Лорд Гадд вызывал личного демона. Горели тусклые свечи, в центре зала была тщательно нарисована пентаграмма. Тягучее заклинание, в его исполнении больше напоминавшее подвывание попавшего в капкан истощенного волка, вызывало к жизни одного из не особо жутких демонов ада. И то в первый раз он появился исключительно из-за собственного любопытства: ему стало интересно посмотреть на то, что издает такие странные звуки. Лорд задавал ему вопросы, и демон отвечал, планируя когда-нибудь получить за свои старания гаддскую душу. Ничего не изменилось и на этот раз.
- Слушаю тебя, о жаднючий повелитель! - Демон склонился в поклоне: перечитал сказок "Тысячи и одной ночи" и решил для разнообразия представить себя джинном.
- Как ты меня назвал?! – опешил Гадд.
- Жмот!!! – Демон расплылся в счастливой улыбке до ушей.
Лорда хватил легкий озноб: страшнее демонической улыбки бывает только демоническая злость.
- Почему?
- Почему за консультации не платишь?
- Чем?
- Ты что, дурак? Не знаешь, что полагается демонам?
- Ни одна справочная не требует за свои услуги душу!
- Ни одна справочная не ответит на твои вопросы!
- Да на хрена мне нужно что-то от тебя требовать, если после смерти я буду твоим рабом?!! Я не идиот!!!
- Тогда, - не растерялся демон, - дьявольская консультация прекращает свою работу!
- Стоять!!! – прикрикнул Гадд. - Ты подчиняешься заклинанию и не можешь просто так уйти!!!
Демон недовольно скрестил руки на груди:
- Говори, что надо, саблезубый!
Гадд зарычал - демон постоянно подначивал его и каждый раз вслух задавался вопросом: а имеет ли право вампир, как представитель нечисти, вызывать и эксплуатировать себе подобных?
- Ты сделал меня таким, так что помолчи!!!
Демон криво усмехнулся в ответ.
Прошло почти десять лет с тех пор, как озабоченный захватом власти над миром лорд Гадд понял, что простыми способами ничего не добьешься: слишком велики традиции дворянства и всего такого, стоявшего у него на пути. Именно тогда он впервые занялся черной магией и вызвал демона, с подачи которого стал разъезжать по миру, вдалбливая в головы малограмотных неевропейских царей-королей, что надо строить тюрьмы. В итоге долгожданная слава Гадда росла не по дням, а по часам. К сожалению, во всех странах его называли не иначе как ошизевшим тюрьмостроем, но демон посоветовал не обращать внимания и переждать несколько лет.
Несколько раз по одному ему известным причинам демон забрасывал Гадда в парамир Ортокса, но опыт оказался малоудачным, потому что требовал немыслимых затрат энергии. После того как демон чуть не загнулся сам и едва не потерял Гадда в межпространстве, парамиры оказались за гранью дозволенного. Кстати, окрыленный возрастающей славой Гадд так до сих пор и не понял, куда попадал, считая, что был в какой-то неведомой сибирской глуши.
Несколько месяцев назад демон направил его на странную вечеринку и позволил обретавшим силу вампирам заразить его. После чего разъяренный Гадд узнал, что тюрьмы - дорогое удовольствие, и все его действия были направлены только на то, чтобы постичь психологию правителей и найти у них слабое место: будущий Император, который возглавит вампиров для Великой Экспансии, должен быть идеальным психологом.
Вскоре главу вампиров зажевали странные летающие зубы, и Гадду, благодаря приобретенной в битвах за строительство тюрем хватке, удалось собрать и объединить наиболее умных вампиров, перед которыми он и выложил свой (написанный под диктовку демона, но кому это надо знать!) план. По его приказу специальные отряды вампиров оставляли в живых часть людей, переправляя их в специально выбранные города. Пленным объявили, что им будет сохранена жизнь в обмен на их кровь. Люди обреченно согласились: за пределами городов они оставались желанной добычей для всякого вампирского сброда.
- Что ты хочешь?
- У меня потери!!! Три города стали недоступны для вампиров! В чем дело?!! Почему ты не предупредил об опасности?
- Ты уже большой мальчик! - ответил демон. - Пора бы и самому решать такие вопросы.
- Ррррррррррр!!!
- Тихо, саблезубый! Народное ополчение существовало во все века, а все время хорошо - тоже плохо!
- Кто тебе сказал такую глупость?
- Это не глупость. Это вступительное слово для поступивших в ад грешников. Запомни: чем сильнее ты, тем мощнее обращенное против тебя оружие.
- Кто эти ополченцы???
- Момент! - Демон исчез и вскоре появился с листом пергамента. - Ты присядь, в ногах правды нет.
- Говори!
- Во-первых, это два царевича из три-какого-то царства (их там немерено), во-вторых, некто Бабай, в-третьих… У-у!.. М-да… Слушай, а тебе не говорили о том, что на русские земли лучше всего не нападать? Обязательно влипнешь во что-нибудь. И не обязательно в ситуацию.
