- Знаешь, власть Судьбы так быстротечна, - пожаловалась моя собеседница. - Сегодня ты - царь и бог, а завтра - никудышная безликая тень, забытая даже миром. И какую безграничную власть даёт Клубок - ты даже не представляешь!..
Неужели? Я навострила уши, внимательно ловя каждое слово.
- Клубок - это в первую очередь власть над Хранителями. Никто из этих бездельников даже взглянуть непочтительно на его владельца не посмеет, Клубок - ключ к их жизни и… уничтожению…
Допустим, ничего нового я не услышала…
- И это - власть над мирами. Полная власть, - выделила она последнюю фразу. - Над их душой, над их жизнью. Одно движение - и они умрут, второе - и они воскреснут. И не будет больше ни одного существа, чьи мысли - непонятны и недоступны. Даже создание с печатью Судьбы - не помеха владельцу Клубка…
Угу, как и сами создания перестанут играть свою роль в истории. Хитро. Но недостаточно для моего "пробуждения". Я слишком мало услышала, чтобы чудесным образом приходить в себя. Одно только поняла - коридор вынес меня за пределы Долины теней или же на её границу. Западня Разрушающей?.. Или заговор безликих. И неважно, что я его прозевала. Оно и к лучшему, не придётся потом бегать по мирам в поисках Хариты.
- Может быть, ты об этом знала, а может быть, и нет… - она помолчала. - Зато точно не знала, что и у меня есть своя нить - нить Крадущей круг жизни. И - своя нить есть и у тебя, как у моей возможной преемницы. И она нужна мне, Райлит, добровольно ли ты отдашь её?..
Угу. Уже.
- Подумай, дорогая, и при твоём положительном ответе я сохраню тебе жизнь обычного смертного, - предупредила моя собеседница.
И я, конечно же, верю… Жалкие сказки, определённо рассчитанные на Касси. Но, уверена, и она бы не купилась.
- Кстати, насчёт твоей девочки, - прочитала мои мысли Харита. - Интересно, её жизнь для тебя хоть что-нибудь значит?
Смотря в каком раскладе она будет замешана. Значит, разумеется, и очень многое, но - при определенных обстоятельствах я смогу через неё перешагнуть. Никто не встанет на моём пути к столь долгожданной и желанной победе. Я едва слышно вздохнула, слабо пошевелившись. Отлично. Часы Вечности сделали своё дело - по крайней мере, я могу нормально двигаться.
- Я знала, что этого ты не пропустишь, - в голосе безликой промелькнула улыбка. - Посмотри на меня, Райлит.
Я привстала, изображая крайнюю немощь, и исподлобья взглянула на Хариту. Она опять прикинулась мною и, стоя напротив, протягивала мне тоненькую, лучисто-белую нить судьбы Касси. Моей бывшей сущности странным образом повезло - в её распоряжении находилась не одна нить, как у обычных людей, а целых пять. Две я уже давно пустила на собственные нужды, когда воспользовалась её телом и перебралась сюда, по одной оставалась у нас обеих про запас и последняя - у здешней Судьбы. И если с этой нитью что-нибудь случится… Касси придётся очень плохо. Она и так не без труда отстаивает своё право на жизнь… Впрочем, при ней есть такой козырь, о котором знаю, пожалуй, только я.
И я доброжелательно улыбнулась Харите:
- Скажу, что можешь смело рвать нить.
- Точно?.. - она прищурилась, замечая скрытый в моих словах подвох.
- Точно, - спокойно кивнула я. - Кассандре это не повредит. Во-первых, потому что у меня тоже такое есть, - и закатала разорванный правый рукав плаща, показывая затерявшуюся среди вен предплечья бесцветную пульсирующую нить. - А, во-вторых… ты же не знаешь, кем на самом деле является моя бывшая первая сущность?
- Существо мёртвого мира… - моя собеседница пожала плечами.
- …и творение нашего Создателя, - добавила я, - выселенное в мёртвые миры после первой чистки. Творение самой Жизни, которое не захотело становиться Хранителем, когда вторая Судьба стёрла в пыль за ненадобностью восьмой мир, назвав его лишним. Уничтожь хоть все её нити - но Касси выживет. И придумывай другой способ выманить у меня составляющие Клубка, что тебе никогда не удастся.
Безликая задумчиво нахмурилась:
- Откуда тебе известно?.. Хотя, это неважно. Раз нить не нужна тебе - она не нужна и мне, - и Харита сжала предмет обсуждения в кулаке, а я всем своим существом ощутила, как зашуршали, разрушаясь, хрупкие волокна.
Извини, Касси, но теперь - у тебя осталось только два жизненных пути и два выбора. Жизнь - или же выбранная смерть. И никаких самодельных кустарных выходов, и никаких запасных вариантов. Потухшая нить судьбы невесомой пылью упала к моим ногам. И сейчас тебе придётся несладко - уничтожение нити не проходит бесследно, отражаясь на своём владельце более чем неприятными и страшными событиями… Извини, Касси… ничего личного.
- И что дальше? - я заставила себя рассеянно улыбнуться. - Минус один повод добиться своего… Яра.
