При виде отряда, подъезжающего к замку, на стене приветственно бухнула пушка холостым зарядом. Выстроившийся гарнизон во главе с капитаном Анто Чезаро, гулко ударил мечами о щиты. Все население замка высыпало встречать возвратившегося хозяина. Беата ждала на крыльце. Сдержанно, как и подобает великой герцогине, прижалась к его груди. Ее радостная улыбка несколько поблекла при виде шикарной красавицы с синими глазищами, инстинктивно почувствовав в ней соперницу. Представив жене спутницу, попросил позаботиться о ней с подобающими к ее высокому титулу почестями. Народ засуетился, потащили в покои гостьи сундуки, на поварне срочно готовили праздничный обед, топили баню. За все беготней Пашка старался не оставаться с Беатой наедине, лишь шепнул ей на ухо:
- Герцогиня дé Сагредо погостит у нас месяц-другой, штучка столичная и опасная. Не ссорься с ней, - и поцеловал горячие губы жены.
После хорошей бани с паром, посидев часик с большой трапезной, они с Паком под благовидным предлогом смылись. В себя Пашка пришел на следующий день к обеду и почему-то в винном подвале. Рядом похрапывал верный Пако, приютившийся между бочек.
- Провалы в памяти - первый признак алкогольного отравления. Что это было?
Внимание привлек проснувшийся Пако, уставившийся на него маленькими заплывшими глазками.
- Давай рассказывай, почему мы здесь? - покрутил пальцами стажер. - И вообще…
Герцог дé Бокэ, привалившись спиной к бочке, поведал, что после третьего кувшина вина он, Чернота, выругался нехорошими словами и заявил, что не намерен дальше пить местную кислятину.
- Пшли в кузню, - позвал Чернота.
Ну они и пошли.
Железных дел мастера быстренько сварганили перегонный куб, сделали медный змеевик и натаскали из подвалов льда. Цельную бочку вина перегнали, там же в мастерских кузнецы в тот день больше не работали. Допивать огненное зелье спустились в подвал.
- Паша, а как называется этот забористый напиток?
- Чача, - последовал краткий ответ.
Похмелились парой чарочек да вылезли на свет Божий. Тот час, словно черт из коробочки, объявился инженер Лаваль и затарахтел по производственным вопросам. Его осадили, попросили не трещать, словно сорока.
- Все завтра, сегодня герцог дé Лоредан изволит отдыхать.
В замке разбежались по покоям - организмы требовали очищения и восстановления. Тактичная Беата в тот день мужа не беспокоила. Пако уехал через два дня с самогонным аппаратом и десятилитровым бочонком чачи в подарок. Зайдя в светелку жены, застал ее за шитьем детской распашонки. Чернота с большим камнем в душе начал неотвратимый разговор. Он как и все мужчины не любил выяснения отношений, а особенно женских слез. Беата поразила его в очередной раз. Пашка признался во всем - о своих отношениях с Мелой, о терзаниях совести. Опустил лишь момент происхождения Мелы и ее уникальныеспособности - ни к чему это. Не было ни упреков, ни стервозного скандала, жена лишь глянула на него предательски влажными глазами и попросила:
- Не бросай нас, Пашенька, мы не можем без тебя.
Пашка, с трудом проглотив тугой комок в горле, обнял жену, нежно поцеловав ее в висок.
- Малыш, я тебя люблю, мы будем вместе до самой березки. А что касается Мелы, успокойся, тем более ей вскоре придется надевать императорскую корону.
Беата, умница, трезво оценив ситуацию, ревность задушила в зародыше и даже подружилась с черноволосой красавицей. Что касается самой Мелы, такое чувство, как ревность, у нее отсутствовало напрочь.
Чернота с головой окунулся в повседневные заботы, предоставив жене развлекать гостью.
Беда грянула через пять дней, нарушив не только размеренную жизнь замка, но всей империи в целом. В то прекрасное утро Беата предложила Меле конную прогулку на природу. Служанки собрали припасы для пикника, загрузив их в коляску, а капитан Чезаро выделили двадцать солдат сопровождения. Выбрав подходящую лужайку в ближайшем леске, расположились на отдых. Мела привлекала Беату своим могучим интеллектом, знанием светского этикета и открытым веселым характером. Та, как иссохшаяся пустыня, впитывала в себя влагу, то бишь информацию. Ей просто до жути было интересно общаться с герцогиней дé Сагредо. Солдаты, оцепившие поляну кольцом, расположились в секретах, под тенью могучих дубов. Служанки, накрыв низенький стол, щебетали неподалеку, обсуждая девичьи секреты. Пахучие травы слегка порыжели, возвещая о конце лета, подросшие птенцы многочисленной птичьей братией становились на крыло, готовясь к самостоятельной жизни. Лесные обитатели не обращали внимания на людей, занимались своими делами. Мелькнул большой олень, спешащий к водопою, с шумом и визгом следом пронеслась кабанья семейка. Разнообразные пичужки перекликались в кронах деревьев.
Молодые женщины, отдав дань легкому завтраку, неспешно беседовали за бокалом легкого вина. Беата почти не пила, боясь повредить нарождающейся внутри нее жизни.
