- Я бы не стал напрягаться, - сказал он. - Вы пострадали, и сейчас вам лучше не двигаться.
- Кто вы? - спросила девушка, пытаясь перебороть испуг. - Вы не…?
- Вы меня не знаете, - проговорил Бридж. - Мы с другом случайно оказались рядом, когда вы выпали из машины, - будучи человеком тонкой душевной организации, хотя, глядя на его лохмотья, не всякий догадался бы об этом, Бридж предпочел не смущать девушку детальным рассказом о произошедшем, предоставив ей самой домыслить остальное так, как ей было спокойнее, - и мы принесли вас сюда, чтобы укрыть от ненастья.
Девушка немного помолчала.
- Куда "сюда"? - переспросила она. - Машина неслась так быстро и было так темно, что я не представляю, где мы, хотя помню, что мы свернули с шоссе.
- Мы в старом доме Сквиббов, - ответил мужчина. Он заметил, что одной рукой девушка осторожно ощупывает голову и лицо, поэтому следующий вопрос не удивил его.
- Я очень пострадала? - спросила она. - Я умру?
Ее голос дрожал, как у испуганного и удивленного ребенка. Бридж услышал, что мальчик за спиной непроизвольно подался вперед, и увидел, что он тоже опустился на колени рядом с кроватью.
- Вы не пострадали, - произнес Оскалузский Вор. - Бридж не нашел ран, должно быть, стрелявший промахнулся.
- Он держал меня над дорогой, когда нажал курок, - дрожь прошла по телу девушки при этом воспоминании. - Выбросил меня во время выстрела. Мне кажется, что он не думал, что промахнется с такого расстояния, - она опять замолчала, сидя очень прямо. Бридж скорее почувствовал, чем разглядел в темноте, что она застыла, словно перед ее глазами проходили, возможно, ужасные сцены, не видимые ни ему, ни Вору.
Вдруг девушка развернулась и упала на кровать, прижавшись к ней лицом.
- Боже мой! - стонала она. - Отец! Отец! Это же убьет тебя, никто не поверит, все подумают, что я плохая. Но я этого не делала! Не делала! Я просто дурочка, но я никогда не была плохой, и - и - и я не виновата в том, что случилось сегодня ночью.
Бридж и мальчик понимали, что говорит она не с ними, а с отцом, чье сердце будет разбито с рассветом, и пытается убедить его, что его дочурка никому не желала зла.
Она вновь села, но голос уже не дрожал.
- Возможно, я умру, - сказала она. - Хочу умереть. Не понимаю, как теперь мне жить. Но если я правда умру, необходимо, чтобы отец узнал, что я ни в чем не виновата и они пытались убить меня, потому что я не собиралась молчать. Его убил тот, маленький. Они называли его Джимми и Оскалузским Вором. А того, что побольше, звали Терри. После убийства, я пыталась выпрыгнуть. Я сидела впереди с Терри. Но они втащили меня обратно, а потом, потом Оскалузский Вор пытался убить и меня и выбросил из машины.
Бридж услышал, как мальчик сглотнул. Девушка продолжала:
- Завтра вы узнаете об убийстве - все узнают; и меня будут искать; и найдутся люди, видевшие меня с ними в автомобиле, ведь обязательно кто-то меня видел. Я этого не перенесу! Хочу умереть. Умру! Я из хорошей семьи. Мой папа солидный человек. Я не могу вернуться, не могу быть опозоренной и чувствовать, как он страдает, а он будет страдать, ведь я все, что у него есть, - его единственный ребенок. Я не назову вам своего имени - вы все равно его скоро узнаете, но, пожалуйста, найдите способ сообщить моему отцу то, что я вам рассказала. Клянусь, что не соврала! Памятью моей покойной мамы клянусь!
Бридж положил руку на плечо девушки.
- Если вы говорите правду, - сказал он, - на вашей совести только глупая выходка в компании незнакомых мужчин. Не думать о смерти - вот ваш долг перед семьей. Если вы лишите себя жизни, это будет расценено как молчаливое признание вины и только удвоит скорбь и бесчестье, которые выпадут на долю вашего отца, когда все всплывет, а оно безусловно всплывет, если было совершено убийство. Единственное средство расплатиться за ошибку - вернуться и встретить последствия рядом с ним; не оставляйте его, это трусость.
Девушка не ответила, но то, что слова Бриджа заставили ее глубоко задуматься, не подлежало сомнению. Какое-то время все молчали, погруженные в свои мысли, но тишина была прервана шагами на первом этаже: сначала под несколькими парами ног заскрипели полы, потом раздался возглас, сопровождаемый ругательством, - слова беспрепятственно проникали через дырявый пол комнаты.
- Глянь на жмурика, - Оскалузский Вор сразу узнал говорок Супчика.
- Видать, Вор его порешил, - откликнулся другой голос.
Это несомненно остроумное замечание вызвало смех.
- Паренек, наверно, добычу показал, а тот от сердечного приступа и окочурился, - предположил кто-то.
