Дальнейшая дорога прошла спокойно, проплывали мимо поля и леса, изредка попадались встречные караваны и конные разъезды стражников. Через несколько дней, ближе к вечеру, показались предместья столицы. Заплатив по пол серебряной монете, всадники проехали в центральные ворота. Купеческий квартал находился недалеко, и вскоре купцы разделились. Хотий со своими фургонами и графом с наемниками въезжали в широкие ворота, в усадьбу купца. Уставшему Пашке хотелось одного - смыть дорожную пыль и спать. Потому, отказавшись от ужина, выпив лишь кубок вина, отправился в свои трехкомнатные апартаменты, любезно предоставленные хозяином. Вымывшись с большой деревянной бочке и накинув на плечи халат с вышитыми драконами, упал на широченную кровать. Последняя мысль, мелькнувшая перед сном: "Чистое постельное белье и мягкая подушка вместо седла под головой - много ли надо человеку для счастья…".
Через минуту наш герой сладко посапывал во сне, улыбаясь нахлынувшим грезам.
IV глава
Проснулся стажер от вкусного запаха кофе, и в первые секунды ему почудилось, что он дома, на Земле. Мама приготовила чудесный напиток, значит, пора на работу в клинику. Продрав глаза, со вздохом констатировал - облом-с, на ширме, стоящей в ногах, висел дурацкий халат, а со двора доносилась ругань Пако и звон мечей. Не иначе сержант гоняет с утра молодняк. Не вставая с кровати, выпил маленькую чашечку:
- М-да…
Запах соответствовал, а вот вкус абсолютно незнакомый, тем не менее бодрит. Пашка живо вскочил и принялся одеваться в чистую одежду. Хорошие слуги у Хотия успели не только постирать, но и отутюжить. Присев у окна, понаблюдал за тренировкой бойцов, затем задумался о претворении в жизнь некоторых планов. В столицу он прибыл не только для юридического подтверждения своего графства, основная миссия - глянуть на самозванца, захватившего императорский трон. Вникнуть в политический расклад при дворе. Нет, Пашка не собирался устраивать заговоры и прочие дурацкие игры. Восстановить справедливость можно гораздо проще и с меньшей затратой сил. Проблема вдругом - кого посадить на трон. Понятное дело - самому становиться императором не с руки, другая у него задача, а именно - попасть на таинственный континент. Как? - это уже другой вопрос, а пока следует искать достойного претендента на высшую власть в стране.
В дверь тихонько постучали. После разрешения войти, в комнату бочком протиснулась эдакая брюнетистая симпатюшка с озорными глазами, старательно изображавшая из себя скромность и почтительность. Пашка внутренне усмехнулся: "Не девочка, а спящий вулкан страстей. Ладно, проверим", - подумал он.
Когда служанка принялась убирать постель, Чернота, подойдя сзади, положил руки на ее крутые бедра. Тело в руках затрепетало, девушка непроизвольно издала тихий стон.
- Ах, Ваша светлость, ах…а…а.
Чернота, откинув пышные юбки, пристроился сзади, врываясь в горячее лоно. Через полчаса, донельзя довольная озорница исчезла, бросив напоследок:
- Ваша светлость, господин Хотий ждет вас на завтрак в большой столовой на первом этаже. Какой вы, право, душка, и, послав Павлу воздушный поцелуй, милое создание с очаровательной улыбкой исчезло в дверях.
"Вот ведькак неуклюже получилось, даже имя девушки узнать не успел. Неуклюже. Зато прекрасно", - поправил себя стажер и легкомысленно поскакал вниз по ступенькам.
Хотий представил свое семейство - жену Неру и дочь с сыном. Нера - красивая, чуть располневшая женщина с доброй улыбкой - производила самое благоприятное впечатление. Чувствовалось, что она не только любящая супруга и заботливая мать, но и рачительная хозяйка. Сын Войтек - юноша лет шестнадцати, плотного телосложения, лицом вылитый отец. Дочь Беата - редкая красавица с большими карими глазами и повадками грациозной лани, столь же юного возраста.
- Странно, чего они меня у трапезной встречают, а не за столом?
