Такая же незавершенность просматривалась и на лице Альберта, так что, не будь Олег свидетелем его ухаживаний за девушкой, он бы предположил, что они близкие родственники.
Окончив свой тщательный, и даже несколько демонстративный осмотр, Олег посмотрел в глаза покрасневшей от такого обращения принцессы и ответил:
- Ну что ж, можно и отпустить. Я и впрямь собирался дать ему возможность объясниться.
Прежде чем кто-либо из парочки неудачливых демонологов успел облегченно вздохнуть, одна из волосозмеек отделилась от головы Олега, скользнула по его руке и мягко обвилась вокруг горла несчастного Альберта. Олег разжал руки, и тот мешком рухнул на пол.
Улыбаясь своей самой светской улыбкой, Олег повернулся к принцессе:
- Ваша просьба выполнена, Ваше Высочество. Будут еще пожелания?
Посмотрев на посеревшего Альберта, боящегося даже не пошевелиться, а и просто вздохнуть (похоже, у бедняги случился острый приступ серпентофобии), она пробормотала себе под нос:
- Вальдес был прав, когда советовал не связываться с демонами без очень острой нужды, а если все же свяжешься - формулировать мысли четко и однозначно, не допуская ни малейшей двусмысленности. Если он так исполняет просьбы, то как бы он исполнял приказы?
Подслушавший эту тираду Олег немедленно отозвался:
- В правильном направлении мыслите, Ваше Высочество. Будь это приказ, то я бы его просто убил, ведь единственно возможная полная свобода для человека - это смерть!
Девушка грустно посмотрела на Олега:
- Знаете, Ариох, сейчас я думаю, что допустила большую ошибку, вызвав вас. Я хотела, чтобы вы спасли мне жизнь, но, кажется, даже если бы Альберт и смог заставить вас служить ему, вы все равно нашли бы способ отомстить. При этом наверняка пострадало бы больше людей, чем при моей гибели.
- А что с тобой случилось? Ты не похожа на смертельно больную. - Даже не заметив, как перешел на "ты", Олег на всякий случай просканировал ее ауру. Нет, все верно. На редкость здоровая девушка.
- Болен мой отец, король. Он медленно умирает.
- Я не лекарь. - Олег растерянно пожал плечами. - Я как бы даже совсем наоборот. Вряд ли я смогу вылечить твоего отца. Да и при чем здесь ты?
- Вылечить моего отца ты не сможешь. Предсмертное проклятие черного мага снять невозможно. Вальдес хорошо постарался. А моя смерть зовется лорд-канцлер Виктор Крэгхист, герцог де Брийон, регент Фенриана, мой дядя. - Она судорожно вздохнула, как бы сдерживая слезы. - Видишь ли, я - наследная принцесса и, как таковая, стою между ним и троном. Отцу осталось совсем недолго, и как только он умрет, со мной, скорее всего, произойдет "несчастный случай". Или "желудочные колики". Или еще что-нибудь смертельное…
Аталетта собиралась говорить и дальше, было видно, что на душе у нее наболело и хотелось высказаться, но Олег довольно невежливо ее перебил:
- Зачем вам понадобился демон?
- Как зачем? Чтобы убить Крэгхиста. Наемные убийцы к нему подобраться не могут: у него хорошая охрана и к тому же он владеет магией. А нанять мага нет возможности: после смерти Вальдеса ни один маг не соглашается к нам заехать.
- А зачем этому Крэгхисту тебя убивать? Почему бы ему просто не жениться на тебе? И проще и удобней!
- Он мой дядя. Брат моего отца. Близкий родич. Церковь категорически против таких браков. Кроме того, он женат и имеет сына, которого хочет сделать наследником.
Олег задумался. Ему все равно надо было чем-то заниматься в этом мире. Нужно было как-то обустроиться, узнать его историю, местонахождение магических школ, заработать денег. Помогая принцессе, он мог тем самым решить немало своих проблем. Главное было понять: не сменяет ли он одни проблемы на другие, возможно, куда более худшие? А насчет денег… У Олега мелькнула оч-чень интересная идея.
Обдумав ее как следует, он обратился к Аталетте:
- А кто этот тип? - Олег невежливо ткнул когтем в бок замершего, как статуя, Альберта.
- Это Альберт Крозельц, сын Верховного Жреца Орхиса, Петрония Крозельца. Он нашел одну книгу из имущества какого-то мага, принесенного в жертву Орхису, и решил рискнуть, вызвав демона, чтобы помочь мне. Прошу, не убивай его. Если решишь мстить - накажи меня. Какая мне разница, от чьей руки умереть - твоей или кого-то из наемников Крэгхиста, - с горечью добавила она.
- Похвальная преданность другу. - Олег всмотрелся в печальные глаза девушки. - Впрочем, я думаю, что умирать отнюдь не обязательно. Особых претензий к тебе, принцессочка, у меня нет. - Олег заметил, как при этом обращении гневно блеснули глаза девушки. Блеснули и погасли - у наследной принцессы Фенриана оказалась железная выдержка.