Мужчины еще смеялись, когда из подвала раздался душераздирающий скрежет цепи. На первом этажа воцарилась тишина, прерванная удивленным: "Чо за ерундовина?" Двое бродяг прошли к лестнице и начали подниматься. Таинственный лязг тоже подвинулся ближе к выходу на первый этаж. Девушка на кровати обратилась к Бриджу.
- Что это? - выдохнула она.
- Даже не представляем, - ответил мужчина. - Оно следовало за нами сюда, точнее, оно нас сюда загнало, а потом ушло еще до того, как вы очнулись. Думаю, что сейчас внизу будет весело.
- Это Небесный Капитан с шайкой, - прошептал Оскалузский Вор.
- Это Оскалузский Вор, - прошептали внизу.
- А чо тогда наверху горело? - поинтересовался кто-то.
- А чо жмурика прикончило? - спросил третий голос. - Ничо хорошего здесь не было: вы его рожу видали да пену кровавую из пасти? Зуб даю, в доме какая-то чертовщина творится. Знаю я эту развалюху - тут призраки. Копец! Вот оно! - скрежет раздавался уже у самой двери подвала. На втором этаже услышали, как быстрый топот ног уносился на улицу, но двое все же остались на лестнице. Они слишком высоко поднялись, когда путь к отступлению был отрезан, поэтому, ругаясь и вопя, они забирались на второй этаж.
Промчавшись по коридору к закрытой двери в конце - именно той двери, за которой, затаив дыхание, прятались спутники, - бродяги яростно и безуспешно пытались войти.
- Кто вы и что вам надо? - закричал Бридж.
- Впустите! Впустите нас! - орали голоса. - Ради боженьки святого, впустите! Разве вы ЕГО не слышите? Оно щас будет здесь!
В паузах между воплями было слышно, как по первому этажу протаскивали цепь, а если прислушаться, то можно было разобрать, что нечто остановилось у мертвеца, нависнув в жадном возбуждении над жуткой добычей, затем снова двинулось, на сей раз по направлению к лестнице, и начало подниматься с наводящей ужас медлительностью, заставляющей замирать от страха сильнее всякой спешки.
- Божьи жернова мелют медленно, - процитировал Бридж.
- Перестань, - взмолился Оскалузский Вор.
- Впустите нас! - вопили снаружи. - Ради Михаила, архангела святого, жалость поимейте! Не кидайте нас тута! ОНО идет! ОНО идет!
- Давайте же впустим бедняжек, - попросила девушка, хотя сама тряслась от страха.
- Не глупите, и я вас впущу, - скомандовал Бридж.
- Заметано, - раздался быстрый и серьезный ответ.
Существо добралось до второго этажа, когда Бридж отодвинул кровать в сторону и поднял засов. Мгновенно две фигуры влетели в комнату и тут же помогли Бриджу забаррикадировать вход.
Как только это было сделано и Бридж с Оскалузским Вором прикрыли девушку, СУЩЕСТВО пошло по коридору к двери. Лязг цепи сопровождал каждый его шаг. Даже если оно само производило какие-то другие звуки, их было не слышно за клацаньем звеньев, задевающих грубые доски пола.
Пятеро в комнате замерли, где-то на минуту повисла тишина и снаружи, пока дверь не заскрипела под напором чудовищной силы, а странное скрежетание не поднялось выше по обитой старомодными панелями стене. Бридж услышал сдавленный вздох стоящего рядом мальчика, а потом и сопровождаемой яркой вспышкой хлопок пистолетного выстрела - Оскалузский Вор прошил дверь пулей.
Бридж схватил юношу за руку и выбил оружие.
- Осторожнее! - закричал он. - Ты можешь ранить кого-нибудь. Ты почти попал в девушку, она же на кровати у двери.
Оскалузский Вор прижался к мужчине в поисках защиты от внешней угрозы. Девушка спрыгнула с постели и убежала в противоположный угол комнаты. На мгновение спальню и крышу веранды осветила молния. Девушка заметила, что открытое окно выходит прямо на эту крышу.
- Смотрите! - закричала она. - А вдруг над крыльцом есть еще одно окно. Оно легко может добраться до нас через него!
- Заткнись, дура, - зашептал один из новоприбывших. - Оно может тебя услыхать.
Девушка замолчала. Из коридора не раздавалось ни звука.
- Думаю, ты ЕГО порешил, - с надеждой предположил второй бродяга, но, словно услышав предположение, нечто вновь загремело цепью: оно уходило, и вскоре все прислушивались к тому, как существо спускается по лестнице.
У пленников комнаты вырвался вздох облегчения.
- ОНО меня не слышало, - прошептала девушка.
Бридж выдавил смешок:
- Мы прямо как детишки, которые привидения напугались.
- Ежели ты такой храбрый, чо ж не спустишься и не глянешь, кто это? - спросил один из новоявленных товарищей.
- А вот и спущусь, - отреагировал Бридж, отодвигая кровать от двери.
Тут же раздался хор протестующих голосов: девушка и Вор были особенно настойчивы. Зачем? Что хорошего он там найдет? Ничего, но, с другой стороны, что же принесло такую ужасную смерть бедняге внизу? Наконец уговоры подействовали, и Бридж задвинул кровать обратно.