Бабай, как обычно, сохранял почти невозмутимое выражение лица; Аленушка смотрела на замок с незабываемым восторгом, перемешанным с изрядной долей страха от неизвестности; царь был глубоко задумчив - его дворец намного скромнее; а советник окидывал территорию хозяйственным взглядом с отчетливо читавшимся желанием взять ее под свое подчинение и "советование", пока владельца носит где-то среди параллельных миров. Но, заметив избушку на курьих ножках, он сильно побледнел и резко сбавил обороты. Иванушки, как и Кащея, не видно. Похоже, задержались.
…Через час в путь-дорогу царевичи отправились вместе с Бабаем, вороной и котом. Царь присоединился к Яге, помогая разрабатывать ей стратегические планы, а советник крайне удачно нарвался на свободную вакансию.
К городу подошли пешком. Ворона влетела первой, совершая ненавязчивое наблюдение, не привлекая к себе особого внимания: пернатых в городе хватало и так. Кот, оставшийся в качестве исполнителя плана "Б", развалился на ковре-самолете и ждал от вороны команды на посадку в случае внештатной ситуации. Город виднелся перед ним, как на ладони, и троих путешественников, несмотря на расстояние, было видно не менее хорошо.
Они прошли мимо болтавших у входа горожан, уставившихся на них, как на новые, выточенные из целого куска алмаза ворота, но не проронили ни слова.
Большая часть жителей находилась на рынке, и троица поспешила прямо туда. Немного поторговались: Кащей, сам не зная того, оказался крайне щедрым спонсором, и у людей по старой памяти от вида золота развязывались языки. Они начинали отвечать, но вскоре выяснилось, что есть вопросы, ответы на которые не удавалось выудить и с помощью монет. Люди и сами были бы не прочь задать несколько вопросов гостям - это читалось на их лицах, - но пока не подходили. Видимо, решили заблаговременно подготовиться, и составляли предварительный список интересующих их тем.
Часа через два разведчики собрались на обговоренном месте и подвели итоги. Выводы были неутешительными: люди неотступно следят за ними, делая вид, что прогуливаются просто так, и старательно избегают прямых ответов на вопросы о летучих мышах и вампирах, хотя на остальные вопросы отвечают вполне открыто. У нескольких десятков человек, довольно бледных на вид, на шее виднеются следы вампирских укусов. Диагноз: кто-то из вампиров, не растерявших последние мозги от вида крови, умудрился припасти часть людей, решив сделать из них дойную корову, выпивая столько крови, чтобы они не погибли, но и не превратились в его сородичей. Учитывая количество городов, умных вампиров оказалось не особо много. Это радовало. Но вот вопрос: насколько не особо?
Внимание хозяев города становилось все более пристальным, и троица решила, что больше здесь делать нечего. Возвращаясь знакомыми переулками, они подошли к выходу и столкнулись с плотной стеной неулыбчивых горожан. Человек десять с мечами перекрывали путь, ясно давая понять, что выхода нет.
- Не отпускаете без ужина? - поинтересовался Бабай, ненавязчиво поигрывая дубинкой.
- Учтите: мы - царевичи, и не сдадимся просто так! - напрямую сказал Артем.
- Нет, что вы! - ответили ему. - Отдайте оружие и живите в городе в свое удовольствие. Здесь вы в полной безопасности.
Троица переглянулась: похоже, горожане истосковались по новым лицам. Настолько, что всех впускают и никого не выпускают.
- Нельзя быть в полной безопасности! Вампиры убьют вас!
- Здесь можно.
- Как? Вы нашли защиту?
Дружинники стушевались:
- Мы с ними… договорились. Точнее, они с нами.
- Вы им продались?! – догадались царевичи. - За сколько?
- Мы не продались! - обиделась дружина. - Совсем наоборот! Мы купили у них собственные жизни. Отдавайте оружие. Отсюда никто не уходит.
- Почему?
- Глупый вопрос! Вас поймают и убьют. Что здесь непонятного?
- Другие не боялись убивать вампиров!
Дружинники нервно посмеялись:
- И где они теперь, ваши храбрецы? Стали полудохлыми вампирами или вовсе погибли!
- И поэтому отсюда никто не бежит.
- А куда?! Всюду смерть, а здесь есть шанс дожить до старости. Вампиры сильно не тревожат, а если у кого и выпивают всю кровь, так только у совсем слабых, которым и так не жить.
- А если мы вам скажем, что воюем с вампирами и до сих пор ни разу не проиграли?
- Всех не убьете!
- Нет, я не понял: вы на чьей стороне?
- Отдавайте оружие!
- Пошли к черту!
Дружина сделала шаг вперед. Царевичи выхватили мечи.
- К вам можно присоединиться? - промурлыкал голос сверху. Дружинники отвлеклись и подняли головы. В шести метрах над полем брани повис ковер-самолет. Оттуда, свесив голову, выглядывал Баюн. - Ни у кого нет крынки сметаны - я что-то проголодался.
У народа отвисли челюсти.
- Мужики, что с вами? - тревожным голосом спросил Бабай. - Вы так побледнели…
- Говорящий кот!!!
- Где???!!
- Вон, над вами!
