- Вы предлагаете мне стать стукачом? - уточнил Бел Амор.
- Зачем так грубо?… Сотрудником.
Но Бел Амор уже потерял всякую фантазию. Он не хотел "кое-чего", он не хотел быть Сотрудником. Он уже вообще ничего не хотел. Так из Подающих Надежды он угодил в бесы. Ему сделали бронебойные прививки и под охраной двух ишаков отправили в Свернутое Подпространство, в бесталанный квартал.
Его новое жилье не шло ни в какое сравнение с прежней комнатушкой - это был какой-то чулан без окоп, похожий на консервную банку из-под сардин; а его соседом оказался глухонемой бес с остановившимся каменным взглядом сфинкса и с длинным самодельным ножом на пружине (чик - лезвие вылетает; чик - исчезает). Что еще?… Один стул, две раскладушки и тусклая лампа в металлической клетке-в неволе эти лампы быстро перегорают, и приходится торчать в темноте, пока в конце декады не отоварят талон на бытовые приборы.
4
Бел Амор пожил там и вскоре, чтобы всю жизнь не сводить концы с концами, решил свести счеты с жизнью. Ему надоела эта тоскливая особа. Что за жизнь в консервной банке?
Тогда он еще не был Бессмертным и мог позволить себе такую роскошь свести счеты. Хотелось, чтобы все произошло быстро и без мучений. Лежал на раскладушке, разглядывал лампу в клетке, выбирал безболезненный способ. Из коридора несло засорившимся клозетом. Глухонемой сосед сидел на стуле, тоже молчал, но многозначительно поигрывал ножом: "чик, чик, чик…" Бел Амор взглянул на себя со стороны взглядом этого застывшего сфинкса - вполне созревший труп.
Можно было не сомневаться: Бел Амора зарежут раньше, чем он решится покончить с собой.
Бел Амор смирился и стал осваиваться. Даже сумел сочинить стишок и вывесил его в коридоре:
На свете нет преступней акции,
Чем засорение канализации.
"Прежде чем зарежут, пусть хотя бы не воняют", - решил Бел Амор.
Глухой сосед очень удивился, когда узнал, что Бел Амор умеет рифмовать концы.
"Еще!" - жестом потребовал он.
Бел Амор поднапрягся, припомнил свои былые стихотворные подвиги и нацарапал:
К лепесточку лепесток,
Получается цветок.
Хочешь мни,
А хочешь рви,
Не увидишь ты крови.
Им не больно, не обидно,
Запах есть,
А слез не видно.
Сосед был приятно поражен. Он так подобрел к Бел Амору, что спрятал свой нож. Зловещее "чик-чик" прекратилось, и Бел Амор решил привыкать жить. Разве можно жить в консервной банке? Можно. Организмы везде живут. Каждое утро они с соседом отправлялись в длиннющую очередь на Биржу Бесталанных, где получали талоны на скудное питание и глупые зрелища.
Свободные Пространства, где проживали счастливые обладатели удостоверенных талантов, бесам запрещалось посещать. Вскоре у Бел Амора в очереди завелись знакомые, такие же серые и обиженные Богом личности. Он стал здесь вполне своим. Ему объяснили по секрету, что его сосед уже прирезал нескольких стукачей, и что самые отпетые бесы уважительно называют его за глаза Глухим Чертом, и что этот Черт еще покажет всему Подпространству глухонемыми своими знаками что-то одному ему известное.
5
Однажды Бел Амора разбудил скрип двери. Он сел на раскладушке. Свет из коридора проник в консервную банку.
Наверное, приближалось утро, потому что Глухой Черт, не разбудив Бел Амора, уже отправился занимать очередь на бесталанную Биржу. В консервную банку вошел незнакомец с толстым портфелем.
- Перепись, - сказал незнакомец, без приглашения уселся на стул, примял висевший на спинке пиджачок Бел Амора и вытащил из портфеля какую-то анкету. Потом добавил: - Населения.
Бел Амор не знал, чем эта перепись может ему угрожать, но почувствовал опасность.
- Нет, не был, не состоял, - отвечал Бел Амор.
"Почему он не спрашивает: а жил ли?… Не жил".
Утро наступало. Очень хотелось жрать. Вопросы, наконец-то, закончились.
"Безобидная анкетка, - решил Бел Амор. - Значит, не в переписи дело, не за этим явился. За чем же?"
Пауза затянулась.
Бел Амор догадывался, кто перед ним. Служители Интеллектуального Шмона (но, понятно, не уличные ишаки) носят в левой руке толстые портфели и потому всегда скособочены на левый бок.
Молчание становилось неприличным. Чего ему надо?
- Я бы на вашем месте в такой квартире не жил, - наконец нарушил тишину Переписчик Населения.
- Выбора нет.
- Почему же? Вам предлагалась альтернатива. Мы сожалеем, что такой молодой и подававший надежды организм попал в компанию к бесам. Мы хотим вам помочь. В том случае, конечно, если вы поможете нам. Помнится, вы рассылали свои стихотворения по редакциям. Мы их читали. Там были неплохие. Вот, например… Впрочем, забыл. А не ваше ли это сочинение в коридоре: "На свете нет преступней акции, чем засорение канализации"?
