- Я думал, ты в курсе, - удивился он. - Ведь это связано именно с тобой!
- Впервые вижу и слышу! - открестился Кащей. - Рассказывай! Я внимательно слушаю и не скажу потом, что не слышал.
- История давняя, - пустился в объяснения Тор. - Все началось в то время, когда ты перестал к нам перебрасываться и замолчал, не давая о себе знать. Мы много раз пытались связаться с тобой через межсвязь, пока однажды не заметили, что стоит нам произнести твое имя, как по планете проносятся легкие землетрясения. Мы изучили, что к чему, и оказалось, что на твое имя всякий раз посылаются сгустки мощной энергии. Откровенно говоря, до сих пор я думал, что это твой подарок: ты всегда любил сюрпризы и отлично знал, что наши пахари тратят много времени на рыхление земли, но она слишком быстро уплотняется, и легкие землевстряски разрыхляют ее куда быстрее и качественнее. Для большего удобства мы создали уловители энергии, концентрируя ее направление, и пользуемся ими постоянно. Но если не ты отправлял нам энергию, то кто?
Ответа Кащей не знал. Но заподозрил неладное, когда маршалы попытались насильно отправить его со шкатулкой в заранее подготовленный парамир. Оставшись наедине, он узнал ее возраст с помощью прихваченного из замка определителя возраста и сравнил дату изготовления с первыми появлениями энергии в Мире кремнитов. Они почти совпадали. Он не сомневался, что маршалы попытаются избавиться от него, и теперь понял, каким способом…
- Эта шкатулка, - объяснял он Яге, - тысячи лет собирала обращенные ко мне проклятия, и я жутко рад, что кремниты первыми испытали на себе их силу: на них колдовство не действует. Они не дали проклятиям скопиться до опасного уровня, и, если бы не это, моя встреча с Тором стала бы финальным аккордом к существованию их планеты. А пока шкатулка находится здесь, колдуны не сунутся следом, опасаясь за собственные жизни. Вдруг они перебросятся, а я - бац! - в это самое время прочитаю собственное имя! Убийственный сюрприз получится!
- Стало быть, здесь нас хотят убить, там - захватить, и куда бедным крестьянам деться?
- Не забывай, я все-таки повелитель Союза парамиров. Правда, об этом знают только в СОБ, и то самые высокопоставленные сотрудники, но это дела не меняет. Так что еще не все потеряно!
Дойти до Центрального пульта они не успели. Защелкали и прохрипели динамики, и по коридорам разнесся встревоженный голос звездочета:
- Яга, будьте добры, пройдите в обсерваторию.
- Он все-таки долетел… - восхитился Кащей, узнав знакомый голос. - А я боялся, что палас не выдержит перелета, и рассыплется.
- Ты оптимист, мы думали, что рассыплется сам звездочет!
Скоростной лифт доставил их в башню замка.
Звездочет, в первый раз увидев оснащенную по последнему слову техники обсерваторию, на добрых три дня потерял дар речи. Электронный телескоп, по сравнению с которым оставшийся в разрушенной башне телескоп выглядел, образно выражаясь, уменьшительным стеклышком, показывал звездное небо даже днем, фильтруя солнечные лучи и усиливая свет звезд. Не нужно было присматривать за небом одним глазком, хватало того, что изображение передавалось на экран. И на этом экране крайне отчетливо были видны пятнадцать выстроившихся в ряд точек, двигавшихся точно к Земле.
Звездочет недоуменно разводил руками, не в силах объяснить такое. Ни кометы, ни метеориты не могли лететь строем, тем более выстроившись на равном расстоянии друг от друга. Если бы нечто подобное происходило на Земле, а не в космосе, то Велитор сказал бы, что происходят учения армии - настолько все слаженно. Но откуда взяться армии в открытом космосе?
- Подстрелить их, что ли? - вслух подумал Кащей. - Луч долетит.
- А вдруг это инопланетяне? - возразила Яга. - Летят сюда с исследовательской миссией.
- Тогда, как утверждал наш остроглазый звездочет, это чья-то армия! - сказал Кащей. - И летит она не с букетом цветов.
- Инопланетяне? А разве это возможно? - спросил звездочет.
- Я уже ничему не удивляюсь, - сказал Кащей. - Больше того: я им не поверю, если они скажут, что не захотят захватить Землю. Сколько себя помню - а помню я теперь достаточно, чтобы что-то сравнивать, - люди старались что-то захватить и чем-то властвовать. Один я скромно довольствовался малозначительным захватом золотых монет.
- Скромняга… - хмыкнула Яга. - Бочком-бочком, и выбился в монстры.
- Умение и труд…
- Ой, ну только не надо злодейских нотаций! - Яга замахала руками. - Я не претендую на твое место лучшего злодея тысячелетия, так что уволь!
- Зря - место вакантно! - сказал Кащей. - Я больше не злодей, я - ученый.
- Одно другому не мешает! - ответила Яга. - Хочешь ради разнообразия убить вампиров научным докладом? Они решат, что ты ругаешься, и надают тебе по физиономии!
- Это их проблемы!
