Сомнения и тревоги, притихшие было в его сердце, немедленно ожили, и на ум снова пришло выражение, которое он слышал в Доршате от людей: "На душе кошки скребут". Теперь он прекрасно понимал, что оно значит. Мало того, подозревал, что, как ни хорохорились его друзья, те же самые кошки терзали и их души.
- Вытаскивай свои книжки! - скомандовал Илам и бесцеремонно пихнул Тиларма в бок. - Сейчас будем разжигать костер. Растопка нужна!
Сульг не поверил своим ушам. Он придержал коня и повернулся к Тиларму.
- Ты что, взял с собой книжки? - подозрительно спросил он. - Зачем они тебе сдались? Ты на увеселительную прогулку собрался, что ли?
Илам многозначительно повел густыми бровями.
- Небось, слямзил из библиотеки напоследок, - многозначительно предположил он. Выводить приятеля из себя было его любимейшим занятием, и в годы обучения в школе он достиг в этом огромных успехов.
- Ничего не слямзил! - вспыхнул Тиларм. - Мне их подарил смотритель, за то что я помогал ему писать каталог!
- Писать каталог! - пробормотал Илам. - Заняться нечем было, что ли?!
- Что за книги? - поинтересовался Сульг. - Да ладно, не кипятись. Слямзить - это не по твоей части, понятное дело. Это мы возьмем на себя... если надо будет.
"История возникновения созвездий", - пояснил наблюдательный Кейси, с интересом разглядывая уголок книги, который высовывался из туго набитой седельной сумки Тиларма. - А это что? - Он ловко выхватил маленькую толстую книжку. - Справочник по навигации?! Зачем?!
- Дай сюда!
- О! Мои извинения! - проговорил Кейси, очаровательно улыбаясь и перебрасывая книжку Азаху. - Вещь нужная, что и говорить... Без этого справочника мы - как без рук. Молодец, что захватил.
- И ты туда же! - обреченно проговорил Тиларм. - Поддерживаешь этих неучей, которые за восемь лет еле-еле научились отличать одну букву от другой?
Азах полистал справочник, пожал плечами и кинул его хозяину. Сульг усмехнулся.
- Ну хватит, - начал было он, но внезапно насторожился: показалось, что в лесу, в просвете между деревьями, мелькнула какая-то тень.
Сульг сделал знак остановиться и напряженно вгляделся в сумерки. Животное? Или... Позади он услышал тихий звук, с которым меч покидает ножны: кто-то из норлоков тоже заметил неясный силуэт. Теперь уже было ясно: это человек, и он направлялся через лес им навстречу. Не сводя с него настороженных глаз, Сульг медленно сжал в ладони рукоять меча: неизвестно, кто и почему ищет встречи с норлоками, но вряд ли это сулило что-то хорошее.
Однако внезапно Сульг засмеялся и убрал руку с оружия: в приближающемся человеке он узнал Тисса. Тот неторопливо шел, помахивая рукой, с безмятежным выражением лица, и мусолил во рту сорванную травинку. Сульг кубарем скатился с лошади, бросил поводья Тирку и кинулся навстречу.
- Тисс! Не думал, что встречу тебя здесь! - воскликнул он, еле удерживаясь, чтоб не броситься ему на шею от избытка чувств. - Это здорово! А Фиренц...
Тисе выплюнул травинку.
- Плохие вести быстро бегут, - невозмутимо ответил он. - Слышал о том, что с тобой произошло.
Сульг мгновенно помрачнел.
- А, да... Произошло, - неохотно подтвердил он, разглядывая мокрые прошлогодние листья, устилавшие землю у него под ногами. - Да уж... Но ты же явился не для того, чтобы читать нотации, верно? А то я сегодня уже наслушался... - Он поднял глаза и вздохнул. - Сначала приказ о пожизненном изгнании с земель Доршаты... потом разрешение патрулям и воинским частям уничтожить нас, если застигнут на территории... в общем, много всего.
- Вот как? - промолвил Тисс, разглядывая через его плечо сидящих в седлах норлоков. Сульг догадался, что все последние события для эльфа не явились новостью, даже то, что он отправился из Доршаты не один.
- Да... И нам нужно как можно скорее пересечь равнину и добраться до приграничных земель, - озабоченно пояснил Сульг. - Фиренц...
- А, так ты торопишься. - Тисс сорвал травинку и снова засунул ее в рот. - Ладно. Я, конечно, не для того встретил тебя, чтобы предложить прогуляться в ближайший бордель, как ты понимаешь. - Его темные глаза внимательно изучали лицо норлока. - А Фиренц на Восточном рубеже. Он уже все знает. Навестит тебя как-нибудь при случае. Если не забудет. У великих драконов полно других дел, нежели беспокоиться о глупом мальчишке. - Он неожиданно улыбнулся, словно солнечный луч блеснул сквозь облака и исчез. - Что, поперли тебя из города?
Сульг неловко ухмыльнулся:
- Ну, поперли... и что?
- Ничего. Бывает. Куда направляешься? Чем собираешься заниматься?
- Я не знаю, - угрюмо ответил Сульг, снова глядя себе под ноги.
