Поглядывая в подзорную трубу, Чернота не мог не отметить слаженные действия пиратов. Те разделились - один корабль пер в лоб, остальные по двое обходили с флагов. Стоя на мостике, Пашка с любопытством разглядывал эту разношерстную публику. Ему было интересно, не доводилось пока живьем видеть морских разбойников. Романтика.
- Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо. И бутылка рома, - вспомнилась давно прочитанная книга Роберта Луиса Стивенсона "Остров сокровищ".
- Граф, да делайте что-нибудь. Они вот-вот "Жемчужину" возьмут на абордаж, - выдернул Черноту из сладких грез крик капитана.
Пашка вздрючился, подойдя к перилам мостика, зачем-то закатил рукава камзола.
На шедшем навстречу пиратском судне громыхнуло, сработала катапульта, и перед носом каракки с шумом и плеском рухнуло крупное каменное ядро. Ближе всего пираты подошли к правому борту. Уже невооруженным глазом видны бандитские морды с машущими абордажными саблями.
"Начнем, пожалуй", - мысленно произнес стажер, сосредотачиваясь и представляя себе дальнейший ход событий. Беззвучный гравитационный удар - незабываемое зрелище. От него два пиратских корабля, сминаемые в лепешку в доли секунды, ухнули под воду. Через минуту на том месте кружились лишь щепки. Не теряя времени, Чернота переместился к противоположному борту. Удар, на месте пиратов - лишь большая воронка и куча брызг, обдавших фонтаном "Жемчужину Дубиса". Для уничтожения последней посудины джентльменов удачи пришлось переться на нос. Лучше, когда видишь мишень визуально. С последней целью он разделался также быстро, но сразу навалилась дикая усталость и зверски захотелось жрать. Организм требовал возмещения калорий. Услышав его просьбу, все пришло в движение, и через короткое время на столе его каюты высились горы жареной дичи и рыбы, щедро наложенные коком. После обильной трапезы Пашка рухнул на койку, проспав до следующего утра. На палубе в это время экипаж передвигался чуть ли не цыпочках, а боцману Ромегас приказал разговаривать только шепотом, дабы не беспокоить сон спасителя, Его светлости графа дé Лоредана.
В дверь каюты поскребся вестовой, пригласивший графа на завтрак к капитану. Ромегас, подкладывая лучшие куски рыбы Черноте, молчал, лишь прихлебывал из большой медной кружки кофе. После завтрака осмелился спросить:
- Ваша светлость, что это было? Нет, если хотите, можете не отвечать, но дело в том, что со мной постоянно дедушкин амулет. И во время проявления магии он нагревается. Проверен в деле неоднократно, но вчера амулет не сработал.
- Капитан, не берите в голову, просто маленький фокус. У всех свои секреты, - и Пашка подмигнул Ромегасу.
- Вы очень опасный человек, господин граф. Не хотел бы быть вашим врагом, - покачал головой морской волк.
Матросы при появлении Пашки становились во фрунт и отдавали честь, ударяясебя кулаком по груди. Он пытался бороться с проявлением такого чинопочитания, но ничего не добившись, махнул рукой.
По мере продвижения на север становилось прохладнее, пришлось доставать из походной сумы плащ, подбитый мехом. В Эброн прибыли на одиннадцатый день плавания. Столица северного государства Думбос встретила прибывших запахом рыбы и йода. В порту не протолкнуться от рыбачьих шхун, тут же неподалеку раскинулся огромный рыбный рынок. Народ целенаправленно сновал по своим делам, не обращая внимания на появившийся иноземный корабль.
- Капитан, ждите меня здесь, я поехал по делам.
Ромегас лишь флегматично кивнул, а Пашка, спустившись по трапу на пирс, направился к выходу из порта. Навстречу ему спешил таможенный чиновник, сопровождаемый шестью стражниками с алебардами наперевес. Наняв легкую пролетку, Чернота отправился в королевский дворец, где надеялся найти следы герцога. Король Эброна Ламберт V Лувен, видимо, неплохо правил - город чистенький, добротные красивые здания, окруженные зеленью. Люди хорошо одеты, улыбаются друг другу, не видно нищих. При нормальном правителе и подданные живут неплохо. Королевская резиденция, состоящая из комплекса невысоких, но красивых зданий, под красной черепицей, располагалась в южной части города. Прежде чем переться к королю, Пашка навел справки у кучера и не зря. Посольство Тарагона расположилось на соседней улице, в небольшом высоком особняке, обнесенном высоким колючим кустарником. Подивившись на отсутствие забора, граф направился к входу, охраняемому двумя стражниками.
- По какой надобности вы явились в посольство, Ваша светлость, - прогудел один из них.
- Я граф Паша Черный дé Лоредан, имею конфиденциальное сообщение к герцогу Форжи дé Соверини.
Один из стражников повернул неприметную ручку на стене, рядом с дверью, внутри особняка раздался негромкий перезвон колокольчика. Вскоре из распахнувшейся двери показался офицер, проводивший Черноту внутрь.
- Оружие придется оставить, господин граф.