Царевичи и Бабай послушно подняли головы. В шутовском колпаке и с колокольчиком в руках, которым весело потренькивал, Баюн улыбался так, что Чеширский кот и рядом не стоял.
- Нет здесь никаких котов! - хором ответили царевичи.
Бабай перевел на дружину сердитый взгляд:
- Вы нас за идиотов принимаете?!
- По-моему, они перегрелись… - сказал Артем Ярославу. - Мужики, вы еще скажите, что он крыльями машет!
- Да на ковре он!!!
- У-у-у!!! На ковре!!! – глубокомысленно повторили царевичи. - Да, коты только на коврах и летают!
- Мужики, по-моему, у вас солнечный удар! Не стоило ждать нас под открытым небом! - серьезно сказал Бабай. - Ну-ка все быстро в тень, пока с вами козел не заговорил!
Дружинники поняли, что так ничего не докажешь, и нашли выход из положения.
- Эй, мужик, а ну иди сюда!!!
Какой-то горожанин затравленно оглянулся, увидел, что гневные взоры дружинников обращены на него, и, не мешкая, грохнулся в обморок. Дружина перешла на богатый и могучий, и цапнула не успевшую сбежать дородную тетку.
- Смотри наверх!!! – приказали они. - Что ты там видишь?!!
Тетка испуганно подняла голову. Баюн улыбнулся, показывая все свои зубы, и весело помахал лапкой. Тетка вытаращила глаза.
- Н-н-н… ничего!!! – выдохнула она, понимая, что, если расскажет про ТАКОЕ, до завтрашнего утра ей не дожить. Сегодняшний вечер также ставится под большое сомнение.
- Ты что, ослепла?!! – Дружинник эмоционально размахался мечом в непосредственной близости от ее лица. - Не видишь, там кот в колпаке и с колокольчиками на летающем ковре???!!
- А-а-а… - Тетка скосила глаза на меч. - Так бы сразу и сказали! Конечно, вижу.
Ковер пошел на снижение и приземлился прямо у их ног.
- Вот он! - закричал дружинник. - Не видите, что ли?
- Да? И что он делает? - поинтересовались царевичи, в упор не замечая Баюна.
- Пляшет!!!
- А вы уверены, что коты умеют плясать? - вкрадчиво поинтересовался Бабай, наблюдая, как Баюн с растянутым до ушей ртом невозмутимо отплясывал гопак, зарабатывая себе звание почетного гостя града Киева.
Дело успешно продвигалось в сторону коллективного помешательства.
- Значит, говорите, ковер где-то здесь? - Царевичи и Бабай встали на ковер, а кот с непостижимой для него ловкостью лавировал между ними. Все старательно делали вид, что никаких препятствий для них не существует. - Киска, кис-кис-кис! Где ты?!
- Ты!!! Я тебя!!! Вот он!!! – Дружинник запрыгнул на ковер и попытался схватить неуловимого кота. - Вот он!!!
- Ничего здесь нет, идиоты! - в сердцах бросил Бабай и оттолкнул дружинника. - Ну вас, к чертям собачьим! Взлетаем!
Ковер резко взмыл вверх, и у дружины вторично отвисли челюсти.
Царевичи весело помахали им мечами, Бабай приподнял над головой ухмылявшегося кота, снял с него колпак и сбросил вниз со словами:
- Это вам, заслужили!!!
Колпак упал на землю, дзынькнув пришитыми к нему разноцветными стекляшками, а ковер-самолет скрылся в облаках.
- А я и не знал, что Баюн плясать умеет… - перечислял царь Никодим. - Разговаривает прилично, анекдот ввернет где надо, сказок знает немерено. Редкая порода!
- Конечно! У него и предки были не хуже, - кивнула Яга. - Это не твой советник, который только и умеет, что интриговать и назначать крайнего. Хотя лошадка из него получилась неплохая.
- Как мы будем с ними бороться?
- Пока не знаю. Я думала, что вампиры пройдут по всей планете и благополучно загнутся среди пингвинов, но теперь…
Тарелка переключилась на вычурно одетого мужика в многоцветном камзоле, спавшего на королевской кровати в закрытой от солнечного света опочивальне.
- Кто это? - спросил царь.
- Новый повелитель вампиров. Последователь организатора всего того безобразия, в которое мы влипли.
Вампир безмятежно спал, изредка похрапывая и демонстрируя свои острые клыки. Судя по всему, чувствовал он себя в полной безопасности.
- А я его знаю! - воскликнул царь. - Это маниакальный строитель тюрем, Персоний Гадд Третий! Задолбал всех царей-королей своими придирками: там тюрьмы маленькие, там непрочные, а вон там вообще тюрем нет! Где, кричит, народу жить-поживать? Маньяк, одно слово.
- И не говори! - поддакнула Яга. - Одно обидно: сволочам везде у нас дорога.
Тарелка высветила широкий письменный стол, заваленный записями, старинными книгами и алхимическим оборудованием. Яга особенно заинтересовалась начерченной на полу пентаграммой, окруженной совершенно неизвестными символами.
- Интересно, интересно… - Она увеличила изображение. - Уж не самого ли повелителя вампиров он вызывал с того света?