Он продолжал:
- Если бы этот дуралей при вызове не попытался поработить меня, а попробовал договориться по-хо-рошему, я мог бы поработать на тебя. Так что ты можешь идти.
- А он? - Принцесса подошла к Олегу и искательно заглянула в глаза. Встретившись с бездной, что с некоторых пор поселилась в них, она вздрогнула и отвернулась.
- А он? - Олег изобразил задумчивость, выдержал паузу и принялся за осуществление своей идеи. - Он пытался поработить меня, причинил мне сильную боль. Пусть теперь он сам попробует и боль, и рабство на своей шкуре. Я не буду его убивать. Он будет моим рабом. - Услышав эти жуткие слова, сын жреца содрогнулся. Олег продолжал: - Возможно, впоследствии я позволю его выкупить или продам какому-нибудь работорговцу.
Аталетта посмотрела на напялившего жестокую усмешку Олега, на побелевшего от ужаса Альберта и почти в полном соответствии с планом Олега предложила:
- Ты сказал, что мы могли бы договориться по-хорошему. Я хотела бы тебя нанять. Кроме того, я хотела бы выкупить твоего раба. Все равно в нашем государстве рабство запрещено, а везти его куда-то будет невыгодно.
Олег взглянул на нее по-новому. Девушка показывала совершенно неожиданный для принцессы практицизм и деловитость, так быстро добравшись до сути исподволь внушаемой им идеи насчет выкупа Альберта. Что же касается работы на Аталетту… Олег еще раз прикинул все плюсы и минусы и решил, что игра стоит свеч. Гораздо удобнее вживаться в чужой мир, имея за плечами прикрытие в виде крайне заинтересованной в твоем успехе важной особы, например, некой блондинистой принцессы. Да и просто по-человечески Олегу не хотелось, чтобы убили такую красивую девушку. Она была достойна жизни! Впрочем, он решил внести в ее планы свои коррективы. Карьера наемного убийцы, пусть даже очень высокой квалификации, его никак не прельщала.
- Что ж, предложение интересное. Возможно, я даже соглашусь поработать на вас, принцесса. Итак, что вы можете мне предложить?
- Вы согласны убить Крэгхиста?!! - В голосе Аталетты слышалось радостное возбуждение.
- Нет. Я не наемный убийца. Но за хорошее вознаграждение я готов поработать твоим телохранителем. Насколько я понял, ты хочешь спасти свою жизнь, а не отнять ее у дяди?
Девушка скорчила грустную гримаску:
- Демон-телохранитель? Крэгхист натравит на тебя всех храмовых рыцарей - искателей подвига. У тебя не будет времени даже на сон, а не то что на мою охрану!
Олег усмехнулся:
- А если не демон? Если человек? С особыми способностями? - С этими словами он принял человеческий облик.
Принцесса вздрогнула и удивленно уставилась на него, а Альберт вдруг задышал гораздо спокойнее и пошарил рукой у себя на шее, откуда исчезла змея.
Найдя там только тоненький волосок, он облегченно вздохнул и собрался сорвать его. Олег предупреждающе кашлянул:
- Я не советовал бы тебе ее трогать. Она и укусить может. То, что я сменил облик, еще не означает, что ты свободен!
Сын Верховного Жреца опять понурился.
- Как ты это делаешь? - В голосе девушки звучало неприкрытое изумление. - Даже сильнейшие демоны не могут столь полностью менять свой облик. И это не иллюзия, иначе мои амулеты подали бы сигнал.
Немного удивленный познаниями принцессы в области практической демонологии, Олег выдал заранее заготовленную легенду:
- Я полукровка. Но это к делу не относится. Повторяю свой вопрос: что вы можете предложить мне за мои услуги в качестве телохранителя и за этого, молодого, полного сил и энергии послушного раба? - Олег откровенно издевался над Альбертом, мстя ему таким образом за ужас и боль, пережитые в круге призывания.
Выслушав эту тираду, принцесса печально вздохнула:
- Я не богата. Казна находится в руках у дяди. Со времени болезни отца практически он правит королевством. Из маломальских ценностей у меня остались только мои украшения. Но их немного, и большую сумму за них не выручишь. Так что здесь и сейчас предложить могу разве что душу. Говорят, многие демоны за ними охотятся. Или ты можешь подождать, пока я не верну свой престол. Тогда ты станешь богатейшим и важнейшим герцогом нашей страны!
Девушка с тревогой смотрела на Олега, ожидая его ответа. Подумав и взвесив все pro et contra, Олег принял решение:
- Я не из тех, кто охотится за душами… - Его перебил облегченный вздох Аталетты. Переждав, Олег продолжил: - Предпочитаю нечто более материальное. Что же касается твоего герцогства, то на что оно мне? Поэтому я предлагаю немного другую форму оплаты. Вы, люди, любите порабощать демонов и требовать исполнения ваших желаний. А мы поступим немного наоборот. Я предлагаю тебе свою защиту и помощь в спасении твоей жизни в обмен на исполнение одного моего желания.
- Какого? - В звенящем голоске девушки смешались надежда и тревога.