Рольф появился почти сразу. С ним был водитель, и оба они держали в руках металлические яйцеобразные предметы. Экс-водитель поклонился Бэннингу и остался стоять в нескольких шагах позади Рольфа, так что Бэннинг не мог напасть на обоих сразу или обойти их. Теперь на них были такие же одежды, что и на людях из кошмара: нечто вроде туники, а на ногах облегающие гамаши. Одежда выглядела удобной, функциональной, если угодно, - и совершенно нереальной.
Рольф вошел в комнату, оставив другого снаружи. Бэннинг успел увидеть узкий коридор с такими же металлическими стенами, как и в комнате, прежде чем Рольф закрыл за собой дверь. Сухо щелкнул замок.
- Где мы? - спросил Бэннинг.
- К настоящему моменту, - ответил Рольф, - мы преодолели довольно значительную часть пути от Солнца к Антаресу. Не думаю, что точные координаты имеют для тебя большое значение.
- Не верю, - сказал Бэннинг. Он и в самом деле не верил. Но в то же самое время он подсознательно понимал, что Рольф не лжет. Сознание этого было ужасно, и мысли его метались, словно кролик в ловушке.
Рольф подошел к стене напротив двери.
- Кайл, - сказал он, - ты должен поверить мне. И моя, и твоя жизни зависят от этого.
Он нажал на скрытую кнопку, и часть стены скользнула в сторону, открывая иллюминатор.
- Это окно не настоящее, - продолжал Рольф, - это видеоэкран, на который очень сложное и умное электронное устройство репродуцирует истинную картину, которую невооруженный глаз не в состоянии воспринять.
Бэннинг посмотрел в иллюминатор. За ним открывалась ошеломляющая смесь мрака и света. Мрак был бездонной пустотой, в которую с воплем падал его корчившийся мозг, затерявшийся в равнодушной бесконечной бездне. Но свет…
Миллионы миллионов солнц. Исчезли контуры созвездий, их очертания потерялись в сияющем океане звезд. Свет грохотал в голове Бэннинга. Громовым раскатом он падал и падал в глубины блеска и тьмы, он…
Бэннинг зажал ладонями уши и отвернулся. Он упал на постель и остался лежать там, содрогаясь всем телом. Рольф закрыл иллюминатор:
- Теперь ты мне веришь? Бэннинг что-то простонал.
- Хорошо. Ты поверил в звездный корабль. Тогда чисто логически ты должен поверить и в существование цивилизации, способной строить такие корабли, и в культуру, для которой звездные корабли и обычны, и необходимы.
Бэннинг, чувствующий себя больным и разбитым, сел на постели, цепляясь за ее успокаивающе неподвижную поверхность. Он понимал, что это бесполезно, но все же выдвинул свой последний аргумент:
- Мы не движемся. Если бы мы двигались быстрее света - а это само по себе невозможно, уж настолько-то я разбираюсь в физике! - то было бы ощущение ускорения.
- Это не механическое движение, - ответил Рольф, становясь так, чтобы ему было видно лицо Бэннинга. - Тут нечто вроде силового поля, и, являясь частью этого поля, мы, собственно, остаемся в покое. Поэтому и нет ощущения движения. А что до невозможности… - Он усмехнулся. - Пока я искал тебя на Земле, я забавлялся, замечая первые трещины в теории, провозглашавшую скорость света предельной величиной. В своих исследованиях физики замечали частицы, движущиеся быстрее света, и их объяснения-отговорки, что, мол, это только фотоны, не имеющие массы - лишь попытки уйти в сторону от существа вопроса.
Бэннинг недоверчиво воскликнул:
- Но звездная цивилизация, чьи корабли посещают Землю, и никто на Земле не знает об этом - такое невозможно!
- Просто, - сухо сказал Рольф, - в тебе говорит земной эгоизм. Земля - окраинный мир, отсталый во многих отношениях. С политической точки зрения, сплошной кавардак. Сотни враждующих народов, норовящих перерезать друг другу глотки. Новая Империя избегает открытого контакта с такими мирами: слишком много хлопот, а толку почти никакого.
- Ладно, - сказал Бэннинг, поднимая руки, - сдаюсь. Я признаю, что существуют звездные корабли, межзвездная цивилизация, целая - как вы сказали? - Новая Империя. Но я - то тут причем?!
- Ты часть всего этого. Очень важная, я бы даже сказал, самая важная.
- Вы ошибаетесь, - устало произнес Бэннинг. - Говорю вам: меня зовут Нейл Бэннинг, я родился в Гринвилле, штат Небраска…
Он умолк, услыхав смех Рольфа.
- Ты провел веселенькие два дня, пытаясь доказать это. Нет, тебя зовут Кайл Валькар, и родился ты в Катууне, древнем Городе Королей, на четвертой планете Антареса.
- Но мои воспоминания, вся моя жизнь на Земле!
- Ложная память, - ответил Рольф. - Ученые Новой Империи - искусные психотехники, а Джоммо - лучший из них. Когда Землю выбрали в качестве места твоей ссылки и тебя, пленного, привезли туда уже со стертой памятью, Джоммо составил историю твоей жизни, синтезировав ее из воспоминаний туземцев. Потом он тщательно имплантировал синтезированную память в твой мозг, и когда тебя отпустили, у тебя уже было новое имя, новый язык, новая жизнь! Кайл Валькар исчез навсегда, остался землянин Нейл Бэннинг, не представляющий угрозы для кого бы то ни было.
