- Тем больше у тебя, Тая, будет стимула остаться… Как ты там сказал, княжич? - черноволосый парень, который привел ее на вечеринку, посмотрел на Каина.
- Не тронутой, - охотно повторил тот.
- Именно! - заявил брюнет. - А у меня появится шанс сместить Роланда.
- Попробуй, - разглядывая свои ногти, отозвался глава младшего круга, и у меня появилось четкое представление, кого следует опасаться больше всего в ближайшие несколько часов. - Все, братья, - ухмыльнулся блондин. - Перевоплощаемся! - и первым сменил ипостась.
Я даже рот приоткрыла от восхищения, но тут же недовольно сжала губы, ругая себя за проявленную слабость. Может, из оборотня и получился невероятно красивый снежный барс, которого безумно хотелось погладить и почесать за ушком, но… эта ж тварь меня изнасилует, если поймает! И не факт, что в человеческом обличье, иначе зачем им лекарей потом к заметанию следов подключать? Хотя нет, я наверное, преувеличиваю, приписывая ненавистным кошакам еще больше гадости, чем они готовы нам сделать.
- Последний вопрос! - крикнула я, глядя, как другие парни один за другим меняют форму, становясь животными. Брюнет вампирши оказался пантерой, еще один охотник - пятнистым леопардом. Тут был и тигр, и пума, и желтоглазый дымчатый кот, облик которого принял Каин. Красавцы все… в зоопарк бы их, а лучше в цирк, и чтоб дрессировщик попался позлее!
- Слушаю, Сандра? - мурлыкнул княжич, повернув ко мне морду.
- А можно охотиться на оборотней? И в случае победы, что я получу?
- Солнышко, - подошел ко мне снежный барс. - Всех не пере… м - м-м… не переловишь, - сказал он, подмигнув. - Но твой настрой мне нравится, ведьмочка, - и, глянув на приятелей, рыкнул: - Она моя!
- Ну вы и с - с-с… коты, - прошипела я, жалея о том, что обратила на себя внимание Роланда.
- Коты - коты, - покивал серебристо - белой головой зверь и… прыгнул на меня. Я от него. А девчонки, что стояли поблизости, с криками бросились врассыпную, возглавляемые подлой русалкой, призывавшей спасаться, пока охотники мной заняты. И только Нюта прежде чем скрыться в лесу, схватила висящие в воздухе метлы и кинула их мне. Холодные, заиндевевшие и совершенно безжизненные, они не могли унести меня от оборотней, но… ими было по - прежнему удобно драться. Что я и сделала, огрев чересчур активного барсика по лобастой башке. Оборотень отшатнулся, рыкнул и затряс головой. Остальные как‑то странно закрякали: судя по их хитрым мордам, от старательно сдерживаемого смеха. Открыто ржать над своим нынешним предводителем братья стального когтя, вероятно, побаивались. Воодушевленная первой маленькой победой, я поудобней перехватила оружие ведьминской справедливости, "склеенное" заклинанием княжича, и… была схвачера за рукав и утащена в лес вернувшейся за мной "зеброй".
- Дайте нам фору! - крикнула моя неожиданная союзница так, что у меня зазвенело в ушах.
- Минут десять хватит? - донеслось насмешливое с поляны.
- Полчаса! - решила и я добавить свои пять монет в разговор.
- Девять, еще пять и… я иду искать, - это был голос побитого мной барсика. Причем звучал он скорее предвкушающе, чем зло, а значит, грош цена моему удару. Ну, или блондинчик закоренелый мазохист.
- И да, девочки, - решил высказаться еще кто‑то из стаи. - Так, для информации: не тратьте время на попытки сбежать. Мы находимся в мертвых землях. Охотничьи угодья защищены магическим куполом, который вам не по зубам. Но даже если найдется из вас специалистка, способная его пробить, уходить не советую. В наши лапы попадетесь - останетесь живыми и счастливыми, - тут оратор издал короткий смешок, от которого у меня кулаки зачесались, - а на воле мы вас защитить уже не сможем.
- Защ - щ-щитнички, р - р-р, - то ли прошипела, то ли прорычала Нюта.
- Куда ты меня тащишь‑то? - чуть не споткнувшись об корягу, спросила я.
- Подальше от оборотней, - не оглядываясь, буркнула старшекурсница, от которой я, признаться, меньше всего ожидала помощи. Но факт оставался фактом - из всех девчонок, только она вернулась, чтобы помочь мне и увести от восьмерки зарвавшихся кошаков, оставшихся на поляне, где я бросила букет, так как держать его и одновременно орудовать ледяными метелками было сложновато. За то, что пришлось расстаться с цветами, которые мне так нравились, я злилась на охотников еще сильнее.
- И что? Так и будем бегать до утра? Может, вернемся и настучим им по кумполу? - не желая становиться жертвой, предложила я. На что спутница обернулась, смерила меня выразительным взглядом и не менее выразительно покрутила пальцем у виска. - Ты права, - вздохнула я. - Сначала надо найти укромное место, лучше где‑нибудь на дереве, чтобы обзор был хороший. Затем расколдовать их, - я потрясла ледяной ношей, от соприкосновения с которой сводило пальцы. - А потом можно и по кумполу. Умеешь на метле летать?
