" У тебя уже иммунитет выработался на это заклинание!!!" - напомнил ему внутренний голос. Проскользнули невнятные обрывки воспоминаний о войне, но они схлынули так же быстро, как нахлынули…
Ортокс отшатнулся, его швырнуло на валуны. Заклинание выжало из него жизненную силу, убийственная чернота больше не вылетала из рук.
Ветер стих.
Кащей медленно открыл глаза.
Постаревший Ортокс почти не напоминал прежнего себя, но сверкавшие от злости глаза по-прежнему яростно сверлили оживающего врага. Кащей встал и пошел прямо на него. Ортокс пытался вскарабкаться на валун, но неизменно срывался вместе с осыпавшейся землей.
- Ты… Ты обречен… Тебе не справиться с миллионами проклятий разом!!! – прохрипел Ортокс.
Самое черное, самое смертельное заклинание, известное колдовскому миру, не справилось с заданием, обернувшись против собственного владельца. Процесс старения входил в завершающую стадию, и остановить его было невозможно.
Кашей остановился:
- Не беспокойся за мое будущее. Подумай о своем. О тех жалких секундах, которые тебе остались. О нет, не думай обо мне, как о себе! Я не воюю с немощными стариками и детьми. А для меня ты - жалкий молокосос! И пачкать о тебя руки я не собираюсь.
Он вдохнул и дунул на Ортокса, как обычно гасил огонек свечки. Тот закачался и упал на землю. В последний раз. Его лицо, покрывшееся коричневыми пятнами, исказилось неописуемой гримасой, и он закричал от ужаса и отчаяния. Вопль заставил похолодеть от ужаса не потерявших сознание от крика Кащея зевак, и оборвался на самой высокой ноте. Мертвое тело задергалось, чернея и рассыпаясь прахом.
Сквозь валуны к Кашею пробрался Трезор. Вторым, значительно опережая остальных, появился Иванушка. Кащей устало помахал им рукой.
- Дядя Кащей, а ты и в правду спас мою сестру? - допытывался Иванушка. Рядом сидел до ужаса довольный Эдик: быть рядом с такой знаменитостью и не бояться за собственную жизнь!!!
- А еще Бабая, царя, царевичей, царевну и целый город в придачу! Возвращаемся домой?
Кащей вспомнил первый параллельный мир. Каким простым и мирным он выглядел с высоты прожитого дня в столице Колдовского союза. Как стакан простой родниковой воды против многокомпонентного коктейля из дворца Ортокса. Наворочали с колдовством так, что самим тошно.
Иванушка не успел ответить, как к ним подошел врач со словами:
- Обследование и лечение! Это неопасно! - Он провел над Эдиком плоским аппаратом с тремя мигающими лампочками. По мониторчику пробежали надписи. Врач прочитал и обобщил: - Стресс средней тяжести, адреналин хлещет вовсю, но общее состояние опасений не вызывает. - Он раздавил над его головой капсулу, и вокруг Эдика вырос полуматовый параллелепипед. - Пять минут, и ты здоров! А пока сядь куда-нибудь! - сообщил врач, после чего переключился на Иванушку.
- А у тебя вообще положительный стресс! - удивился он. - Обожаешь приключения?
- В нашем мире без них никак! - пояснил Кащей.
Врач покачал головой и раздавил вторую капсулу над Иванушкой.
Сквозь набежавшую толпу пытались протиснуться директор и Лофьен. Следом спешили Хранитель, Агриан и Мелодик. Агриан заставил толпу расступиться, внушив каждому паническую мысль:
"Говорит твой внутренний голос! Если ты сейчас не уступишь дорогу агенту Лофьену и сопровождающим его лицам, то по уши влипнешь в крупные неприятности!"
Агенты и патрульные послушно расступились, удивившись синхронности движений с соседями. Хранитель, борясь с собственной улыбкой, превратил вырвавшийся смех в глубокий кашель и исказил лицо настолько, что они отступили еще дальше. Директор бросил на Агриана выговорообещающий взгляд, а Лофьен тихо хмыкнул.
- Ну натворили вы дел! - Хранитель укоризненно посмотрел на учеников. - Рад, что с вами не случилось большой беды, но это не дает вам повода уходить от ответственности. Кто из вас порвал книжку?
- Нашел время! - буркнул Мелодик. - У них стресс, а он со своими книгами лезет!
Мальчишки помрачнели.
- Это я! - одновременно ответили они. - А он ни в чем не виноват!
- Кто из вас прочел мое заклинание? - Мелодик переводил взгляд с одного мальчишки на другого.
- Я! - признался Эдик.
- Ты? - удивился директор. - Разве тебе не говорили, что неизвестные заклинания нельзя читать?
- Это я Эдика уговорил! - добавил Иванушка. - Не ругайте его!
- Не будут! - пообещал Лофьен. - Я хотел сказать, что вы совершили невозможное!
- С самого начала я знал, - заметил директор, - что в новом классе окажется ребенок, который устроит нам немало сюрпризов. Но не догадывался, что их будет два! За мою практику такого не бывало. Один ученик на курс, с которым происходит всякое эдакое, - еще куда ни шло, но два, да еще в одной группе - это новое даже для меня!
