Иванушка попытался открыть окно, затем форточку, но рама не поддавалась. Разбить стекло тоже не получилось. Мальчишки затравленно переглянулись: Компатибул больше не рискнет оставить их в одиночестве без надежной охраны, и теперь, после гибели собаки, обязательно использует угнетательное заклинание. О побеге после этого придется забыть навсегда.
Иванушка бросил взгляд на капельки сока, до сих пор стекавшие с насквозь промокшего Эдика, и тут его осенило.
Весело насвистывая навязший на зубах отвратительный мотивчик, Компатибул подошел к дому и назвал пароль входа, вошел в дом и тут же поскользнулся на чем-то, больно хрястнувшись затылком о пол. Его взгляд упал на дверную ручку, и, когда зрение сфокусировалось, сердце тревожно екнуло: ручка была покрыта чем-то красным, а от нее до самого низа двери тянулись красные полоски, подозрительно напоминавшие следы пальцев.
- Что это?! – выдохнул он, забывая про боль, вскакивая на ноги и отыскивая в полутемном коридоре выключатель. Длинная лампочка мигнула и с явной неохотой загорелась. - Великая Вечность!!!
На полу извивающейся широкой полосой тянулась кровь и были видны следы рук пытавшегося схватить что-нибудь мальчишки. Полоса заворачивала за угол и уходила в сторону зала. А на повороте лежала окровавленная, разорванная во многих местах тряпка. Компатибул поднял ее, и его чуть кондрашка не хватила, когда он убедился, что это рубашка Эдика. Проклиная мальчишек за их тупость - он же четко объяснил, что "не стоит дразнить собаку!!!", – он выронил рубашку и побежал в зал, предчувствуя самое ужасное.
Реальность оказалась намного хуже.
Эдик лежал лицом вниз в луже крови, и сквозь разорванную майку виднелись многочисленные рваные раны, а в углу, безжизненно уронив голову набок, скрючился Иванушка. Из его прокусанного горла текла кровь.
Немного времени на раздумье о неожиданном повороте событий, и следом за этим - глухой звук упавшего тела: убитый представшей картиной Компатибул рухнул в глубокий обморок.
Иванушка шевельнулся и приоткрыл глаза.
- Готов! - шепотом возвестил он.
Эдик перевернулся на спину и приподнялся. Со спины упало несколько полосок впитавшей томатный сок ваты. Из солнечного пятна выглянул заяц, выплевывая изо рта застрявшие между зубами нитки из майки.
- Ну вы даете! - восхитился он. - Он не умер?
- Честно говоря, хотелось бы! - задумчиво проговорил Иванушка. - Но, боюсь, он просто вырубился. Ну его, пошли отсюда! Не ровен час, очнется - горя не оберешься!
- Как ты додумался? - спросил Эдик. - Я бы никогда не догадался!
- Я подумал, что он испугается, увидев порванную рубашку и полосу сока, и не станет приглядываться! - объяснил Иванушка, снимая с горла большой кусок ваты. - Кровь темнее, и он мог догадаться об обмане, если бы не потерял сознание.
Через несколько минут, наспех вымывшись и переодевшись - на втором этаже оказалось много вещей, чуть большего размера, но не спадающих при каждом шаге, - мальчишки выскочили из дома.
- Анри Лофьен? - Стальной голос, прозвучавший в телефонной трубке, был агенту незнаком, но определитель номера показал, что звонил кто-то из верхушки СОБ. - С вами говорит маршал СОБ Антонион Бонапартис!
Лофьен хмыкнул, вспомнив реплику Компатибула по поводу иноземных агентов.
"Интересно, сказал бы он то же самое при маршале? - подумал он. - Однако дело о похищении Иванушки выходит на правительственный контроль. Что-то случилось…"
- Слушаю вас, господин маршал! - поздоровался он. - Чем обязан?
- К вам направляется человек, называющий себя агентом СОБ с планеты Каменная-6 Змейго Рынычем. Делайте, что хотите, но заставьте его выйти с нами на связь! А если вы сумеете его арестовать (что вряд ли), я лично подпишу приказ о присвоении вам генеральского звания! - пообещал маршал. - Слушайте внимательно: то, что я вам сейчас скажу, - государственная тайна!
Лофьен встревожился: если верховное командование в разговоре по защищенной от взлома линии начинает предупреждать своих же агентов о том, что расскажет им страшную тайну, - на подходе крупные неприятности.
- Мы полагаем, что человек, выдающий себя за агента Рыныча, на самом деле не кто иной, как Странник собственной персоной. Он хочет забрать мальчика Иванушку и лишить нас последней надежды на спасение Союза.
- От чего спасение? - растерялся Лофьен. - А разве Странник - не легенда?
- У нас треть музыкантов - легенды! - возразил маршал. - Что же, им теперь в люди выйти нельзя?
- А с какого боку здесь мальчишка?