- Это мои стихи, - признался Бел Амор.
- Вот видите! - обрадовался мнимый Переписчик Населения, почувствовав у Бел Амора слабинку. - Дайте-ка мне свои рукописи, они будут опубликованы.
Переписчик с готовностью раскрыл пасть портфеля.
- Я их сжег.
- Сожгли?!. Отлично! Это Поступок! А еще говорите, что у вас нет талантов. Кстати, пепла, случайно, не осталось?
- Какого пепла?
- От сожженных стихов.
- Зачем вам стихотворный пепел? - удивился Бел Амор.
- Затем, что в нашей Организации можно по пеплу восстановить текст. У нас ничего не пропадает.
- Плохих поэтов, как собак нерезаных, - ухмыльнулся Бел Амор. - И незачем по пеплу восстанавливать. А вот если вам нужен стукач, то я могу посоветоваться в бесталанном квартале, и бесы выдвинут свою кандидатуру. Есть подходящий бес - глухой и немой одновременно. Как живут, чем дышат подслушает и доложит.
Стало ясно, что разговаривать больше не о чем.
Мнимый переписчик населения извинился за примятый пиджачок.
Раскланялись.
Бел Амор принес из коридора кружку с кипятком. Половину кипятка выпил, второй половиной побрился и принялся надевать помятый пиджачок. Вполне еще приличный пиджачок, хотя и бывший до Бел Амора в употреблении. Проверить: нет ли чего в карманах?… Вчера было пусто… Сегодня… тоже… ничего не появилось.
Вдруг в боковом кармане Бел Амор нащупал дыру - если дыру вообще можно нащупать. Он вспомнил, что недавно потерял (или украли?) талоны. Той ночью от голода он не мог заснуть. Не в эту ли дыру провалились талоны?… Если они там, то Бел Амора ожидают сегодня двойные удовольствия - двойная кормежка, а может быть, даже целый час в гостях у казенной дамы, у которой он состоит на обслуживании. Она, шельма, всегда норовит побыстрее…
Бел Амор надорвал подкладку и по локоть влез в утробу пиджака.
6
Производя обыск за подкладкой своего пиджака, молоденький Бел Амор, конечно, не предполагал, что этому пиджаку уготовано войти в Историю и висеть с вывернутым карманом в разных музеях Устричного Архипелага. Не было ни озарения, ни предчувствия, когда он лез за подкладку, - лишь было одно скромное желание найти старые талоны.
О, радость!…
Пальцы нащупали скомканную бумажку…
Так и есть, талон! Если нашелся один, могут найтись и остальные.
Но за подкладкой ничего больше не было - кроме одинокой пуговицы. Что ж, и пуговица в хозяйстве пригодится.
Бел Амор зажал талон в кулаке и заспешил в очередь к Бесталанной Бирже. Очередь закручивалась в спираль по длинному кварталу. Стой себе в свое удовольствие, спешить все равно некуда. Очередь, каких много. Анекдоты, сплетни, новости, скоротечные драки, вдумчивая рукопашная игра под названием "охламончик". Глухой Черт где-то здесь занял очередь и ожидает Бел Амора. Конечно, Глухой Черт мог бы взять талоны безо всякой очереди, но это уже моветон - у Глухого Черта железные и справедливые принципы: "стукачей резать, без очереди - не лезть".
- Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!
Глухой Черт стоял особняком, никому не мешал и читал вчерашнюю газетку "вверх ногами" - ему так было удобней читать.
"Найти талон - большая удача, - жестом объяснил Глухой Черт, глянув на счастливую рожу Бел Амора. - Талон на что?"
- Еще не знаю, - ответил Бел Амор и объяснил в рифму, чтобы сделать другу приятное:
Растягиваю удовольствие
В предвкушении продовольствия.
Глухой Черт читал по губам. Его каменное лицо медленно растянулось в улыбке. Бесы в очереди насторожились - кажется, наклюнулось развлечение. Какой-то разговорчивый Старый Бес тут же вспомнил, как он нашел когда-то целый библиотечный талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в "тепле и светле". Случайно вылетевшая из старика рифма привела очередь в чрезвычайное оживление: кругом поэты! куда ни плюнь - попадешь в поэта! Все разом заговорили, и ничего нельзя было разобрать. Каждый вспоминал, как он когда-то…
Чудесно день начинался.
- Что бы там могло быть? - тянул время Бел Амор, не разжимая кулак.
"А что бы ты хотел заиметь?" - молча спросил Глухой Черт.
Это был вопрос из разряда "поцелуйте всадницу", но Бел Амор еще не был Бессмертным и еще не умел на них отвечать.
- А я бы - до бабы! - отвечал за Бел Амора еще один рифмоплет из очереди.
- Не томи, показывай!
Бел Амор разжал кулак. На ладони лежала смятая зеленая бумажка.
Талон развернули.