Могущественный и благородный царь росов Ардагаст продолжает объединять земли северных народов. Встревоженные укреплением варварской державы, ромейские маги, объединившиеся в Братство Тьмы, решают уничтожить её, двинув на восток тёмные полчища во главе с духом безумного императора Нерона...
Содержание:
ПРОЛОГ 1
Глава 1 - БЕСОВО ПЛЕМЯ 2
Глава 2 - БИТВА ЗА ЗОЛОТУЮ ГОРУ 9
Глава 3 - ШАМАНЫ-РАЗБОЙНИКИ 20
Глава 4 - ЛЮДИ НЕ3НАЕМЫЕ 30
Глава 5 - БОЙ ЗА СВЯЩЕННЫЙ ОСТРОВ 45
Глава 6 - БЕЛЫЙ ОСТРОВ 61
Глава 7 - РУКА БРАТСТВА ТЬМЫ 69
Глава 8 - ОСТРОВ ГРОМОВОГО ЗМЕЯ 76
Словарь божеств, упоминаемых в романе 82
Примечания 82
Ардагаст и Братство Тьмы
ПРОЛОГ
Полуденная жара царила над городом Эдессой, столицей Осроены . Притихли торговцы и уличные прорицатели, зазывалы и проповедники, фокусники и сводники. Солнцу-Шамашу здесь повиновались усерднее, чем кесарю Титу, царю царей Пакору и царю Осроены Абгару. Все, кто мог, прятались от зноя за толстыми сырцовыми стенами. Тихо и прохладно было и в доме владельца гончарной мастерской Теренция Максима. Хозяин дома, сидя за столом, внимательно глядел в большое серебряное зеркало, вокруг которого обвивался, держа во рту свой хвост, отлитый из чёрной меди дракон. Над удивительным сходством этого гончара с Нероном посмеивалась вся Эдесса. Но лишь самые посвящённые знали, что в его тело недавно вселилась душа Нерона. Двое из этих посвящённых - Валерий Рубрий, легат Пятнадцатого Аполлонова легиона, и Клавдий Валент, великий маг и иерофант , - сидели сейчас рядом с ним.
Толстое надменное лицо хозяина, обычно отмеченное печатью скуки и презрения к прозе жизни, особенно в захолустном евфратском царстве, оживлялось теперь любопытством. В начищенном серебре ясно, как в окне, были видны поросшие густым, уже убранным в осеннее золото лесом берега двух широких рек. К месту их слияния ехал отряд из полутора сотен всадников. Большинство было в коротких сарматских плащах поверх кольчуг и остроконечных шлемах. Отдельно держались воины с волчьими шкурами на плечах и женщины с распущенными волосами, в кожаных шлемах и панцирях.
- Так это и есть сарматы-росы и венеды? А с ними ещё и амазонки, и оборотни-невры? Занятно...
Маг слегка повёл рукой, изображение словно приблизилось к смотревшим. Стали хорошо видны передовые всадники. Среди них выделялся воин лет тридцати, с золотистыми волосами и лихо закрученными тонкими усами. Рукоять и ножны его меча блестели золотом. Голубые глаза глядели на мир смело, уверенно и весело. Рядом ехала темноволосая женщина в кольчуге, с красивым округлым лицом и раскосыми глазами и два воина могучего сложения: один очень смуглый, с пышными чёрными усами и громадным двуручным мечом, другой - светловолосый, в рогатом шлеме.
- Вот он, Ардагаст, царь росов и венедов, - пояснил Валент. - Это его старшая жена, тохарка Ларишка. А эти двое гигантов - его друзья и лучшие воины, индиец Вишвамитра и гот Сигвульф. В этой шайке есть даже эллин - Хилиарх из Кизика, редкостный пройдоха.
- И этот варварский сброд, по-твоему, угрожает моей Империи? Они что, опаснее парфян? Клянусь Юпитером, ты, Левий, на ночных улицах Рима был смелее! - усмехнулся Нерон. Именно он и сделал беспутного юнца Левия бен Гиркана римским гражданином Луцием Клавдием Валентом.
Рубрий поднял седеющую голову:
- В моей храбрости ты, повелитель, надеюсь, не сомневаешься? Так вот, я этого Ардагаста видел ещё мальчишкой. Его ничто не устрашит и не остановит. Теперь он - лучший полководец Фарзоя, великого царя сарматов-аорсов. И добрая половина этого царства - лесные земли, покорённые Ардагастом. Он сам рос только по матери, а по отцу, венеду Зореславу, - потомок скифов-пахарей. И росы, и венеды величают его Солнце-Царём. Даже покорённые им племена преданы ему...
