* * *
Это был конец… Исчезновение Надежды всея магическая Британия заметили домовики. Гарри Поттер не съел любовно приготовленный для него ужин. Утром кровать оказалась несмятой. Завтрак тоже был нетронут. Заламывающий лапки и рыдающий Добби появился прямо на очередном совещании у Дамблдора.
- Что?! - в ужасе переспросил командир авроров. - Гарри Поттер?! ПРОПАЛ?!
Добби закивал. Слёзы размером с горошину текли по его несчастной мордочке. Присутствующие замерли. Это была катастрофа.
МакГонагалл схватилась за сердце. Дамблдор медленно осел в кресле, сразу став меньше ростом. Из него словно выпустили весь воздух.
- Ничего удивительного, - пожал плечами Снейп, - я уже говорил: мальчишка решил, что его подругу никто спасать не будет. Вероятно, сам и отправился в озеро.
- Но как? - заинтересовался один из невыразимцев.
- Чары на моем хранилище не нарушены, - ответил Мастер Зелий, - но во время Турнира Поттер видел применение чар Головного Пузыря и частичную трансфигурацию. Вполне мог изучить. Был же у них в прошлом году этот кружок по интересам.
Все надолго замолчали, переваривая информацию. Мало им древнего чудища и исчезновения студентки Хогвартса, ещё хорошо, что магглорожденной. Исчезновения Избранного магическая общественность не простит. И так уже еле удавалось сдерживать панику. А что начнётся теперь? Страшно представить. Даже воскресшему Волдеморту не удалось нагнать такого ужаса своим появлением.
- Может, он ещё жив? - робко выразил общую надежду какой–то молоденький аврор.
- Надо узнать у русалок, - подхватилась МакГонагалл. - Альбус, вы ведь уже связывались с ними по поводу мисс Грейнджер? Что они говорят? Они могут помочь с поисками?
- Русалки готовятся к свадьбе своего повелителя, - ответил Дамблдор, - спасать мисс Грейнджер они не собираются. А что касается Гарри…
- Как это не собираются?! - переспросила МакГонагалл. - Альбус! И вы молчали?! Но надо же что–то делать! Бедная девочка!
Снейп передёрнул плечами. Это было ясно с самого начала. Грейнджер обречена. Другое дело, что ради Поттера все разобьются в лепёшку. Но давало ли это шанс девчонке? И ещё Драко, которого теперь точно сделают козлом отпущения. Он, безусловно, был виноват, но теперь никто не посмотрит на возможные смягчающие обстоятельства, не подумает о том, что он - единственный наследник древнего Рода. Нарциссу это просто убьёт. А ведь он поклялся… Мерлин, как всё это надоело! Ладно, спасать малолетних идиотов от последствий их выходок уже давно превратилось в рутину. Люциус как–то хвастался, что у него есть какой–то артефакт, позволяющий длительное время находиться под водой. Нарцисса не откажется одолжить его, ведь речь идет о спасении сына.
И всё–таки жалко Грейнджер. Девочка не виновата, что оказалась не в том месте и не в то время. И каково будет тому же Поттеру знать, что её бросили, списали, даже не попытались спасти. Да и ему самому тоже. Один раз уже поверил, что судьба магглорожденной ведьмы будет для кого–то важнее "всеобщего блага" и личных амбиций и интересов. Хватит! Сегодня же он побывает в Малфой–мэноре, раздобудет артефакт, а потом попробует что–нибудь разведать в озере. И, может быть, даже помочь…
Нарцисса без лишних вопросов выдала шкатулку со старинным артефактом. Она уже слышала, что случилось в Хогвартсе, и прекрасно понимала, чем это грозит Драко.
- Это очень редкая вещь, - тихо сказала она, - её подарила одному из Малфоев фея озера.
- Ещё одно существо из озера? - переспросил Снейп. - И общение с ним прошло удачно?
- Насколько я знаю, речь шла о романе, - ответила Нарцисса. - И артефакт был подарен для того, чтобы возлюбленный мог с ней встречаться.
- Ну да, - согласился Снейп, - с заклинанием головного пузыря не до романтики. А жабросли открыли намного позже. Нарцисса, ты не знаешь, как он работает? Я хочу сказать, его просто надевают на шею и всё, или нужно ещё какое–нибудь заклинание?
Он открыл шкатулку и внимательно осмотрел круглый диск на толстой цепочке. Всю поверхность диска покрывали руны.
- Ни о каком заклинании я не слышала, - ответила миссис Малфой, - Люциус говорил, что он активируется самостоятельно, когда его надевают на шею. Контакт с кожей обязателен. Это всё, что я знаю.
Снейп кивнул. Большинство артефактов, созданных другими расами, именно так и работали. Но лучше было знать наверняка.
- Северус, - Нарцисса прикоснулась к его руке, - я тебя умоляю! Драко…
- Конечно, - ответил Снейп, - я всё прекрасно понимаю. Сейчас Драко в безопасности, но если Поттер погибнет… А у этого идиота вполне может хватить ума влезть в самое пекло.
В глазах миссис Малфой стояли слёзы.
- Не волнуйся так, - сказал Снейп, - всё, что смогу, я сделаю. Ты же знаешь.
Она покачала головой.