Пашка не стал спорить и снял пояс с мечом и кинжалом. Офицер проводил его на второй этаж и молча указал на одну из дверей.
Помещение, куда попал Чернота, оказалось рабочим кабинетом посла. Хозяин, полноватый крепыш, приподнявшийся из глубокого кресла, сделал приглашающий жест.
- Присаживайтесь, граф.
Устроившись, Пашка, открыто поозирался, а затем уставился на герцога. Ему понравились проницательные и спокойные глаза посла.
- Чем обязан столь неожиданному визиту?
Отбросив в сторону дипломатические экивоки, Пашка в открытую объяснил цель своего появления.
Герцог оправдал его надежды. Он всерьез заинтересовался сменой власти в Тарагоне, затем последовали четкие уточняющие вопросы. На них стажер ответил исчерпывающе, без утайки.
Форджи дé Соверини ненадолго задумался, глядя на разложенные перед собой бумаги.
- Согласен с вами, граф, самозванца следует устранить, но, увы, к сожалению, армия на его стороне, и наши благие намерения неосуществимы.
- Простите великодушно, господин герцог, забыл сообщить вам самое главное - половина графов за вас. Через месяц объединенные войска шести графств будут ждать нас у Савоны. И последнее - войска располагают сорока полевыми пушками, а это, согласитесь, весьма весомый аргумент.
- Сам захват императорского дворца я беру на себя.
- Тогда это в корне меняет дело, но авантюра чудовищная. Хорошо, я согласен, только одно уточнение - на трон сядет мой сын Реджи.
- Да мы не против, будете при нем регентом.
- Прекрасно, граф, позвольте угостить вас хорошим выдержанным вином.
Посол позвонил в колокольчик, стоявший на углу стола, и вскоре они угощались из большого графина отличным напитком.
У Пашки свалился с души большой камень. Переговоры прошли быстро и результативно. Дав на сборы послу один день, стажер с легким сердцем отправился на корабль. Следующим утром, забрав десять пассажиров, "Жемчужина Дубиса" покинули столицу Эброна. Накрапывающий мелкий дождь разогнал всех по каютам и трюмам. Пашка уступил свою каюту герцогу с сыном, а сам квартировал у капитана. Впрочем, последний редко находился у себя - все больше на мостике, следя за курсом судна.
Лежа на подвесной кровати, стажер, глядя на квадратное окно, обитое медью, лениво размышлял: "Вроде разные пространства и миры, а цивилизация развивается одинаково. Здешние корабли мало чем отличались от земных XV–XVI веков. То же парусное вооружение, те же приборы навигации. Единственное отличие - в развитых странах не наблюдалось больших военных флотов. Постройка корабля весьма затратное дело и не каждому государству по карману содержать армады".
Войны на территории давно не велись, всех устраивало нынешнее положение. За время плавания Пашка имел несколько приватных бесед с герцогом, и, надо сказать, этот пожилой дядька ему нравился своим умом и хладнокровием. Не делал поспешных заявлений, не строил будущих прожектов, просто интересовался положением дел в империи - чем живет и дышит народ. Чернота довольно четко обрисовал ситуацию и позволил дать несколько советов.
- Вам, уважаемый герцог, следует убрать непомерно большие налоги, тогда подданные вас поддержат. Отмените повсеместно рабство, поднимите экономику и торговлю. Издайте новые законы и основное - все от первого министра до последнего крестьянина обязаны их строго соблюдать. Это основа для процветания государства.
В конце беседы дé Соверини сделал вдруг неожиданное предложение:
- Граф, несмотря на свою молодость, вы излагаете умные мысли. Предлагаю вам возглавить правительство империи Тарагон.
Слегка опешивший Чернота, поблагодарив за оказанное доверие, отказался, сославшись на скорый отъезд в дальние края.
Шли ходко под попутным ветром, на одиннадцатый день каррака достигла Хариджа. Пополнив запас питьевой воды и съестных припасов, на следующий день по реке отправились к столице. Не доходя десяти лиг до Савоны, бросили якорь. Рассчитавшись с капитаном, Чернота договорился, что через пять дней "Жемчужина Дубиса" будет ждать его в порту. Ромегас заверил графа:
- Не сомневайтесь, Ваша светлость, корабль полностью в вашем распоряжении.
Матросы вшлюпках высадили пассажиров на песчаный берег. Немногочисленная свита герцога насчитывала восемь человек. Шесть ветеранов-гвардейцев с лейтенантом и секретарь-переводчик. Поднявшись на взгорок, Пашказаозирался, приглядываясь - их должны встречать. И точно - из-за опушки вынеслась кавалькада всадников, за ними пылила карета, запряженная четверкой лошадей. Вскоре граф обнимался с Пако. Тот затараторил от волнения:
- Наконец ты объявился, слава Единому Творцу. Мои дозорные неделю глаз не смыкают, тебя встречаючи.
- Объяви им благодарность да выдай по золотому. Герцог, прошу меня извинить, но я давно не видел товарища. Позвольте представить моего друга, графа Пако Виго дé Бокэ - один из лучших мечников Тарагона.