– Зачем Велес нужны двенадцать колдуний? – Двенадцать делений часового круга, двенадцать знаков Зодиака, двенадцать месяцев, двенадцать дней колядок после Зимнего солнцестояния: нет, это не случайное числовое совпадение, Маргарита сразу это почувствовала. И дело было даже не в "магии чисел", о которой рассказывала Кассандра Степановна.
– Скорее всего, для какого-то обряда.
– Но почему это должны быть именно дочери известных родов?
– Ты же знаешь… выходцы из таких семей обладают совершенно иной силой, – терпеливо начала Василиса, но Маргарита все же уловила в ее тоне нервную нотку. Конечно, сейчас не самое удачное время для разговора о наследницах древних родов. – Их магия… чистая, отточенная поколениями. Может, это не всегда видно с первого взгляда, но это так. К тому же большинство из них – кровные родственники. А эта связь усиливает их колдовство во время обряда. Получается даже что-то вроде Союза Стихий, наверное. Особенно, если все девушки окажутся… невинными.
Маргарита тут же хотела пошутить, но одернула себя.
– Вася, я должна сходить с ней, – вместо шутки произнесла она. – Надеюсь, ты не обидишься. Я знаю, что вы в ссоре, и считаю, что Анисья не права, но я не хочу занимать чью-то сторону.
– Да, я не возражаю! – быстро согласилась Василиса.
– Пожалуйста, только не грусти из-за этого. В последнее время все отношения рушатся. Я попробую сделать хоть что-то, чтобы образумить Анисью, – не хочу разрываться между вами, поэтому мы должны как-то исправить ситуацию.
Василиса печально улыбнулась:
– Ты мудрая, Марго. И сильная. Будто тебе уже тысяча лет. Откуда ты такая взялась?
Ближе к полуночи Маргарита встретилась на перекрестке с Анисьей. Та накинула на плечи большую пушистую шаль и куталась в нее, будто шаль могла защитить от ветра и дождя.
– Ты снова в этой легкой куртке, – скептически заметила Анисья и дотронулась до рукава Маргариты. – Повезло же некоторым.
– Как дела? – спросила Маргарита в ответ. В воздухе отчетливо ощущалось напряжение.
– Неплохо. Я только недавно вернулась в Заречье. Вчера же была помолвка. – Она многозначительно взглянула на подругу. Ледяной ветер отбросил назад ее кудри, открыв красивое лицо с нахмуренными бровями.
– Как Митя? Страдал по Василисе? – Эмоциональная Маргарита терпеть не могла ходить вокруг да около. Она остановилась и уставилась прямо на Анисью.
– Было незаметно. С чего ему страдать?
– А с того, Анисья, что он влюблен в нее! И ты это прекрасно знаешь. Василиса в этом не виновата.
– Конечно, ты теперь защищаешь ее! Но ты знаешь, что она написала про нашу се…
– Давай договоримся, – Маргарита взяла подругу за руку, – я не выбираю между тобой и Василисой. Но хочу, чтобы ты перестала обвинять ее в том, чего она не делала. Я буду защищать ее перед тобой, а тебя – перед ней. Хотя она и слова плохого про тебя не сказала, а только твердит, что ты во всем была права.
– Она могла бы не показывать свою симпатию к моему брату в ответ на его знаки внимания! – зло прошептала Анисья, наклоняясь ближе: недалеко от них по направлению к дому наставника прошла пара колдуний. – Звездинка распускает про них слухи!
– Ты сама влюблена в того, в кого тебе нельзя влюбляться и с кем тебе не позволят связать жизнь. И знаки внимания ему оказываешь такие, что только слепой не заметит, – так же шепотом ответила Маргарита.
– Что?!
– Только не делай вид, будто не понимаешь, о ком я. Мы все это сто раз замечали. И все бы тебя поддержали, если бы тот, по кому ты вздыхаешь, начал отвечать тебе взаимностью.
Анисья открыла рот, но не издала ни звука, а только хлопала глазами, не в силах подобрать слова. Маргарита воспользовалась паузой и перешла в наступление:
– Анисья, я хочу дружить с тобой. Если ты не можешь найти в себе сил помириться с Василисой, то хотя бы не говори ничего плохого про нее при мне. Договорились?
– Девушки! Хорошо, что я вас встретила! – Обе колдуньи чуть не подскочили от неожиданности – за их спинами выросла Саша Велес. – Кажется, мы уже опаздываем.
Все трое быстрым шагом направились по темной тропинке и вскоре остановились перед знакомым крыльцом. Из приоткрытой двери пахнуло теплом и запахом ягодного пирога. Гостиная Нестора Ивановича и Розалии Павловны выглядела совсем иначе, чем обычно. Сейчас она вмещала в себя гораздо больше людей – их было человек семьдесят. Она была украшена к ночи Безвременья. Повсюду в резных подсвечниках горели красные и желтые свечи, ими были увенчаны и старинные настенные канделябры, сделанные в форме бычьих голов. По углам лежали репы с вырезанными на поверхности рожицами. Внутри каждой тоже что-то светилось.
