- И чистые, светлые воспоминания обо мне? - я с усилием улыбнулась, превозмогая боль тления, которая добралась и до лица.
- Обязательно, - великодушно отозвалась безликая. - Да и как не запомнить это увлекательное приключение… Должна тебя, кстати, поблагодарить - давно мне не было так интересно жить. Я почти забыла о существовании скуки и безделья…
- Пожалуйста, - сдавленно прохрипела я. - Обращайся ещё…
- Нет уж, спасибо, - хмыкнула она. - С меня - довольно…
- А с меня - нет, - я прилагала нечеловеческие усилия, борясь с властью разрушения. - Не спеши прощаться, пока ничего не окончено.
- Окончено, конечно же, - безмятежно усмехнувшись, передразнила меня Харита, - окончено, Райлит. Смирись и покорись мне, своей Судьбе…
Вздрогнув, я подняла на свою собеседницу горящий взгляд:
- А я ведь не раз говорила - длинный язык однажды тебя погубит. Не ты моя Судьба, и никогда ею не была, и никогда не станешь. Я давно сама выбираю за себя.
- Но не здесь, - намекнула она.
- Но "здесь" - уже не Долина теней, - уточнила я.
У Хариты заметно испортилось настроение, зато я - воспрянула духом. Я буду жить. Я не имею права уходить в сердце мира, не завершив начатое дело. Глубоко вздохнув, я собрала в кулак остатки сил и вперила в безликую упрямый взгляд, между делом мысленно нарисовав свой круг жизни и поставив на нём метку. Я выживу. Всегда. Везде. И пусть мне далеко до Касси. У неё жизнь - это часть магии, у меня же - врождённая необходимость. Необходимость, о которой прежде неустанно напоминал вождь дейте, а после - собственные поступки.
- Опять ты меня расстраиваешь… - недовольно поморщилась она. - Почему ты не можешь просто перестать существовать и создавать всем проблемы?..
- Работа такая, - фыркнула я, не сводя с неё немигающего взгляда и про себя тихо молясь Создателю, чтобы успеть, чтобы спастись…
Касси в подобном всегда везло, а наша с ней связь не должна раствориться бесследно, и, кончено же, во мне по-прежнему остаётся частичка её силы, как и в ней - моя… И если попросить свою бывшую сущность о помощи… Она не откажет, не должна отказать… И, решившись, я отключилась от объективной реальности, привычно выскользнув из своего полуразрушенного тела. И пусть риск в любое мгновение норовит обернуться поражением, пусть… Иного выхода нет. Прежде чем сработает моя новая метка, мне необходимо время… которого катастрофически не хватает. Время - для борьбы с действием часов Вечности и - небольшой глоток жизни. Хотя бы чужой жизни, если моя вот-вот превратится в щепотку звёздной пыли…
Но - выскользнув из тела, я только успела мимоходом оглядеться, когда сильнейший толчок вернул меня обратно, заставив скорчиться на полу от невыносимой боли. На душе пылающим клеймом горела огненная печать Судьбы, а сама Судьба угрожающе нависала надо мной.
- Не зли меня, Райлит, - размеренно произнесла Харита. - Ты не знаешь, на что я способна, кроме как сидеть и наблюдать за людьми. Особенно здесь, где вы, простые смертные теряете силу и где моя - возрастает. Не зли меня, не то…
- Не то… что? - выдохнула я, мелко вздрагивая от волн пульсирующей боли.
- Лучше бы тебе не знать, - зловеще предрекла безликая.
- Тогда… лучше бы… и тебе… не знать… на что ещё… способна… я… - прохрипела я.
- Жалкие отговорки раненой гордости, - пожала плечами моя собеседница. - Не хочешь сдаваться так просто - хорошо же, я подожду. Из уважения к тебе и твоему упрямству.
Перед моими глазами поплыли огненные круги, сворачивающиеся в немыслимо изогнутые спирали, и слишком далеко от меня, на одном из колец сияла недавняя метка. Смогу до неё дотянуться - приближу своё спасение, не знаю уж, откуда оно нагрянет, не смогу… узнаю, что такое знаменитое "моменто море". А иного ничего и не остаётся… Суматошные мысли с трудом пробивались сквозь пелену боли, но размышляла я не больше двух мгновений, по истечении которых решительно протянула правую руку к метке, вложив остатки сил в солнечную перчатку. Одно движение и… Слабый луч солнечного света скользнул меж змейками колец, дотронулся до метки и испарился, поглощённый мраком периферии, а я невольно отвернулась, уткнувшись лицом в землю. Сноп слепящих искр, слившиеся в сплошное пятно кольца, сверкающий туман взрыва… и тёплая пульсация в судорожно сжатом кулаке. Получилось.
Приподнявшись, я повела плечами, в клочья разрывая невидимые пути, и, пошатываясь, встала, не обращая внимания на посыпавшийся с меня серый пепел. Мои глаза видели лишь медленно попятившуюся Хариту… и зелёные равнины Альвиона. Мой мир, ради которого я однажды потеряла себя… Я подняла правую руку, и безликая отпрянула во тьму при виде горящих шрамов метки на моей руке. Отпрянула, попытавшись раствориться в окружающем мраке, но куда бы она ни ступала - на её пути вырастали непроходимые стены огня.