- Больше, чем римляне мне? Охотно верю. Но чем эти дикие лесовики могут угрожать Риму? Кажется, Левий, твоя магия тебя подводит.
Маг глядел на императора невозмутимо и величаво. Длинные чёрные волосы и борода, обрамляя лицо Валента, делали взгляд его тёмных глаз ещё более проникновенным. Он повёл рукой, и в зеркале появилось простое добродушное лицо одного из всадников, безоружного, в белом плаще, с длинными светлыми волосами и бородой.
- Вот тот, кто сделал этого бродягу Солнце-Царём. Вышата, венедский маг, лучший во всей Сарматии. Но и сам он - лишь щупальце чудовища, подобного Сцилле, имя которому - Братство Солнца. Это те, кто хочет сделать всех рабов свободными, а имущество - общим.
- Чему-то похожему учил этот рыбак-еврей. Как его... Симон, Пётр? - наморщил лоб Нерон. - Из его приверженцев я сделал в цирке хорошее зрелище для черни. Такая извращённая секта могла и впрямь поджечь Рим.
- Это лишь самые безобидные из тех, за кем стоит Братство Солнца. А в нём собрались сильнейшие маги Империи. И они непрестанно сеют мятежи, заговоры, вздорные и опасные учения. Их глава - Аполлоний из Тианы. Тот самый, что подстрекал Виндекса к мятежу, помог Веспасиану завладеть троном, а теперь наставляет его сынка.
- Проклятые колдуны! - Нерон стиснул кулаки. - Да можно ли противостоять им, а, Левий?
- В одиночку - нельзя, - спокойно ответил Валент. - Но я создал другое средоточие высочайшей магии - Братство Высшего Света. Невежды уже успели окрестить его Братством Тьмы. - Он саркастически усмехнулся. - В Свете и Тьме мы разбираемся получше их. Мы постигли, что этот грязный материальный мир, и сами наши тела, и низшие части души - творение злых и глупых богов, которое невозможно исправить. Добро возможно лишь в царстве духовного Света, превыше всех семи светил. А его достигнут лишь духи избранных - что бы ни творили их тела.
- За что я ценю философию, это за возможность не чувствовать себя скотиной, - глубокомысленно изрёк император.
- Так вот, - продолжил маг. - Ардагаст, то есть Вышата, затеял опасное для Империи дело. Есть три могущественных талисмана - плуг с ярмом, секира и чаша, выкованные на небе из солнечного золота. Некогда они принадлежали царям скифов-пахарей и почитались всеми скифами. Чашей Ардагаст с Вышатой уже завладели. А плуг и секира - в пещере у порогов Борисфена . Если все три талисмана достанутся росам - их царство станет не слабее царства скифов, одолевших Дария Персидского.
Рубрий ударил кулаком по столу:
- Одного моего легиона хватило бы на всё это Ардагастово царство! Если бы Империей правили не Флавии, которые боятся хоть кого-то завоевать...
- Вот поэтому Ардагаст с дружиной и отправился преспокойно к истокам реки Ра за ключом к той пещере - золотой стрелой Абариса, великого солнечного мага. А эта стрела опасна... очень опасна. - Валент улыбнулся с видом факира, играющего с коброй. - Ею некогда завладел Пифагор. И принялся создавать общины, где имуществом владели все вместе, будто дикие венеды или финны. Вот соблазн черни, мечтающей о Царстве Солнца на земле!
- А ведь это солнечное золото пригодилось бы Риму больше, чем варварам, - почесал жирный подбородок Нерон.
- Вряд ли. Оно приносит процветание и силу лишь праведному царству.
- Тогда оно точно не для Рима! - расхохотался император. - И вообще не для этого мира.
- И кто решает за людей, что праведно для них? Семеро глупых богов, каждый по-своему. Один из них - Солнце, Аполлон Гиперборейский. Это он шлёт в мир опасные золотые игрушки, морочит людей Огненной Правдой и Путём Солнца.
- Так сможет ли всё ваше Братство Высшего Света сопротивляться ему - богу? - с дрожью в голосе произнёс Нерон.
- Сможет! - Лицо Валента приобрело хищное выражение, он вытянул вперёд пальцы, унизанные перстнями. - Мудрый может подчинить себе магические силы всех семи светил, не связывая себя их законами.
Вот они, эти силы, - в семи перстнях, прозванных невеждами Перстнями Зла! И все они послужат тебе, мой господин и бог, и твоей Империи!
Лицо Нерона сияло самодовольством. Он чувствовал себя владыкой - не таким, каким был, а каким собирался стать: подобным царям-богам Востока.