Велес еще не появилась, и Маргарита с Анисьей попытались протиснуться во второй ряд, где пустовало несколько стульев в середине.
– Не поможешь мне? – как бы нехотя сказала Анисья, обращаясь к Маргарите. Ее голос звучал так, будто она не верила в то, что после их разговора Огненная колдунья согласится ей помогать. Но та, наоборот, ответила более чем дружелюбно:
– Конечно! А с чем?
– С термоколдовством. У меня вымок весь подол. Не знаю, как это мне в голову пришло надеть длинную юбку… Все это выглядит ужасно…
– Ого, – улыбнулась Маргарита, – я умею то, чего не умеет сама Анисья Муромец. Будь осторожна, не то Велес решит взять меня, а не тебя в этот кружок двенадцати талантливых девиц.
Анисья не ответила, но Маргарита, присевшая на колени и взглянувшая на подругу снизу вверх, заметила, как дрогнули уголки ее губ. Она принялась сосредоточенно водить рукой над влажной тонкой тканью и делала это, пока восторженный крик "Анисья!" не оторвал ее от работы. Она подняла голову и увидела, как в комнату влетели три щебетуньи: Марьяна Долгорукая, Ниночка и Настенька. Ощущение было такое, будто кто-то случайно выпустил стаю крикливых птичек. "Ах, Анисья, ты тоже здесь! Ну конечно, в этом не было сомнения!", "Ах, Марьяна, дай я поправлю тебе волосы", "Я могу подержать твой плащ! Ах, конечно! Ах, какое платье!". И Маргарита, сидящая в прямом смысле у ног Анисьи, почувствовала себя такой же приспешницей именитой девицы, как эти Нина и Настя, от чего ей немедленно стало очень смешно.
– Кажется, все готовы. – На этот раз прозвучал совершенно другой голос, и Маргарита с удивлением обнаружила, что за писком Марьяниных подружек даже не заметила появления главной наставницы Заречья. В тусклом мерцании световиков и рожиц-репок сложно было разглядеть прическу Велес, напоминавшую два витых рога, уложенных на голове, и ее платье, сливавшиеся с темнотой неосвещенных углов. Следом за ней появился очень нарядно одетый Илья Пророк, а потом Дарья Сергеевна и Нестор Иванович. Наставники расположились напротив воспитанников и застыли на несколько секунд, словно сказочные изваяния. Маргарита оглядела комнату: она не нашла глазами ни Митю, ни Севу, зато столкнулась взглядом со знакомым ярко-рыжим колдуном и тут же виновато отвернулась.
– Приближается Ночь Безвременья, – произнесла Вера Николаевна, и все сразу притихли. – Время, когда снова сблизятся миры. Наш мир, мир живых. И совершенно иной мир. Мир духов. Эту ночь мы должны посвятить важному, очень древнему и трудному обряду… Несмотря на то что силы Светлых магов уже засыпают вместе с природой, Ночь Безвременья даст возможность пробудить почти забытое колдовство… И сила двенадцати дочерей старинных родов защитит нас всех…
Маргарита легонько толкнула Анисью локтем, вопросительно подняв брови, но та в ответ только растерянно пожала плечами.
– Вы знаете, что Заречье, – продолжала Велес, в то время как остальные наставники торжественно молчали, стоя по обеим сторонам от нее, – защищено древними чарами. Много веков назад Воздушный колдун из Союза четырех стихий создал эту деревню там, где никто не сможет ее найти. Сюда не вели никакие порталы, кроме известных главному наставнику, никакие двери-переправляйки не могли привести сюда посторонних магов. Заречья нет на картах, и ходят легенды, что в физическом мире его вовсе не существует. Но мы с вами здесь. И мы обязаны сохранить ту защиту, что столько времени укрывала юных воспитанников. Старые чары спадают. Теперь в Заречье проникает не только таинственная хворь, но и нежданные гости. Двенадцать дочерей, которым помогает магия их древних родов, способны остановить это. Они способны залатать брешь в поврежденных защитных чарах. Именно для этого я и собрала вас здесь. Чтобы подготовить Обряд…
– Опахивания… – чуть слышно прошептала Анисья, и Маргарита заметила, как она побледнела.
– Лика Попова. Прошу вас, встаньте, – внезапно попросила Велес.
– Попова? – удивилась Маргарита. Семейство Поповых было известно в определенных кругах, но она никак не ожидала, что Алеша Попов, сопровождавший сегодня двоюродную сестрицу, был из древнего рода. Со своего места поднялась Лика, младшая из пяти сестер и, видимо, к своим двадцати годам еще не сосватанная за какого-нибудь прекрасного витязя – всех расхватали старшие.
– Федора Годунова, – главная наставница назвала имя следующей девушки, тоже резко побледневшей.
Все, что Маргарита знала об этой колдунье, было ее родство с Женей Годуновой, вышедшей замуж за бывшего Анисьиного поклонника. Да еще то, что она была целительницей и с недавнего времени помогала в лазарете.
– Людмила Брюс.