Вернувшись в главный зал, застал бал в самом разгаре. Подозвал слугу, выпил два бокала вина, а затем отправился искать Мелу.
- Императора ждет сегодня оч-чень неприятный сюрприз, если он осмелится нарушить границы невинного флирта в отношении "беззащитной" на вид красавицы.
На след Мелы его вывел первый секретарь, выловленный близ императорского трона. Доброжелательно поддев придворного пальцем под ребро, добился вразумительного ответа.
- Вежливость - великая сила, вот чего не хватает в общении между людьми. Да я кладезь мудрых мыслей, - похвалил себя Пашка, стремительно вбегая в зимний сад. Обнаруженная им картинка вызвала приступ веселья. Изящная девушка, не напрягаясь, держала в воздухе императора одной рукой за отвороты камзола и шипела рассерженной кошкой.
- Ничтожество, как ты посмел делать мне такие грязные предложения. Урод уродливый.
Реджи I дé Соверини, болтая в воздухе ногами, полузадушенно сыпал проклятьями и немыслимыми казнями стерве, посмевшей поднять руку на императора.
- Брось ты его, Мела, не марайся, - посоветовал Чернота, выходя из-за розовых кустов.
Девушка в сердцах отшвырнула от себя незадачливого ухажера. Реджи I, пролетев метров пять, шмякнувшись о мраморную скамью, рухнул на песчаную дорожку. Шея властителя оказалась вывернута под неестественным углом.
- Хана придурку, ты сломала ему позвонки, - сделал заключение стажер.
- Туда ему и дорога, - отрезала Мела, поправляя прическу.
- Быстро валим отсюда, - и парочка юркнула прочь.
Гремела музыка, танцы продолжались, дамы, обмахиваясь веерами, обстреливали взглядами зал, ища потенциальные жертвы. В воздухе стоял нескончаемый гул голосов. Чернота на стал пускать дело на самотек и с помощью дежурного гвардейца нашел начальника тайной стражи, увлеченного разговором с миленькой шатенкой в бордовом наряде.
- С вашего позволения, мадам, похищаю графа по неотложному делу. Прошу за мной в зимний сад, дé Торе. С императором несчастье.
В полном молчании они вышли из зала в направлении галереи. Узрев изломанную фигуру возле скамьи, начальник тайной стражи потерял свою невозмутимость и хладнокровие. Испуганной наседкой мотался вокруг:
- Да как же это, да что же это такое, вот несчастье.
- Успокойтесь, Аццо, осмотрите тело, - посоветовал стажер.
Тот, оставив причитания, принялся тщательно изучать труп - явных признаков насильственной смерти нет, но как он умудрился сломать себе шею на ровном месте?
- Я вам помогу восстановить картину происшедшего события, но с одним сусловием.
- Что за условие? - дé Торе с подозрением уставился на герцога де Лоредана.
- Есть свидетель, моя подруга, герцогиня дé Сагредо, но она не должна фигурировать в бумагах следствия.
- Хорошо, согласен, излагайте факты, - дé Торе в волнении захрустел пальцами.
- Извольте. Наш покойный император будучи под шафе залез на скамью, дабы прочитать стих прекрасной даме, но поскользнулся и вот печальный итог.
- Герцогиня подтвердит факт?
- Не сомневаюсь. Когда я вошел в сад, император был уже мертв. Вы же сами понимаете, не могла столь хрупкая девушка свернуть шею молодому здоровому мужчине.
- Да, видимо, так оно и случилось, - понурился начальник тайной стражи, - но поговорить с герцогиней я обязан.
- А я разве против, - пожал плечами Чернота. - Аццо, для вас сегодня это последняя новость. Час назад за свои грехи регент лишился своих ушей. Очень обидчивый малый и видимо захочет отомстить. Советую вам не встревать, власть в империи ждут большие перемены. Подумайте хорошо, на чьей вы стороне.
- Ваше сиятельство, вы страшный человек.
- Не страшный, а справедливый, - поправил Пашка. - Вызовите сюда своих людей, а мы найдем герцогиню, и вы с ней пообщаетесь с моем присутствии.
- Конечно, конечно, - закивал дé Торе.
После недолгого разговора с девушкой он некоторое время стоял в задумчивости, глядя вслед удалявшейся парочке. Аццо тяжело вздохнул - предстояло сделать нелегкий выбор, но, сказать по совести, он его давно сделал.
Герцог дé Лоредан принес надежду на возрождение империи, а дé Торе являлся истинным патриотом своей многострадальной Родины.
* * *
Белый необъезженный жеребец был великолепен. Пытаясь вырваться из аркана табунщика, визжа, делал неожиданные скачки и бил копытами. С маленькой породистой головы с прижатыми ушами на табунщика зло косились налитые кровью глаза.
- Хорош, но норовист, - Амбагай пожевал губами. - Спасибо за подарок, Чегре.