В безразличных глазах моей собеседницы на мгновение вспыхнул и погас огонёк ярости. Важно заставить Хариту чувствовать себя неуверенно, лишить немногочисленных козырей. Пусть подумает, пусть помучается - тем интереснее станет наша игра. Я склонила голову на бок, с интересом наблюдая за безликой и стараясь предсказать следующий её шаг. Как и я, она не имела права на ошибку - но раз за разом ошибалась. А я не буду торопить события и терпеливо подожду её последней ошибки. Тем более, ждать-то осталось - всего ничего. Тем более, возвращаться ей уже некуда. Харита невольно проговорилась, обсуждая Клубок. Наверняка, Хранителям надоело её ненормальное стремление к чисткам и они поставили Судьбу перед фактом, что явно не добавляет ей уверенности в завтрашнем дне.
Безликая молча обошла вокруг меня, явно обдумывая очередную гадость, а я воспользовалась моментом и, морщась, села. Часы Вечности неплохо меня подлатали и восстановили часть моих жизненных сил, однако вряд ли я смогла бы сейчас сражаться. При малейшем движении руки сводило болезненной судорогой и с головой накрывала холодая, липкая дрожь бесконечной усталости. Тяжело дыша, я отёрла со лба пот и недоумённо моргнула, посмотрев на свою левую руку. От ладони до локтя кожу покрывали иссиня-чёрные волдыри кровоподтёков и более того - они продолжали появляться сами по себе, независимо от моего общего состояния подвижности-неподвижности. Я поспешно скинула с плеч остатки в клочья порванного плаща. Так и есть. Волдыри разрисовывали всё моё тело в цвета непроглядного сумрака, серым пеплом осыпаясь при прикосновении и оставляя после себя глубокие чёрные провалы, не заполненные ни плотью, ни кровью.
И прежде чем я сообразила, с чем подобное явление связано, вновь подала голос Харита, насмешливо заметив:
- Это часы Вечности, Райлит, всего лишь часы Вечности. Когда ты в последний раз их проверяла?..
Давно. Я внутренне сжалась. Слишком давно… И тогда звёздный песок подбирался к середине, а я решила, что у меня есть масса времени до следующего поворота и… забыла. Забыла, полностью сосредоточившись на поисках оставшихся нитей… в том числе, и на нити Схарриты, которая небрежно обвивала запястье нынешней Судьбы. И сейчас, перед неприятной перспективой превратиться в горстку седого пепла, померкли и прежние стремления, и былые желанные цели… И я поспешно сунула руку в карман плаща, нащупывая часы Вечности, холодея и находя в складках пустоты лишь жалкие обрывки ткани. Я не могла их потерять, часы всегда возвращаются к своему владельцу, несмотря ни на что… И нити Клубка… Если бы я обронила их в полёте, Харите не пришлось бы меня пытать, она бы давно нашла нити и присвоила… Методично ощупывая свою одежду, я стояла насмерть, не позволяя себе попасться в скользкие лапы отчаяния. Я найду их, я обязательно их найду…
Моя рука, дрогнув, замерла в воздухе, так и не дотянувшись до второго кармана. Замерла - несмотря на попытки ею пошевелить. Я подняла глаза на безликую и сурово нахмурилась. Та же - мило улыбнулась в ответ, продолжая удерживать меня в невидимых путах. И пещера завертелась перед моими глазами, когда мрак подземелья свернулся в тугой клубок, сменившись знакомыми картинами из нашей с Касси общей жизни.
- Ты не прикоснёшься к часам, Райлит, - торжественно пообещала Харита. - Думала, что сможешь легко меня перехитрить и не знала одной простой вещи?..
Я едва не спросила, какой именно. Это бессмысленно, не пройдёт и двух мгновений, как безликая добровольно раскроет мне свои секреты по известной всем причине.
- Моё творение - ты навсегда останешься моим творением, - она едва заметно улыбнулась. - А моя печать умеет не только прятать от меня же твои мысли и поступки - она умеет и управлять тобой, и подчинять тебя. Даже здесь, на периферии двух миров, где нет магии. И я всегда могу забрать у тебя то, что однажды дала…
Я угрюмо прищурилась:
- Печать не материальный предмет, она принадлежит душе и не так-то просто её отнять.
- Возможно, - легко согласилась моя собеседница, - но в истории семи миров были случаи появления людей с двумя печатями. И если я добавлю к твоей "судьбе", скажем, "смерть"…
Харита красноречиво замолчала, да и не требовали её слова подробного комментария. Всё и так слишком понятно. И часы Вечности обернутся против меня.
- Вот видишь, Райлит, - выдержав эффектную паузу, заметила она, - я хорошо успела тебя изучить и по прошествии многих лет ты не сильно изменилась. По-прежнему презираешь окружающих, ставишь свою персону выше жалких человеческих букашек и считаешь себя сильнее и умнее всех. Может быть, возразишь мне? Нет? Молчишь? Помнится, раньше у тебя не было ни гордости, ни чувства собственного достоинства…
- Времена меняются, - хрипло ответила я.
- И твоё время останется здесь вместе с тобой, - кивнула моя собеседница, - а мне достанется всё, чем ты владела - нити Клубка, часы Вечности и… знаменитый лунный клинок на долгую память…