- Столько всего и сразу, - пробормотала она, - арест Люциуса, задание Драко. Теперь это. Я больше не могу. Не могу.
Утешать плачущих женщин Снейп не умел. Он тяжело вздохнул.
- Мне пора, - тихо сказал он. - Извини.
- Да, конечно, - Нарцисса промокнула глаза кружевным платочком, - извини.
- Всё будет хорошо, - ответил Снейп.
- Спасибо тебе, Северус, - проговорила Нарцисса.
* * *
Наконец Гарри удалось подтянуться на руках и наполовину вылезти из бассейна. Хвост мешал, как только мог. Ещё один рывок, и уже большая часть туловища оказалась на суше. Ещё рывок… Так, а теперь можно и оглядеться.
Волшебной палочки нигде не было. Гарри медленно прополз вдоль бассейна. Подтягиваться на руках было тяжело. Хвост волочился мёртвым грузом. Виденные по телевизору водные обитатели умели довольно грациозно изгибаться и опираться на хвосты. Но у Гарри таких навыков не было. Палочка так и не нашлась. Гарри заглянул в бассейн. Кажется, он стоял здесь, когда всё случилось. На дне что–то лежало. Беспалочковой магией Гарри не владел. Он тяжело вздохнул и снова нырнул в бассейн…
Нырять за волшебной палочкой пришлось несколько раз. Бассейн был довольно глубоким. В родной стихии хвост не мешал, и у Гарри с третьего раза получилось с ним управляться. Это было здорово! Он даже немного поплавал, держа палочку в зубах. Но надо было выбираться. К тому же, очень хотелось есть.
Итак, Гарри снова выбрался из бассейна, взмахнул палочкой и проговорил отменяющее заклинание. Ничего не произошло. Странно. Либо Гарри что–то напутал, либо нужно было другое заклинание. А с таким сомнительным украшением не могло быть и речи о том, чтобы ползти по трубам. Гарри прекрасно понимал, что он просто умрёт по дороге. Умереть в канализации, бр–р–р-р… Ну уж нет! Значит, нужно использовать то же самое заклинание, только представить себе вместо хвоста человеческие ноги.
Сверкнуло и громыхнуло. Гарри взглянул вниз и заорал от ужаса. Хвост никуда не делся. Более того, он увеличился в размерах и оброс чешуёй, которая переливалась в свете факелов всеми цветами радуги. А к самому кончику оказались намертво приклеены старые кроссовки Гарри. Да что же это такое…
По щекам Надежды магической Британии потекли слёзы…
* * *
В течение всего следующего дня Гермиону никто не беспокоил. Трижды молча появлялась одна из русалок с подносом, уставленным едой. Хотя бы один раз забрать грязную посуду она не удосужилась, поэтому Гермиона просто складывала блюда и тарелки в кривоватую пирамиду на столике в углу. Уж в посудомойки она точно не нанималась! Вечером приплыла Иара.
- Свадьба состоится завтра в полдень, - проинформировала она Гермиону. - В твоих интересах выспаться, чтобы хорошо выглядеть. Мы с подругами придём в шесть, так что с отбоем не затягивай. Вопросы?
Гермиона покачала головой.
- И не вздумай выкинуть что–нибудь. Твои тебя уже списали, - директору сообщили, что мы готовимся к свадьбе, и возражений от него что–то не слышно. Думаю, ты собираешься попробовать сбежать, так подумай и над тем, что будет, когда мы тебя поймаем. Уйти от гриндилоу ещё никому не удавалось. Ваш дурацкий Турнир не в счёт - тогда мы обещали не калечить учеников.
Презрительно хмыкнув, русалка взмахнула хвостом и удалилась. Упав на кривоногую банкетку, Гермиона запустила пальцы в волосы. До проклятой свадьбы оставалось чуть более двенадцати часов, а помощь не торопилась. Да что там, Иара достаточно ясно сказала, что спасать обычную ученицу, да ещё и магглорожденную, не имеющую за спиной всей силы магической Семьи, никто не собирается. Вот если бы на её месте был Гарри… Ради Надежды магического мира Дамблдор и озеро осушил бы не задумываясь, живи там хоть сами Основатели, все вчетвером. Гермиона почти физически ощущала, как её восторженное отношение к миру волшебства сменяется отвращением, а казавшееся незыблемым уважение к учителям - брезгливостью. Даже в мире магглов человеческая жизнь ценится выше. Хотя, возможно, она не всё знала и о магглах… Чувствуя, что скоро переплюнет профессора Снейпа в степени мизантропии и цинизма, Гермиона решительно поднялась на ноги. Что бы ни говорила Иара, гриффиндорка не собиралась покорно ждать бракосочетания с отвратительным монстром. Лучше уж бесславная гибель в когтях гриндилоу.
На всякий случай выждав ещё пару часов, Гермиона осторожно приоткрыла перекошенную дубовую дверь и выглянула в коридор. Никого. Только слегка колыхались серые космы паутины, свисавшие с потолка. Откуда здесь паутина? Ах да, это же водоросли… Отведя невесомые пряди в сторону, Гермиона покинула своё узилище. Отчаянно храбрясь, она сделала первый шаг по тёмному узкому коридору, ведущему в неизвестность.