- У тебя будет сын, - безапелляционно заявила Мела. - Причем родишь его на месяц раньше срока.
- Да откуда тебе знать? - возразила Беата.
- Вижу.
Беата не стала спорить, знала, новая подруга говорит правду.
- Мела, голубушка, погадай, мне, пожалуйста.
- Уймись, Беата, я не гадалка, так иногда вижу будущее и то редко. А тебе и гадать не надо - нарожаешь любимому Пашеньке кучу детишек, проживете счастливую жизнь…
Тут она осеклась - в правое плечо Беаты вонзилась стрела. Отбив две других, мгновенно поставила защиту и, мысленно проследив траекторию пущенных стрел, переместилась туда порталом. Двух лучников, засевших в кустах, убила ударами в гортань. Третьего стряхнула с большой ветки - захватила живьем для допроса. Пока дружинники занимались пленником, Мела надавала пощечин визжавшим от страха служанкам - действенный метод подействовал, успокоились. Стрела с узким наконечником, к счастью, прошла насквозь, обломив ее и вытащив, Мела приступила к лечению. Из раны толчками выплескивалась кровь. Мела сосредоточилась и накрыла пораженное место рукой - кровь остановилась, регенерация шла с поразительной быстротой. Вскоре от раны осталось лишь светлое пятнышко. Сомлевшая Беата пришла в себя. К ним подбежал один из дружинников:
- Какие дальнейшие указания, Ваше сиятельство?
- На коней и в замок быстро.
Через пять минут полянка опустела, все забрали с собой, включая трупы татей и тела двух дружинников, зарезанных в секрете.
Узнавший о происшедшем Чернота, побелел от гнева. Удостоверившись, что здоровью жены ничего не угрожает, второпях поблагодарил Мелу и отправился в подвал допрашивать уцелевшего киллера. После недолгого запирательства наемный убийца выдал имя заказчика. Пашка лишний раз убедился в мстительности последнего представителя семейки дé Соверини.
- П…ц Форджи, удавлю собственными руками. Урод посмел посягнуть на жизнь моей беременной жены.
Найдя Мелу в замке, уединился с ней в кабинете.
- Дорогая, видишь, как все оборачивается, все обстоятельства за то, что быть тебе императрицей.
- Но почему я? - пробовала возмутиться девушка. - Неужели в стране нет достойных кандидатур?
- Представь себе, нет. Если кто-то из местных сядет на трон, настанет междоусобица, а там и до гражданской войны недалеко. Равной тебе по интеллекту и прочим способностям на планете нет. Сам я не могу быть императором по известной тебе причине. Выручай, Мела, а тебе мои друзья-герцоги помогут править.
- Ладно уж, герой-любовник, я согласна, но дай слово, что поможешь на первых порах.
- Клянусь, - и, оглянувшись по сторонам, впился в горячие губы красавицы. С трудом оторвавшись от желанного чуда, бросился вон, вслед ему раздался звонкий смешок.
Мела дала согласие на трон не только из-за объективных причин, выложенных любовником, но и потому что чувствовала вину в случившемся покушении на Беату. Найденные колдовские амулеты у бандитов ее не оправдывают - она должна была почувствовать опасность. Зарубка на память - разобраться с местной магией и колдовством.
Как и ожидалось, заказчик все тот же камергер. Чернота приказал повесить уцелевшего плохиша у главных ворот замка с оглашением вины.
Пашка, не откладывая дела в долгий ящик, после обеда через телепорт нанес визиты своим друзьям-великим герцогам. Из пятерки отказались двое - Дони и Пако, к его удивлению. С Дони понятно - молодая жена, то да се. А Пако мотивировал одним доводом - ему в своем герцогстве хорошо, чего он в столице забыл. Тем не менее трех бывших наемников стажер заполучил. Познакомившись с Мелой, выдвигаться в Савону решили завтра с утра, а пока расположились в небольшом зале за столом. Пока слуги таскали блюда да кувшины с графинами, вели неспешный разговор, обменивались новостями. Мужчины старались не смотреть на Мелу, впечатления от редкостной красоты оглушающее, а кому охота давиться собственной слюной. Обворожительное создание понимающе улыбалось, немного погодя извинилась и покинула мужское общество.
- Проведать Беату, - тактично пояснила Мела.
С уходом красавицы гости облегченно вздохнули и дружно рыкнули на Пашку:
- Предупреждать нужно, чуть глаза не сломали.
Тот огрызнулся:
- Тут слова бесполезны, это нужно видеть.
Герцоги после третьего кувшина пришли в норму, посыпались вопросы.
- Парни, я созвал вас с одной целью, помогите герцогине дé Сагредо удержать трон. Будьте в ее команде хотя бы на первое время.
Наемники замялись, переглядываясь.
Слово взял Орест:
- Мы, конечно, поможем, но Паша, зачем такой хорошей девушке свинью подкладываешь? Хрупкая и беззащитная сломается под бременем ответственности, все же таки империей править не глазками стрелять из окошка.
- Справится, - рубанул Пашка. - Плохо вы ее знаете.