- Угрозы? - протянул Бэннинг.
- О да, - глаза Рольфа внезапно сверкнули диким огнем. - Ты - Валькар, последний из Валькаров. А Валькары всегда были угрозой для узурпаторов Новой Империи. - Он начал нервно ходить, словно не в силах сдержать охватившее его возбуждение. Бэннинг безразлично наблюдал за ним. Он пережил слишком много потрясений одно за другим, и теперь его ничто уже не удивляло.
- Новой Империи, - повторил Рольф. Он произнес прилагательное так, как произносят ругательство. - В ней правит эта кошка Тэрэния, и искусство Джоммо держит ее наверху. Да, последний Валькар - угроза для них.
- Но почему?
Рольф загремел:
- Потому что Валькары были повелителями Старой Империи - звездной империи, правившей половиной Галактики девяносто тысяч лет назад. Потому что не все звездные миры забыли своих законных повелителей.
Бэннинг изумленно взглянул на Рольфа и начал тихо смеяться. Сон стал слишком нелепым, слишком безумным. Нельзя такое воспринимать серьезно и дальше.
- Итак, я не земной Нейл Бэннинг, а звездный Кайл Валькар?
- Да.
- И я император?
- Нет, Кайл. Еще нет. Но в прошлый раз ты едва не стал им. Если нам будет сопутствовать удача, ты будешь императором.
Бэннинг решительно сказал:
- Я Бэннинг. Я это знаю. Возможно, я похож на вашего Кайла Валькара. Потому, наверное, вы меня и захватили. Дайте мне увидеть остальных.
Глаза Рольфа сузились:
- Зачем?
- Я собираюсь рассказать, какой обман вы затеяли.
- Ничего ты не расскажешь, - смуглый гигант говорил сквозь зубы. - Они считают, что ты Кайл Валькар. Ну, в этом они правы. Но они так же считают, что память к тебе вернулась - и в этом они ошибаются.
- Значит вы признаете, что обманываете их?
- Только в этом, Кайл, они не отважились бы на такое предприятие, знай, что к тебе все еще не вернулась память! Они не знают, что ты не можешь привести их к Молоту!
- К Молоту?
- Я расскажу тебе об этом позже. А сейчас вбей себе в голову: если они узнают, что ты не помнишь, они выйдут из игры. Ты снова попадешь к Джоммо. На этот раз тебя не отправят в изгнание, а убьют.
Все услышанное от Рольфа было слишком серьезно. Бэннинг попытался осмыслить это, а потом сказал:
- Я не могу говорить на вашем языке.
- Да, Джоммо проделал над тобой дьявольски чистую работу.
- Так как я смогу выдавать себя за этого Валькара?
- Ты в плохой форме, Кайл, - уклончиво ответил Рольф. - Возвращение памяти привело тебя в шоковое состояние. Ты нуждаешься в покое, и некоторое время тебе нельзя выходить из каюты. Но здесь с тобой буду я.
Несколько мгновений Бэннинг не мог понять, потом уловил суть:
- Вы имеете в виду, что я узнаю язык от вас?
- Вспомнишь язык. Да.
- Хорошо, - после секундного раздумья сказал Бэннинг. - Если это все, что я должен сделать…
Говоря эти слова, он поворачивался и, внезапно прыгнув, оказался на широкой спине Рольфа, стискивая руками шею великана.
- Извини, Кайл, - чуть задыхаясь, сказал Рольф. И тогда его массивные мускулы взорвались, подобно мгновенно распрямляющимся тугим пружинам, а Бэннинг обнаружил, что летит в сторону стены. От удара у него перехватило дыхание, и он рухнул на пол.
Рольф открыл дверь. Перед тем, как выйти, он обернулся и сурово сказал:
- За это в древнем Городе Королей с меня бы заживо содрали кожу. Но ты меня вынудил. А теперь остынь. - И он вышел.
Оставшись один, Бэннинг сел у металлической стены и долго сидел так, уставившись прямо перед собой. Он чувствовал, что его рассудок мутится, пытаясь вырваться из тисков окружающей действительности.
"Я Нейл Бэннинг, и я сплю, а все, что я вижу - только сон…"
Он с размаху ударил кулаком по стене. Боль в костяшках была достаточно убедительной, и на них показалась кровь. Нет, это не помогало.
"Ладно, пусть этот корабль реален. Звездный корабль, идущий к Антаресу. Реален Рольф, реальна и эта Новая Империя, о существовании которой Земля и не подозревает. Но все-таки я Нейл Бэннинг!"
Не Кайл Валькар - о, нет! Если он только позволит себе поверить в то, что он был совершенно другим человеком, человеком со звезд, с прошлым, которого он не может вспомнить, тогда его собственное "я" заколеблется и исчезнет как дым, и он станет никем…
Существует Империя. Существуют звездные корабли. Земля не знает о звездной империи, но о Земле знают, знают земные обычаи, языки, изученные во время тайных посещений. Появление корабля Рольфа - именно такое тайное посещение. Они прилетели, захватили Нейла Бэннинга, а теперь летят обратно. Все это делается с какой-то определенной целью…