- Не я это начал! - повысил голос недовольный Гадд. - Ты сам нас туда направил!
- Ну да, конечно… - пробурчал демон - Все палки на бедную справочную…
- Кто третий?!
- Баба Яга. Мифическое существо, осколок древней дочеловеческой цивилизации. Она воевала в Первую вампирскую и победила. Правда, тогда ее войско было намного больше. Теперь она практически одна. Но скоро прибудет и четвертый борец. Самый опасный из всех, кого я знаю. Кашей Бессмертный. Он именно тот, кто нам нужен.
- Убей их!
- Не могу.
- Почему?!
- Я всего лишь скромный представитель справочной службы.
- Тогда подскажи мне, как их убить?
- Поворачивай вампиров и иди на север. Города - это места отдыха и обеда для твоей армии. К замку Кащея вы должны прилететь, полные сил.
- И что дальше?
Демон скорчил задумчивую мину:
- Ну, вероятнее всего, - медленно протянул он, - придется немного помахать мечами…
- Сгинь!!!
Демон со злобным хохотом пропал. Гадд злобно выругался. Демон снова появился и уставился на Гадда непроницаемым взглядом.
- Шутки закончились! - сказал он. - Перед нами стоит серьезная задача: мы обязаны победить Кащея и проникнуть в его замок. Именно там находится волшебная штука, с помощью которой ты поведешь вампирское войско в другие земли.
- Они и так по всей земле разбежались. Больше земель нет.
- Ты помнишь полузаброшенный город? - напомнил демон. - Тот, что, по-твоему, находится далеко в Сибири? Это не так. Он находится куда дальше. В параллельном мире. Мы полетим туда.
- Ты богохульник!!! – вскипел Гадд. - Наша Земля - центр мироздания!!! Единственная!!!
Демон хищно улыбнулся:
- Насчет богохульника - это ты правильно заметил! А теперь смотри сюда! - Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилось изображение Земли из космоса. - Это - наша Земля. Шар, который висит в безвоздушном пространстве.
- Она же плоская!!!
- Не больше, чем ты! А рядом есть еще одна Земля. И еще.
Изображение размножилось и спиралью укатилось в бесконечность.
- Вот наша цель: параллельные миры, полные людей!!! Ты - Великий Вампир, поведешь свою армию, чтобы завоевать их и подчинить себе!!! Запомни: именно поэтому я сделал так, чтобы ты стал вампиром, - их сила во много раз превышает силу человека. Земля утонула в крови, а среди полчищ новообращенных выживут самые лучшие. Благодаря им ты станешь непобедимым!
- А что будешь иметь ты, скромный пропагандист новой эпохи? - спросил вдруг Гадд. - Я не верю, что ты всего лишь даешь советы.
Демон сверкнул глазами.
- Мои интересы тебя не затрагивают! - ответил он. - Ты будешь править мирами, как и хотел. А я… я получу свою плату, можешь не беспокоиться, и твоя душа мне ни к чему… Готовься к бою, вампиры скоро прилетят.
Демон исчез. Гадд подождал немного, затем вышел: на улице была ночь, и пришла пора подкрепиться.
Несколько тысяч лет назад (памятная дата), когда на планете появился некий человек, потерявший память, впавший в депрессию и закончивший жизнь самоубийством, демоны привычно попытались наложить лапы на его душу, но с удивлением обнаружили, что она не поддается их усилиям и каждый раз возвращается к оживающему владельцу.
После того, как душа проскакала в мир иной и вернулась обратно в десятый раз, их любопытство достигло своего апогея, и заинтригованные демоны отправились на поиски владельца странной души. Поиски привели к странному человеку, который не принадлежит их миру и явился непонятно откуда.
Собственные исследования, а также мимолетные допросы на бегу постоянно ускользавшей души показали, что мир Земли многогранен и что там, в неведомых до сих пор Землях, есть люди, которые ничего не знают ни про Бога, ни про дьявола.
Сказать, что эта новость удивила демонов, - значит не сказать ровным счетом ничего. Грубо говоря, демоны зависли, и вернуть их в нормальное состояние оказалось не так-то и просто, поскольку к живым существам термин "перезагрузка" неприменим до сих пор.
Кто-то высказал смелое предположение: тот, кто сумел переброситься из того мира, по идее, может сделать и обратное. Демоны раскрыли варежку на новые Земли, но тут выяснилось, что человек напрочь позабыл про былые дела и не помнит, как попадал в родной мир, так что варежку пришлось временно закрыть. В другом парамире говорили о "Страннике" и его создателе, и демоны отступили, дожидаясь, пока к нему не вернется память и он не откроет своего секрета. (Предпринятые ими единичные попытки самостоятельней переброски показали, что на это уходит слишком много сил, и попытка захвата даже одного, ближайшего, парамира таким путем была крайне невыгодной.)