- Не спеши, Харита, - прошипела я, с трудом удерживаясь на полуистлевших ногах и невольно ища в воздухе отпору обрубком руки. - Тебе рано убегать, мы ещё не закончили наш разговор.
- Ты не можешь меня уничтожить, Райлит… - заюлила Харита, от волнения меняя обличья. - Не можешь, слышишь?..
- Неужели? Почему это?
- Я не выбрала себе замену, а ты уже не сможешь стать Судьбой, не успеешь… - сбивчиво объясняла она. - Знаешь, какой хаос начнётся в мирах?..
- Довольно тянуть время, - резко перебила я. - Уверена, Хранители без труда справятся и с хаосом, с твоей заменой, не зря же они существуют. Прощайся с мирами, Харита.
- Ты не посмеешь…
- Подожди, Райлит.
Незнакомый голос, неожиданно прозвучавший за моей спиной, едва не сбил мою концентрацию, но на мгновение я всё же растерялась и упустила безликую из поля зрения. И хорошо, что она тоже растерялась, причём, больше моего, поскольку увидела говорившего, вернее, говорившую. Растерялась, замерла на одном месте, остановившись на облике незнакомого мне дряхлого старичка, и неприлично выпучила глаза. Я насторожилась. Вполне возможно, это опять её уловки, отнимающие у меня бесценное время…
- Здравствуй, Харита, - обманчиво мягкий женский голос прозвучал в непосредственной близости от моего плеча. - Давно не виделись, верно? И не сочтёшь, сколько пересыпалось песка…
И чем-то неуловимо знакомым повеяло и от тембра голоса, и от ощущения тепла… Я не попалась на уловку только из-за упоминания песка и собственного плачевного состояния, с ним связанного, и продолжала в упор смотреть на безликую.
- Это не можешь быть ты… - в стиле Касси промямлила Харита. - Ты заперта в Долине…
Клянусь праматерью-памятью, она испугалась!
- Я была там заперта, Крадущая, - в голосе невидимки прозвучала сталь. - Но, спасибо Райлит, уже нет.
И я не устояла перед искушением. Не выпуская из поля зрения Хариту, я осторожно покосилась на говорящую и опешила от удивления. Рядом со мной спокойно стояла необыкновенно красивая молодая девушка. На вид значительно младше меня, закутанная в складки длинного, снежно-белого платья, рыжеволосая и кареглазая… Быть такого не может!
- Эррита?.. - удивлённо пробормотала я, отказываясь верить своим глазам.
- Угадала, - кивнула подошедшая, непроизвольно теребя длинную прядь вьющихся волос и, похоже, немного волнуясь.
- Но… как…
- Ты слишком долго не появлялась, и я решила спуститься вниз и отыскать тебя, - в больших тёмных глазах замерцала знакомая доброта. - Я беспокоилась, Райлит.
Я потеряла дар речи, по примеру Хариты выпучив глаза. Моя спутница же понимающе улыбнулась и осторожно коснулась моего плеча:
- Опусти метку, Райлит. Опусти, пока она не сожгла периферию.
Я послушно опустила руку, погасив перчатку, и вопросительно посмотрела на Эрриту, которая не сводила с моего давнего врага жёсткого, плотоядного взгляда, словно раздумывая, сейчас ли её растерзать или немного помучить для начала. Я недоумённо нахмурилась, кашлянув.
Проходящая кивнула самой себе и лучисто улыбнулась мне:
- Займись-ка собой, милая, ты вот-вот перестанешь существовать… а я пока позабочусь о Крадущей.
Добрый взгляд посуровел:
- У меня свои счёты с ней и позже я тебе объясню, а пока… Ты мне доверяешь?
- Ну…
- Да или нет?
Вопрос на засыпку… Я быстро взвесила про себя "за" и "против", и решительно ответила:
- Да.
- Спасибо, - тихо сказала она. - Я понимаю, через что тебе приходится перешагивать и… отойди в сторону. Ты нужна мне живой, слышишь?
Я улыбнулась и, подмигнув на прощание побледневшей Харите, скрылась во мраке. Да, я доверяла Проходящей, каким бы странным это ни казалось. Сделав несколько шагов, я мешком свалилась на пол, проклиная подломившиеся ноги. Касси… нужно срочно её отыскать… пока ещё не поздно…
Глава 19
"- Шеф сказал, пусть будет уголовник.
- Шеф?..
- Он появится в последний момент!"
("Корона Российской империи. Или снова неуловимые").
Кассандра.
Портал нахально выплюнул нас в окружающую ночь и с демонстративным треском захлопнулся. Именно - выплюнул, иначе его поведение никак нельзя назвать. И если раньше мы сами искали дорогу до следующего мира, то теперь нас быстро пропихнули вперёд и вытолкнули наружу, не дав возможности отдохнуть в пути после недавнего кошмара.
- Е…пона мама…
Мы с дружными ругательствами прокатились по земле, умудрившись врезаться сначала друг в друга, а потом - неизвестного назначения каменную стену.
- Аська, слезь с меня, чтоб тебя…
- Цыц! - прикрикнула я, отползая в сторону. - Типун тебе на язык!
- Извиняюсь, конечно, но… Ой!