- Переведите кого-нибудь в другой класс! - предложил Мелодик.
- Не стоит! - подал голос Иванушка. - Дядя приехал за мной, и мы возвращаемся домой. У вас не будет двух сюрпризных учеников!
Директор, Хранитель, Агриан, Мелодик и Лофьен уставились на Кащея во все глаза.
- Как это забирает? - возмутился директор. - А учиться за него кто будет?
Кащей раскрытой ладонью приостановил начинающийся поток гневных отповедей и выпустил встречный.
- Его ждут не дождутся родные, которых я спас от вашего маниакально настроенного агента Ортокса, выполнявшего приказы всем известного СОБ! Ваш колдун устроил жестокую психологическую обработку Иванушки, чтобы он согласился здесь учиться! Скажете, это сделано ради его пользы?
- Что? - изумился директор.
- Вы не можете вернуться домой! - напомнил Лофьен. - Мир, через который вам надо переброситься, закрыт, потому что там полно киборгов.
- Кстати! - вспомнил Кащей. - Вы со спокойной совестью закрыли мир с миллионами человек, обрекая их на полное уничтожение! Вы на чьей стороне воюете?
- Киборги тоже не смогут в него попасть, потому что используют наши линии переброски! - оправдывался Лофьен. - Через месяц мы забросим туда нашего агента. Если прорвавшиеся в тот мир киборги побеждены, он даст нам знать, и линию восстановят.
- А если нет? Или если киборги опять туда проскочат?
- Я не уполномочен обсуждать эти вопросы! - заявил Лофьен. - Послушайте, что вам стоит переговорить с руководством СОБ? Я уверен, что теперь они не станут вас арестовывать.
- Заяц, сволочь зубастая!!! – разнесся над парком крик далекого Компатибула. - Отпусти штанину, ушастый урод! Ай!!!
- Никогда не доверял колдунам! - сказал Кащей. - Они охотились за мной тысячи лет, попутно извели кучу народа, устроили деспотический режим в бывшей столице Империи (и, несомненно, на остальных порабощенных ими мирах!), и все ради того, чтобы пригласить меня на чашку чая? Думаете, я поверю в подобную чушь?
- Пусть это и чушь, но у вас нет другого выхода! - Лофьен протянул наушники с микрофоном. - Руководство уже на связи.
Кашей неохотно надел наушники.
- Вешайте вашу высококачественную лапшу! - разрешил он.
- Какую лапшу? - не поняли там. - Кто на проводе?!
- Я, собственной персоной! Вы можете внятно объяснить, что вам нужно от мирного бессмертного меня?
- Странник?!!
- Не надо падать на колени, просто скажите: "Здравствуйте, ваше Бессмертие!"
- Странник, нет времени на пустые шутки!!! Я понимаю, что у нас были некоторые разногласия, но мы готовы сесть за стол переговоров, чтобы решить их мирным путем. Вы не могли бы прилететь на нашу базу, чтобы переговорить с глазу на глаз?
- Могу, если вы внятно объясните, почему сразу не пригласили меня в гости, а устроили умопомрачительное шоу с погонями, побегами, казнями и переворотами? Нормальное человеческое "пожалуйста" ушло в далекое прошлое?
- Мы были уверены, что вы вернулись, чтобы опять устроить бойню в своем любимом стиле! А нам, особенно теперь, в свете последних обстоятельств, до зарезу необходимы технологии древней Империи, которую, смею заметить, именно вы и привели к распаду своими кровавыми битвами против колдунов.
- Вы перечитали сказок! - заметил Кащей. - Кто вам сказал, что я охоч до чужой крови? До недавнего времени мне надо было всего-навсего по золотому запасу от каждого царства-государства, и ничего больше. Что я вам, вампир какой?
- Так вы согласны сесть за стол переговоров? - повторил маршал. - Повторяю, мы готовы пойти на перемирие.
- Учитывая, что против меня до последней минуты велись боевые действия, меньше чем на вашу полную и безоговорочную капитуляцию я не согласен!
В трубке послышался сдавленный стон.
- Итак? - спросил Кащей. - Что вы скажете в ответ на мое скромное предложение?
- Вы прижали нас к стене, пользуясь тем, что у нас нет выхода!
- Да! - согласился Кащей. - В конце концов, речь идет о спасении вашей цивилизации, а не моей. Кроме того, вы поступили со мной аналогично, пригрозив убить Иванушку, если я не сдамся. Выбирайте сами: или вами повелевают киборги, или вами повелеваю я!
Маршал не отвечал, наверное, одновременно строчил завещание и готовился застрелиться.
- Ваше решение? - повторил Кащей.
- Я знал, что добром это не кончится…
- Я не собираюсь устраивать с колдунами резню в стиле агента Ортокса. Так что еще вопрос, кто из нас кровожаднее.
В трубке послышались голоса: руководители СОБ эмоционально обсуждали его предложение. Минут через пять ожесточенных споров маршал взял трубку и сказал тоном, как будто совершил невозможное:
- Мы согласны!
- Отлично! Готовьте акт о капитуляции, а я скоро буду. - Кащей отдал наушники Лофьену. - Поехали на вашу базу.