- Рад, что тебе понравился скакун, Каган. - У меня для тебя хорошая новость - умер Сугэ-хан, мир его праху.
Великий повелитель прищурился:
- Устрой встречу с Тегрэ, а через неделю пригласи всех ханов в Баганур на большой той.
- Война, Амбугай?
- Да. Наш единственный выход, сам знаешь. После трех лет засухи степь оскудела, народ волнуется. Ударим по прогнившей империи в конце лета.
- Ты мудр, Каган, в такое время орда никогда не шла в поход, - почтительно склонил голову Чегре-хан.
- Нас ждет богатая добыча - золото, рабы.
- Ага, и белокурые наложницы, - невинно добавил Чегре.
Степняки весело оскалились, подмигивая друг другу.
* * *
По случаю внезапной гибели императора Реджи I в стране объявили недельный траур. Официально власти не предъявили обвинений к герцогу и герцогини, но дé Торе открытым текстом посоветовал им линять из столицы и не отсвечивать. Орест еще раньше отправился в свое герцогство со своим отрядом, оставив десятку воинов Черноте для сопровождения. Сдернув Пако с веселой вдовы - хозяйки гостиницы (у которой он зависал последние три дня) - и, запасшись провизией, отправились с дорогу. В последнее время Пашку охватывали неясные мрачные предчувствия, которыми он поделился с Мелой. Та его поддержала, заявив, что видит во сне пожарища и дикие орды, врывающиеся в города империи. Вытянув из нее подробности вещих снов, сделал неутешительный вывод - кочевники. Спустя десять дней непрерывной скачки по старому тракту, приноравливаясь к скорости двух фургонов, везущих сундуки и припасы, Пашка отправил гонца с письмом к герцогу Ливэну Бельфо дé Тавой, чьи земли расположились в восточной части империи.
Люди и лошади устали, а потому решили устроить однодневный отдых в первом же населенном пункте. Им оказался небольшой городок под названием Хавик. Городок славился лошадиными ярмарками, проводимыми несколько раз в летний сезон, и необычайно драчливым населением, которое регулярно поставляло новобранцев в ряды имперской армии и наемников. Город раскинулся на большой площади за счет бесчисленных гостиниц, постоялых дворов и трактиров. Многочисленные манежи и конюшни располагались по окраинам Хавика. Протекавшая рядом река Пузатка снабжала чистой и вкусной водой. Раз основной товар лошади, то естественно развились ремесла, поддерживающие эту направленность - кузнецы, шорники, каретных дел мастера образовали целую слободу, делящую Хавик пополам. На первый взгляд, дикий Запад, времена ковбоев, но ничего подобного. Подраться, пожалуйста, а вот обнажить меч - это уже дуэль и для нее должны быть веские причины, иначе виселица. Городская стража свое дело знала, одно ее появление вмиг остужало горячие головы.
Так как наши герои ехали инкогнито - Чернота приказал спрятать подальше герцогские медальоны - заселение в гостиницу постоялого двора прошло буднично и незаметно. Десятка воинов охраны расположилась внизу, в двух больших пятиместных номерах, Пашка с Мелой и Пако - на втором этаже, в двух комнатах. Отмывшись с дороги и переодевшись, устроились в дальнем углу трактира для чистой публики.
Трактир, разделенный на две половины, являл собой просторное помещение с высоким закопченным потолком. Сбоку от барной стойки - открытый очаг. На вертеле кухонный работник поджаривал ароматно пахнувшего кабана. За стойкой - широкая дверь на кухню. Вымуштрованная прислуга бодро обслуживала посетителей. Народу, несмотря на ясный день, в трактире много - ярмарка. Кормили довольно вкусно, но дороговато - полсеребренника за обед на троих.
Путники, отдуваясь после трапезы, попивали вино, с любопытством оглядывая разношерстную публику. Внимание привлек сержант, сидевший за маленьким столиком. Перед ним лежала стопка бумаги и чернильные принадлежности. Изредка к нему подходили молодые люди, исчезавшие после короткого диалога. Правда, некоторые подписывали бумагу - таких два гвардейца, стоявшиеу выхода, уводили во двор.
- Никак рекрутов набирают, - заметил Пако. - Пойду пообщаюсь, больно у сержанта морда знакомая.
- Не пропадай, завтра с утра отправляемся, - заметил Пашка.
- О чем разговор, ты же меня знаешь, Паша.
- Предупреждаю, потому что знаю. Пойдем, дорогая, отдохнем после обеда.
- Я не против, но потом на ярмарку. Хочу на лошадок посмотреть, они такие красивые.
В ответ Чернота кивнул и поцеловал девушку в шею. Охрана, разбившись на пары, отправилась к номерам герцогов и конюшням. Остальные - на боковую, следуя старым солдатским заповедям - отдыхай при любом удобном случае.