Редеющие ряды вампиров тем временем летели на север, радуясь ночной прохладе и будущим пиршествам. Но были и проблемы, здорово действовавшие им на нервы: в городах они встретили не испуганных и растерянных пленников, а вооруженных кольями, чесноком и святой водой людей. Это не могло спасти абсолютно всех жителей, зато уменьшило ряды вампиров на добрую треть.
Лорд Гадд в ожидании прибытия первого отряда вампиров заранее прибыл к замку и стоял перед защитным полем (демон перебросил) с видом скучающего победителя. Светло-желтое сияние не казалось ему непреодолимой преградой, и он очень удивился, когда не сумел пройти через него на очищенную от мусора поляну перед замком. Зато сработал сигнал тревоги, и перед съежившимся от запредельного грохота Гаддом появился заспанный царевич. Широко зевнув, он вгляделся в злющую физиономию вампира и внезапно обрадовался.
- Лордина Гаддина!!! – нараспев воскликнул он. - Какими судьбами в наших северных краях? Впрочем, не отвечай, я и сам знаю. Хочешь навещать Кащею лапши на уши насчет хорошей тюрьмы с банькой, круглосуточной охраной и сказочным комфортом. - Он увидел торчавшие изо рта лорда зубы и добавил: - Плотные шторы на окнах тоже не помешают. Угадал?
- Я… - прошипел взбесившийся Гадд. - Я вызываю Кащея на дуэль!!! Пусть выходит, если он не трус!!!
- Утром заходи!
- Издеваешься, царевич?! – рявкнул Гадд. - Тебе не выжить, обещаю!!!
- Да-да! - поддакнул Ярослав. - Я знаю: "Мне не жить, мы скоро все умрем, пора готовиться к смерти, не хочешь ли стать моим учеником и обрести бессмертие?" Если вы не можете предложить ничего другого, то нет.
- А если можем? - вскинул брови лорд.
- Например?
- Богатство!
- В краю непуганых вампиров? Ты юморист?
- Мы сохраним тебе жизнь!
- Конечно! - кивнул Ярослав. - Только днем мне уже не выйти из темноты.
- Говори, что ты хочешь? - сдался вампир.
- Хочу слетать с тобой далеко на север. Кащей сказал, там сейчас длинный-длинный-длинный день. Заполярное лето. Странное название, не спорю, но самое интересное - это увидеть, как солнце там не заходит за горизонт полтора месяца!
- Станешь вампиром, сам отправишься! - Гадд сплюнул и взмыл к облакам, внутренне кипя: что за молодежь невоспитанная пошла? Ни во что не ставит высшую знать! - Я еще вернусь!!!
Он выполнил обещание на следующую ночь. Когда прозвенел сигнал тревоги, выглянувшие из окон бойцы увидели, что защитный купол закрыт ровным слоем царапавших поле вампиров. Но, в отличие от достопамятных мордочек, желавших отведать похлебку царевичей, вампиры жаждали добраться до самих поваров и их друзей.
- Господа! - возвестил по динамикам Кащей. - Ничего страшного не происходит, просто мы присутствуем при глобальной схватке двух грозных сил: защитного поля и вампиров.
- Они могут процарапаться внутрь?
- Пока они так царапаются, то нет.
Высоко вверху что-то гулко ударилось о засверкавшее защитное поле - группа вампиров решила разбить поле на манер куриного яйца и швырнула в него здоровенную каменную глыбу, чтобы наверняка. Глыба, как и положено, ухнула, затем отскочила, впечатавшись в тех, кто ее швырял, снова упала и юзом спустилась до самой земли, прочертив в скребущихся длинную широкую полосу.
- Может, они сами хорошо справятся? - предположил Артем. - А мы утром выйдем и подсчитаем убитых.
- Идея неплохая! - согласился Кашей. - Все свободны, если что пойдет не так, собираемся в главном зале! Утром много работы! А пока пойду прикину, как им подсобить самоуничтожиться.
- Кащей, требуется ваше присутствие в обсерватории! - прохрипел динамик.
Пятнадцать точек приблизились настолько, что стало видно: никакие это не звезды и не кометы. Предположение об инопланетной армии получало неожиданную поддержку.
- Живите пока, - пробормотал Кащей, поднимаясь к звездочету.
Велитор молча смотрел на экран. Рядом уже стояла Яга, разглядывая невиданные космические линкоры. Кащей подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как они разворачиваются на орбите планеты и зависают над замком на приличной высоте в триста километров. Изображение пропало: его место заняла размытая громадная рожа вампира. Телескоп сфокусировался - красивее не стало.
- Вот уроды, еще и весь обзор закрывают! - ругнулся Кащей, склонившись над пультом. Защитное поле надулось, как воздушный мячик, и стряхнуло вампиров. Ликноры стали видны, как на ладони, а на улице грянул вампирский хор с давно знакомым текстом. - Интересно, интересно… Кто они такие?
В это время адмирал задавал почти такой же вопрос своим подчиненным.
- И кто вы такие после этого?!! – распинался он, красный как рак. - Что значит, "нет таких деталей"?!! На складе должно быть все!!!