Оказывается, по имперским законам между дворянами и простым людом просто-таки огромная пропасть. Тем более, половина населения страны после воцарения Кровавого оказалась в рабстве. За убийство раба дворянин лишь уплатит штраф его владельцу. Со свободными людьми штраф увеличивался десятикратно и собственно на этом ответственность заканчивалась - до тюрьмы дело доходило крайне редко. Нет, если погибший состоял в какой-то гильдии, то возникали проблемы, тогда дворяне просто-напросто откупались.
Пашка чуть ли не силком заставил хозяина дома разделить с ним завтрак - остальное семейство, краснея и пунцовея, попросту сбежало. Напоследок Чернота успел уловить горячий и заинтересованный взгляд Беаты, быстрый, что молния. Ну дык герой, ешкин кот, но прикинув, сколько девушке лет, граф загрустил. Не хотелось прослыть педофилом.
За время утренней трапезы услышал много нового и полезного. В конце беседы не удержался и поинтересовался. Сколько дочери Хотия лет.
Тот пасмурнел.
- Засиделась в девках, Ваша светлость. Семнадцать лет девчонке. Замуж пора. Женихов гонит в шею, никто не нравится, такая привередливая. Да сами виноваты, разбаловали дочь, вот она и вбила себе в голову - выйду, мол, только за принца на белом коне. Беда, - вздохнул горестно купец.
- Не расстраивайтесь, уважаемый, со временем блажь пройдет. Поди любовных романов начиталась?
- И не говорите, Ваша светлость, сам виноват, - Хотий хлопнул себя по бокам. С каждой поездки привозил ей книгу, а то и две - дорогущие, заразы. Нет, не нужна женщине грамота, от нее один вред, - сделал вывод Хотий.
Павел сменил тему:
- Как найти имперскую Канцелярию без блуждания по городу?
Купец, не долго думая, предложил своего кучера, знавшего столицу как свои пять пальцев.
Поблагодарив купца, Пашка допил кубок с вином и встал из-за стола. Выйдя на двор, свистом позвал Пако.
- Через полчаса выезжаем, возьмешь четверых солдат. Да оденьтесь поприличней.
- Будет исполнено, Ваша светлость.
* * *
На Базе, в кабинете Главы Ордена Хранителей равновесия, происходил весьма своеобразный разговор между Архангеловым и старейшим магом Мозесом. Мало кто из хранителей знал, что Мозес двести лет назад возглавлял Орден. Пост главы без сожаленияпередал своему талантливому ученику - Петру Архангелову. Наедине они естественно не придерживались субординации, и архимаг всегда с почтением относился к Мозесу, как ученик к учителю. Попивая ароматный напиток из листьев тана, обсуждали и корректировали ближайшие планы Ордена. В конце беседы учитель огорошил бывшего ученика:
- Кстати о пропавшем стажере. Мы с тобой, по-моему, оба пребывали в заблуждении.
Архангелов недоуменно вздернул брови.
- Я имею ввидумагический потенциал Чернова.
Тут Мозес замялся:
- Нет, я не точно выразился - общий потенциал, так будет вернее.
Петр, откинувшись в кресле, молчал - ждал продолжения.
Старый учитель, собравшись с духом, выдал:
- Не хотел раньше времени говорить, но Павел не маг.
- А кто он по-твоему?
Мозес задумчиво перебирал четки.
- Не томи душу, учитель.
Старый маг поднял глаза на Главу Ордена.
- Ответь, кем является разумное существо, осуществляющее магию на высшем уровне без применения заклятий и кодовых фраз.
Архангелов побледнел:
- Неужели…?
- Да, Петр, ты правильно понял.
Лица обоих расплылись в улыбах.
- Садек, - гаркнул Архангелов, забыв о кнопке вызова.
Адъютант возник мгновенно, словно ждал за дверьми.
- Сегодня меня ни для кого нет, беспокоить лишь в крайнем случае. Буду у себя.
Через мгновение кабинет опустел.
Выйдя из портала в тереме-резиденции главы Ордена, мужчины прошли на террасу, где их ждал сервированный стол, уставленный не только деликатесами, но и редкими винами.
- Располагайся, учитель. Думаю, сегодня имеем полное право оторваться.
- Это праздник для всего Ордена, - поддакнул Мозес.
- Осталась мелочь - найти Павла, - съехидничал глава.
- Ничего, найдем, да может он раньше объявится. Из одиннадцати планет земного типа закрытого сектора прочесали пять.
Бокалы звякнули, выпили под тост Архангелова стоя:
- За новую эру Ордена!