- Научусь, - бросила девушка, и мы побежали искать дерево.
На ходу я распотрошила свой мешочек с амулетами, парочку оберегов отдала Нюте, ну а подарок черной королевы, усовершенствованный моей бабушкой, надела сама. Шляпку - невидимку пока не использовала, не желая бросать свою напарницу. Она в свою очередь активировала заклинание отвода глаз, довольно высокого уровня, и произнесла еще какие‑то непонятные слова, похожие на те, что говорил Змей - с. Правда смысл их объяснять мне не стала, отделавшись коротким: "Помощь позвала". Дальше мы бежали молча, перепрыгивая через препятствия и озираясь по сторонам в поисках подходящего укрытия. В голове моей, сбивая друг друга, роились мысли о разных вариантах мести, которые я намеревалась воплотить в жизнь хотя бы частично. Все, наверное, просто не успею. Да и продумать надо было стратегию, а не переть напролом. Катарина бы так и поступила, а потом уже действовала.
Вспомнив о подруге, которая могла оказаться на моем месте, я решила во что бы то ни стало наказать княжича, причем не только здесь, но и в нормальной жизни. Хрен ему, а не учеба в МАРиС. Костьми лягу, но этот гадкий кот из нашей группы вылетит! Спустя пять минут мы с "зеброй" нашли‑таки дерево нашей мечты, которым за неимением лучшего стала высокая сосна. Сидя на ней, мы внимательно следили за окрестностями и шепотом обсуждали план дальнейших действий. Вернее, говорила собеседница, а я внимательно слушала, пытаясь параллельно расколдовать наши транспортные средства. Без них мы далеко от оборотней не убежим. Особенно Нюта. И дерево нас тоже не спасет. Кошки, как известно, хорошо лазают по деревьям, тем более, коты - оборотни. Как ни странно, метелки от ледяных оков я избавила довольно быстро. И хотя само заклинание мне было незнакомо, снималось оно элементарным отключением чужих чар, которые каждая ведьма знала чуть лишь не с детства. Не знаю, специально Каин использовал такой простой способ заморозки, чтобы дать мне больше шансов на спасение, или парень просто слабый маг, но неожиданной удаче я очень обрадовалась. Тряхнув как следует очухавшиеся метелки, первым делом вручила одну из них Нюте со словами:
- Береги ее и не вздумай сломать, а то будешь иметь дело с Сальдозаром.
- Почему это?
- Не важно, - отмахнулась я. - Ну, а ты, Метланиэль, постарайся не скинуть временную хозяйку в лапы оборотней, - выдала указания и заметно оживившейся метле тоже.
Недоумение, которым от нее повеяло, ощутила буквально кожей. Пришлось уверенно заявить:
- Надо, Маня, надо!
Непонимание, исходящее от деревянной летуньи, увеличилось и, почесав затылок, я сказала:
- Должно же у тебя быть короткое имя! Вот и…
- Все вы ведьмы чокнутые, - глядя на нас, пробормотала союзница.
- Но - но! - возмутилась я. - Сейчас, между прочим, от одной чокнутой ведьмы и двух волшебных метел зависит судьба твоей девичьей чести. Так что поосторожней с высказываниями… "зебра".
- Почему это зебра? - пришла ее очередь возмущаться.
- Потому что полосатая.
- Ты вообще то блондинка, то каштановая. Я же тебя хамелеоном не зову, - надулась девчонка.
- А я… ой.
- Ай! - одновременно со мной воскликнула и Нюта, потому что мы обе получили по лбу от метелок. - За что? - вопрос был риторический. За нами толпа озабоченных кошаков охотится, а мы тут отношения выясняем, как последние идиотки. - Спасибо, - вздохнув, шепнула я своей боевой подруге, и, виновато глянув на сидящую на соседней ветке девушку, извинилась. Та кивнула и признала, что тоже погорячилась с выводами. После чего куснул губы, будто решая, сказать еще что‑то или промолчать, а потом выпалила:
- Ты мне не нравишься.
- О как! - я округлила глаза от такого резкого перехода. - Вернее, не ты, а то, что за тобой бегает Сверр.
- А - а-а, - протянула, осознав разницу.
- Он классный, и мы с ним очень похожи. Мы всегда в паре на практических занятиях, и в приключениях вместе участвуем, и… просто мы все эти годы были как…
- Брат и сестра? - осторожно предположила я.
- Как пара! - стиснув кулачки, заявила девушка, ступившая на шаткую тропу откровений. - Он мне подходит, понятно? Мы нравимся друг другу!
- Ш - ш-ш, не ори, - шикнула на нее я, заметив, что Метланиэль готовится к новому подзатыльнику.
- Я думала, что после диплома мы будем вместе, - перешла на торопливый шепот Нюта. - А тут появилась ты.
- Ой, не надо - о-о, - протянула я, поморщившись. - Не стоит валить с больной головы на здоровую. Если парень за все эти годы не предложил тебе встречаться, с чего ему это делать после окончания учебы‑то? Вроде ты взрослая уже, Нюта, а такая наивная, - грустно улыбнулась я.
- Но я ему нравлюсь! - упрямо заявила она.
- Конечно же, нравишься, - не стала спорить я. - Но не как пара. Прости.
- Но…