пока они не окажутся на открытом месте. И я не хочу, чтобы при этом пострадали случайные свидетели. На открытом месте – только там наносите удар.
– Вы хотите, чтобы мы их взяли?
– Я хочу, чтобы вы их убили, Кинси. Мне нужны их тела. Я хочу убедиться в их гибели собственными глазами.
Регент раскашлялся.
– А что, если там окажется кто-то еще?
– Кроме священника и женщины?
– Да.
Она улыбнулась, припомнив древнее изречение с планеты Земля. Из периода религиозных войн. Оно когда-то сразу поразило ее – как образчик чисто человеческого мышления.
– Бог своих разберет. Вот пусть сам и разбирается.
5
Они выступили незадолго до заката. Вода подымется на достаточный уровень только ближе к полуночи – так, во всяком случае, предупредил их Москован, – но Дэмьену захотелось пуститься в путь, пока улицы города еще полны народу. И пусть в самом городе населению порождения Фэа были практически не страшны, местные жители в большинстве своем придерживались дневного времяпрепровождения. Чисто человеческий инстинкт. Сейчас это сработает на пользу беглецам: переполненные публикой улицы обеспечат им лучшее прикрытие, чем самое надежное Затемнение. И, как никогда не забывали подчеркивать учителя Дэмьена, куда проще затеряться в толпе, чем стать невидимкой там, где ничто не отвлекает от тебя нежелательного внимания.
Не то чтобы он мог сейчас добиться особых успехов Творением. Подземные толчки произошли всего около часа назад – практически невоспринимаемые, и все же Фэа уподобилось после них лесному пожару – и Творение при таком потоке оказалось разве что не исключенным. Конечно, если бы подождать еще часок, пока не остынут потоки… а впрочем, жаловаться было уже поздно. Всему свое время, и остается благодарить Фэа за то, что оно отвечало Творениям взаимностью в те часы, когда это было ему особенно нужно.
"Конечно, Таррант поработал бы и с таким Фэа", – подумал он. Но было еще слишком светло, и Охотник не мог к ним присоединиться. Одному Богу ведомо, куда запропастился посвященный и что за временное пристанище себе подыскал. И все же Дэмьен обнаружил, что молится за Охотника. Не испытывая при этом ни сожаления, ни стыда. Потому что при столь ничтожных шансах на успех миссии, которыми они сейчас обладали, в отсутствие Охотника эти шансы и вовсе бы испарились.
Они поспешно пробирались по узким улочкам, стараясь примериться к темпу ходьбы прохожих; им не терпелось как можно скорее прибыть на место. Девочка семенила рядом с Хессет, держа ее за руку, личико у нее было бледным и пасмурным. И все же ее поведение свидетельствовало о немалой отваге; Дэмьен знал, что кошмарные звуки и жуткие ощущения обрушиваются на нее со всех сторон и, чтобы идти дальше, ей приходится постоянно подавлять это внешнее воздействие. И держалась она до сих пор молодцом. А скоро они покинут потаенно-разбойничьи кварталы, попадут в сравнительно более безопасную часть города, и тогда ей, скорее всего, полегчает. Ему хотелось надеяться на это из-за нее самой. Он словно и сам разделял ее страдания.
И тут он услышал тихое шипение Хессет – этот звук предназначался исключительно для его ушей. Не сбиваясь с шагу и даже не поглядев в ее сторону, он пробормотал:
– В чем дело?
– Шаги. За нами. В том же ритме. И уже довольно давно.
Дэмьен тоже попытался прислушаться к шагам позади. Движение и шум окружающей их толпы носили чисто хаотический характер: рабочие возвращались домой с работы, матери кричали на расшалившихся детей, со всех сторон слышались бессвязные и непонятные для постороннего уха фрагменты бесед, – и священник обнаружил, что человеческого слуха не хватает, чтобы сконцентрироваться на шуме чьих-то конкретных шагов. Собравшись, он прибег к Творению. Сила заструилась по его телу с таким напором, что он даже испугался, не заказал ли чересчур много, – но вот дело пошло на лад, перегревшаяся после толчков Фэа уже в достаточной степени остыла.
Прибегнув к Познанию, он в то же самое время старался не сбиться с шага. Творение такого уровня не требует тотального погружения, поэтому он надеялся справиться с ним. Осторожно прикоснулся он мыслью к пульсирующим потокам Фэа. И едва прикоснувшись, понял, что этого достаточно: энергия бушевала лесным пожаром. Он обратил на нее Творение, сосредоточившись не столько на визуальном образе, сколько на звуковом, в надежде вычленить тот особый ритм, о котором сообщила Хессет. И услышал, как охнула Йенсени, когда Творение обрело форму, – девочка это наверняка почувствовала, – но рука, легшая девочке на плечо, заставила ее успокоиться. Она на диво быстро все схватывала.