Тисс шагнул к нему ближе. Норлоки позади насторожились, не спуская с него глаз.
- Послушай.
Сульгу показалось, он хочет взять его за шиворот, как провинившегося котенка и хорошенько встряхнуть.
- За твоей спиной стоят пять твоих товарищей. Они выпускники вашей школы?
Норлок коротко кивнул.
- У них, наверное, были другие планы на собственную жизнь. Но они пошли с тобой, бросив Доршату и оставив свой народ. Ты отвечаешь сейчас за каждого из них. И поэтому окажи мне любезность не стой с таким видом, будто у тебя в заднице репей. И никогда не говори: "Я не знаю". Даже если на самом деле не знаешь, что делать. Понятно?
Сульг снова кивнул.
Тисс мгновение не сводил с него глаз, потом улыбнулся.
- Ну, - голос его снова стал ленивым и тягучим, - так что ты намерен делать?
- Сначала - бордель, - в тон ответил Сульг. - Ты нам подал хорошую мысль! Правда, с деньгами у нас... А потом - поглядим по обстоятельствам.
- Молодец. - Тисс снова оглядел норлоков, словно запоминая каждого. - Ладно, мне пора. Дай руку.
- Это еще зачем? - насторожился Сульг.
- Хочу на тебе жениться, - меланхолично пояснил тот. Сульг хмыкнул: вспомнил, что Тисс обожал двусмысленные шутки. - Фиренц будет против, ну да это уж его дело.
Норлок засмеялся и протянул руку.
Тисс пожал ее, и в то же мгновение узкая полоска кожаного браслета скользнула с его руки, обвилась вокруг запястья норлока и защелкнулась серебряным замочком.
Сульг поднес к глазам руку и повернул ее, рассматривая браслет. Он был простым и неприметным: потертая коричневая кожа, украшенная двумя серебряными накладками в виде сплетенных ромбов - знак дома эльфов Тисса.
- Что это?
- Доказательство моей нерушимой любви. - Тисс вздохнул. - Ну что это, как ты думаешь? То, что, возможно, спасет тебе жизнь в опасную минуту. Зная тебя, я не сомневаюсь, что таких минут будет больше чем достаточно.
Глаза его стали серьезными. Он глянул сквозь деревья туда, где расстилались под дождем мокрые поля и холмы.
- За вами идут. Сворачивайте с равнины и уходите из Доршаты через перевал. Как можно скорее. Удачи тебе. Береги себя. И своих норлоков - тоже.
Сульг попытался было проглотить застрявший в горле комок.
- Все будет нормально. Мы вернемся, - упрямо произнес он и оглянулся на своих товарищей: они стояли поодаль, ожидая окончания разговора. - Вернемся. Скажи Фиренцу...
Он перевел глаза туда, где секунду назад стоял Тисс, - того уже не было. Он умел исчезать, словно растворяясь в воздухе, и использовал это уменье каждый раз, когда считал разговор законченным.
Сульг с досадой пнул кочку.
- Терпеть не могу, когда он так делает, - пробормотал норлок и направился к друзьям.
Глава четвертая
АШУРА
- Я слышал, что изгнанники много лет подряд вели партизанскую войну с агрхами на территории Ашуры, - проговорил Риферс, ставя на стол пустую чашку. - Не пропускали их к границам Доршаты.
Магистр скривился. Он залил кипятком сухие чайные листья, закрыл фарфоровый сосуд плотно пригнанной крышечкой и лишь после этого ответил:
- Риферс, я тебя разочарую: это всего лишь глупые домыслы, легенда. Подумай сам: как кучка норлоков - а их было всего шестеро! - могла вести какую бы то ни было партизанскую войну?! Кто их вообще об этом просил? - добавил он недовольным голосом. - Их главной проблемой, по крайней мере в первые годы скитаний, было банальное выживание, а не героическая борьба с кочевниками. Выживание, понимаешь? А выжить на равнинах Ашуры не так-то просто. Да, они нападали иной раз на отряды агрхов, оттягивая их внимание на себя, да толку от этого было немного...
Риферс наморщил лоб. Он видел, что Магистру этот разговор не очень-то приятен, поэтому выждал некоторое время, прежде чем счел возможным вернуться к беседе.
- Почему же агрхи сами объявили им войну и охотились на них? А за голову Сульга, я слышал, даже сулили деньги.
- Потому что эти глупцы сразу же умудрились попасть в крупные неприятности, - хмуро пояснил Магистр. - Как ты знаешь, агрхи. кочевники Мятежного края, живут кланами. Родственные связи имеют для них большое значение, пожалуй, даже большее, чем для людей. Кровная месть за убитого, передающаяся из поколения в поколение, - обычное дело. Что уж говорить, когда одного из вождей клана убивает чужак! А именно это и произошло.
Он помолчал.
- Мы привыкли считать агрхов полудикими кочевниками, но на самом деле это совсем не так. Они очень хитры, коварны и весьма дальновидны. Они поступили умно, пообещав в этой нищей провинции хорошо заплатить тому, кто поможет изловить убийцу их родовича.
- Сульга?
- Именно, - кивнул Магистр. Потом подумал и добавил: - Хотя убил его не Сульг.