- Он вместе с родственниками прибыл к нам из мира Странника и… э-э-э… В общем… - Анри оторопел: маршал явно не в себе, если не может связно объяснить, что к чему. - Так получилось, что Странника поймали, сыграв на том, что убьют мальчишку, если он не сдастся в плен. Но он усыпил бдительность СОБ и все равно сбежал, и теперь мчится к вам наперегонки со своим пленителем.
- Но…
- Никаких "но"! Странник знает, как закрывать миры от вторжения из параллельных миров! Мы еще можем спасти восемь первостепенных парамиров Союза!!!
- О чем вы говорите?! – изумился Лофьен.
- Киборги только что прорвались в Столицу!!!
Лофьен не поверил собственным ушам.
- Что?! – выдохнул он. - Вы уверены?
- Конечно уверен! - ответил маршал, удрученно добавив: - Они шуруют в моем кабинете!
- И вы им позволяете?!
- А вы думаете, я остался, чтобы выразить им свои претензии? Как бы не так! Вам известно, сколько людей метят на мое место? Если со мной что-нибудь случится и мое место займет другой, остальные тысячи претендентов сойдут с ума от крушения надежд! Я не могу позволить себе роскоши разбивать мечты стольким людям сразу и потому не намерен освобождать вакансию! - пояснил маршал. - Я эвакуируюсь в Бункерштаб!.. Короче! Я уполномочиваю вас вести переговоры со Странником. Поступайте, как считаете нужным, но чтобы он был в Бункерштабе еще до захода солнца! Это приказ! Мой вам совет: шансы на положительный ответ с его стороны возрастут, если до его приезда вы не только сумеете отыскать мальчика, но и не позволите перехватить его Ортоксу Имновабилу, нашему агенту с Каменной-6.
- А какая разница, кто перехватит мальчика, я или Имновабил? - не понял Лофьен.
- Имновабил не в себе. Так вышло, что он поймал Странника ценой своего изгнания, и теперь может неадекватно отреагировать. Иначе говоря, он может убить мальчишку, если Странник откажется сдаться. Учитывая критическую ситуацию с вторжением киборгов, руководство СОБ решило перейти к мирным переговорам со Странником. Имновабил остался сторонником силового решения проблемы. Приказываю: в случае чего оказать ему посильную поддержку, но… не спускайте его с короткого поводка. Намек понятен?.. Очень хорошо. Одним словом, удачи! Мир на вас надеется!
Гудки.
Лофьен задумчиво положил трубку на стол.
– "Мир на вас надеется!" - передразнил он. - Сказал бы сразу: мол, какая радость: я был крайний, а теперь ты за мной!
Маршал весьма оригинально очертил круг его новых обязанностей: использование системы противовесов, которую он подробно расписал, будет настолько сложным делом, что вызовет головную боль у целого сборища любителей головоломок. Хотя генеральские погоны того стоят. Но все-таки маршал схитрил: понятное дело, ему самому такие погоны уже и даром не нужны, вот он и раскидывает сложные дела новым поколениям агентов.
Лофьен устало обхватил голову руками: сначала нашествие сказочных зверей с далеко не сказочным характером, потом похищение детей сбежавшим из тюрьмы выскочкой, а чуть позже ожидается появление легендарного Странника с его озлобленным до невменяемости ловцом, и как логическое завершение этого сумасшествия - вторжение киборгов. Для полного счастья не хватает разве что столкновения планеты с приличным астероидом.
К нему подбежал взволнованный агент.
- Дети нашлись!!! – прокричал он прямо в ухо, заставив Лофьена с ностальгией вспомнить про свой любимый метательный нож, во время переезда случайно оставшийся на его родной планете. Секундой позже до него дошел смысл сказанного.
- Где?! – вскочил он. - По машинам!!!
- Городок Черемушки, к северу отсюда! - объяснял агент по пути. - До него триста сорок километров. Они сбежали и позвонили с уличного телефона!
- Патруль вызвали?
- Конечно!
Кащей крепко держал норовивший выскочить из рук руль и прислушивался к какому-то тихому шепоту, непонятно откуда раздающемуся. Казалось, что вокруг него с тихим шелестом летали невидимые призраки, нашептывая на уши всякую ахинею и сопровождая ее непривычным шипением. Трезор оставался не в пример равнодушным, и это гарантировало, что никаких призраков здесь и в помине нет. Кащей потер подбородок. Увидел рацию, намного мощнее, чем в такси, добавил громкости и получил ожидаемый результат: шипение усилилось, но стало понятно, что шепчут голоса в эфире. Звуки по-прежнему плавали вокруг него, и он бросил быстрый взгляд на потолок. Так и есть: шесть динамиков расположились по периметру кабины, создавая объемное звучание. И вскоре Кащей понял, зачем это было сделано: на повороте голоса сместились на его угол, показав, какой голос откуда доносится.