* * *
Великий Каган Черной орды - Амбагай - неспешно пил чай с козьим молоком, заедая напиток обжаренными кусочками сала. Свежий ветерок, проникавший в проем шатра, приятно холодил тело повелителя степи. Каждую весну Амбагай приезжал в предгорья Хонгорокского отрога. Родина - здесь он родился пятьдесят шесть весен назад, в улусе Орла. Такой дивной природы больше нигде нет. Альпийские зеленые луга, чистые ручьи, берущие начало у подножия гор, и многочисленные табуны горячих необъезженных лошадей. Возникло неуместное желание бросить все, передать власть одному из трех сыновей и встретить старость в этом благословенном раю. Несбыточные мечты - добровольно от власти пока ни один дурак не отказывался. Не для того он в свое время перерезал своих братьев для захвата власти в улусе. А уж сколько народу положил в борьбе за титул Великого Кагана - и вспоминать не хочется. Амбагай усилием воли отогнал возникшие не к месту воспоминания - нарисовавшаяся серьезная проблема требовала верного решения. В последнее время Кагана тревожили донесения шпионов. Орда на пороге смуты и шатания. Для любого властителя дело неприятное и с непредсказуемыми последствиями. Нет, конечно, можно пересажать на кол особо опасных смутьянов, но когда речь заходит о вождях улусов, поневоле задумаешься. При открытом противостоянии с мятежными вождями-ханами он со своим верным союзником-тестем Болак-ханом сможет выставить двадцать три тучи сабель. У подлых шакалов около двадцати семи туч. Пока расклад не в его пользу. Основные силы - четырнадцать туч сабель имеет улус Волка. Его предводитель - Сугэ-хан бездетен. По своей дурости, в свое время оставил в живых самого младшего брата Тегре, остальные четверо расстались со своими головами за одну ночь. Тегре - хороший воин, но вспыльчив и недалекого ума, вот на него и нужно делать ставку. Амбагай ножом легонько ударил по маленькому гонгу - в шатер тотчас заглянул личный телохранитель Ман-багатур.
- Найди мне Чегре-хана, срочно.
Снаружи послышался негромкий говор, затем топот скакуна - гонец отправился за правой рукой Амбагая. Чегре-хан был его верным псом, занимал две должности сразу - первого советника и начальника разведки.
С Чегре-ханом они росли вместе, ему он доверял больше всех. Тот не раз доказал свою преданность и несколько раз спасал от смерти, закрывая собой в битвах и стычках. Амбагай распахнул пошире синий шелковистый халат, затем крикнул старому слуге:
- Приготовь чай и исчезни из шатра.
Вскоре объявился Чегре-хан, бросивший поводья коня своему сотнику. Первый советник вошел свободно в шатер, прижав руку к груди, и поклонился - он единственный человек в Орде, имевший такие привилегии, остальные подданные ползли к Кагану на коленях.
- Садись, старый друг, попьем чаю, за жизнь покалякаем. Чегре, скажи страже, чтобы отошла на тридцать шагов. Советник, не чинясь, высунувшись из шатра, пролаял короткую фразу.
- Вижу, повелитель, предстоит тайный разговор?
- Угу, угадал.
Минут десять молча пили чай, дорогой напиток, привозимый с востока купцами. Ритуал вежливости соблюли, теперь пора переходить к главному вопросу.
- Чегре, дела складываются не совсем хорошо, сам знаешь. Нельзя бунт допустить.
- Бунты всегда не вовремя, - философски заметил первый советник.
- Потому тебя и позвал - Сугэ-хан должен уйти в мир иной.
Чегре, оскалившись, чиркнул по горлу ребром ладони.
- Какой ты кровожадный. Нет, он должен умереть сам, от какой-нибудь быстрой болезни.
- Понял тебя, Великий Каган, это чтобы наследник Тегре не пыхтел зло в нашу сторону.
- Да, а еще лучше сделать его нашим другом. Чего я тебе тут рассказываю, сам все понимаешь.
- Амбагай, твое повеление выполню, не сомневайся. У меня свой человек вблизи Сугэ-хана. Личный повар.
Чегре-хан снял с пальца массивный перстень и, повернув камень, высыпал на ладонь два бесцветных кристалла.
- Убивает медленно, но верно. Через месяц у хана остановится сердце. Возможно, на наложнице от переутомления.
Друзья хохотнули.
- Чегре, твой купец привез с востока черный порошок?
- Привез, Великий Каган.
- Сейчас испытаем?
- Конечно, чего тянуть.
Вскоре кавалькада всадников неслась по молодой траве к горам. Остановившись у первых скал, спешились. Чегре-хан достал из седельной сумки пузатый кувшин с длинной веревкой, пропитанной маслом. Один из телохранителей выкопал кинжалом небольшую ямку у основания скалы. В нее осторожно положили кувшин и прикрыли крупными камнями. Вскочив на коней, отъехали подальше - остался лишь один воин, разматывающий своеобразный фитиль. Почиркав кресалом, поджег пук сухой травы, а затем конец веревки. Огонек весело побежал к скале, а воин, пришпоривая лошадь, мчался прочь. Едва он успел заскочить в низину, где сгрудился весь отряд, раздался взрыв. От скалы с визгом летели осколки камней, а сама она раскололась на две неравные части. Осмотром произведенного разрушения Каган Амбагай и Чегре-хан остались очень довольны. По дороге назад повелитель негромко сказал советнику:
- Срочно посылай купцов с караваном. Нам нужно не менее ста бочек этого чудесного порошка. Как он кстати называется?
- Порох, мой Повелитель.
* * *
Во время плавания, дабы не тратить время попусту, Мела всерьез взялась за Павла. Не пыталась его учить, просто вбивала в него азы, проще говоря, то, что должен знать любой Создатель. Стажер так много нового о себе узнал: "тупой лодырь", "безмозглый милый зайка" идругое. У Пашки все педагогические выверты красавицы вызывали нездоровый смех и зевоту. Он дипломатично пытался объяснить девушке тщетность ее усилий.
- Пойми, дорогая, выше себя не прыгнешь. Что дано мне, то дано. Никогда не буду настоящим Создателем, и слава Богу. Нафига нужно такое могущество?
Мела после таких разговоров дулась и не разговаривала с ним полчаса, но она была доброй девушкой и долго сердиться не умела.
Без приключений на двенадцатый день дошли до Хариджа, через день очутились в Савоне. В порту их встретил Орест с двумя сотнями воинов. Горячая встреча друзей, искренние объятия.
- А мы, Паша, через пару недель собирались тебя искать, уже и корабль присмотрели.
- А я вот объявился, - хохотнул Пашка.
Внезапно Орест окаменел:
- И хто ето?
С пирса сходила Мела, поддерживаемая Пако под локоток. Вслед за ними, пыхтя, восемь матросов тащили четыре больших сундука.
- Ланс, дружище, позволь представить тебе герцогиню Мелу-Элеонору де Сагредо.
Бывший наемник крепился из всех сил, стараясь не потерять лицо. Ошеломляющая красота Мелы разила мужчин наповал, невзирая на сословия, чины и титулы. Орест с трудом представился, бросая на Черноту гневные взгляды. На что последний лишь скорчил гримасу, дескать, я то здесь причем. Живчик Пако разрядил обстановку - затараторил, вспоминая путешествие, словом, дал остальным участникам мизансцены перевести дух. По общему решению кавалерийский отряд отправили в окрестности столицы, а сами, усевшись с наемную карету, отправились в фешенебельную гостиницу "Золотая подкова".