Словно стая морских тварей в темной глубине вод, флот Гаунта затаился над холодным миром Намет, пестреющим розово-лиловыми разводами. Три огромных войсковых транспорта - пепельно-серые, зубчатые, гигантские, словно титанические соборы. И вытянутый, поджарый силуэт эскортного фрегата "Наварра" - изогнутый, утонченный, как у хищного насекомого. Все два километра его длины щетинились пушечными турелями и стволами лучевых орудий.
В своей каюте на борту "Наварры" Гаунт перечитывал свежие разведсводки. Танит потеряна, как и шесть планетарных систем, павших под натиском армады Хаоса, проскользнувшей за линию фронта, растянутого по вине Макарота. Теперь силы Крестового похода вынуждены были развернуться и вступить в бой с нежданным противником. Обрывочные сообщения говорили о тридцати шести часах космической битвы при Циркудусе. Крестоносцы теперь вели войну на два фронта.
Жестокий приказ Гаунта об отступлении спас три с половиной тысячи бойцов, чуть больше половины общей численности танитских полков, и большую часть их оснащения. Как ни цинично это звучит, но в каком-то смысле это можно назвать победой.
Комиссар выудил из кипы документов на столе инфопланшет и проглядел его содержимое. Официальное письмо самого Макарота, восхваляющее инстинкт самосохранения Гаунта, а так же его подвиг, сохранивший немало бойцов для Крестового похода. Гибель целой планеты и ее населения он не счел нужным упомянуть. Он писал о "верном решении полковника-комиссара Гаунта, о его верной оценке безвыходности ситуации" и приказал оставаться у Намета в ожидании дальнейших приказов.
Гаунта тошнило от этих комплиментов. В сердцах он швырнул планшет куда-то в сторону.
Переборка сдвинулась, впуская в каюту Креффа. Помощник капитана Крефф, мрачного вида бритоголовый моряк, был облачен в плотно сидящую изумрудную форму флота сегмента Папификус. Первым делом он взял под козырек. Это была пустая и совершенно ненужная формальность - Крефф заменял Зима на посту адъютанта и появлялся в этой каюте раз по десять в час с тех самых пор, как Гаунт поднялся на борт.
- Есть новости? - спросил комиссар.
- Астропаты говорят, скоро что-то произойдет. Возможно, придет наш приказ. Пока это только предчувствие, возмущения в потоке. Да, и еще… ну… - С первого взгляда было ясно, что Крефф чувствует себя неуютно. Они с Гаунтом практически не знали друг друга. Зим привыкал к своему комиссару не один год.
Зим…
- Что еще? - подтолкнул его Гаунт.
- Я хотел спросить, не желаете ли вы обсудить некоторые более насущные вопросы? К примеру, моральное состояние солдат.
- Хорошо, Крефф, - комиссар встал из-за стола, - говори, что думаешь.
Офицер замешкался.
- Я имел в виду не со мной… вас ждет солдатская делегация…
- Кто-кто? - резко переспросил Гаунт.
- Делегация танитцев. Они хотят с вами поговорить. Прибыли на борт полчаса назад.
Гаунт вынул лазерный пистолет из кобуры, висевшей на спинке кресла, и проверил обойму.
- Скажи, Крефф, это что, тактичный способ объявить о мятеже?
Офицер только покачал головой и невесело усмехнулся. Гаунт вернул оружие в кобуру, и напряжение спало.
- Сколько их там?
- Пятнадцать. В основном призывники. Нескольким офицерам удалось выбраться.
- Пришли ко мне троих. Троих, не больше. Пусть сами выберут кого.
Гаунт вернулся за стол. Сперва он хотел надеть китель и фуражку. Потом взглянул на свое отражение в высоком стрельчатом окне каюты. На все свои два метра и двадцать сантиметров крепких костей и сухих мышц. Резкие черты узкого лица, в которых ясно читалась угроза. Коротко стриженные светлые волосы. Сейчас на нем были высокие сапоги, галифе с высокой талией на кожаных подтяжках, рубаха с короткими рукавами. Китель и фуражка придадут ему властности и авторитетности. А мускулистые открытые руки продемонстрируют его силу.
Вновь лязгнула переборка, вошли трое. Гаунт смотрел на них, не говоря ни слова. Один был выше и старше комиссара, мощный, уже с намечающейся полнотой. По его могучим рукам змеились татуировки. На заросшем бородой лице ярко блестели глаза. Второй - тонкий, мрачный, зловещей красотой напоминающий змею. Вокруг его глаза раскинула лучи татуировка звезды. Третьим был молодой волынщик.
- Что ж, давайте знакомиться, - бесхитростно предложил Гаунт.
- Меня зовут Корбек, - отозвался здоровяк. - А это Роун.
Змей слегка кивнул.
- Парня вы знаете, - добавил Корбек.
- Не по имени.
- Майло, - четко представился юноша. - Брин Майло.
- Я так понимаю, вы пришли мне сообщить, что люди Танит желают меня прикончить, - все так же просто сказал комиссар.
- Истинно так, - произнес Роун.
Это произвело на Гаунта впечатление. Никто из них не удосужился проявить уважение к его званию. Никаких "сэр" или "комиссар".
- Вы знаете, почему я сделал то, что сделал? - спросил их Гаунт. - Знаете, почему я приказал увести полки с Танит и оставил ее на смерть? Понимаете ли вы, почему я отклонил все ваши требования вернуться и сражаться?
- Мы имели право… - начал было Роун.
- Наш мир погиб, полковник-комиссар Гаунт, - прервал его Корбек, и Гаунт резко поднял голову, услышав уставное обращение. - Мы видели в иллюминаторы, как он сгорает в огне. Вы должны были позволить нам остаться и сразиться. Мы готовы были погибнуть за Танит.
- И вы все еще можете это сделать, просто в другом месте. - Комиссар встал. - Вы больше не принадлежите Танит. С того самого момента, как вас вывели на Поля Основания. Вы - имперские гвардейцы. Прежде всего, вы - слуги Императора.
Затем он отвернулся к окну, повернувшись к танитцам спиной.
- Я скорблю о любом потерянном мире, о любой загубленной жизни. Я не желал смерти Танит, как не желал оставлять ее врагу. Но я должен исполнять свой долг перед Императором, и Крестовый поход Саббатских миров должен продолжаться во благо всего Империума. На Танит вы могли лишь умереть. Если смерть - все, чего вы ищете, со мной вы получите все шансы найти ее. Единственная проблема в том, что мне нужны солдаты, а не трупы. - Гаунт смотрел в темноту космоса. - Не дайте этой потере раздавить вас, обратите вашу боль в боевой дух. Подумайте как следует! Большинство солдат Имперской Гвардии никогда не возвращаются домой. Вы не исключение.
- У большинства есть куда возвращаться! - гневно бросил Корбек.
- Большинство могут лелеять надежду пережить кампанию и поселиться в каком-нибудь мирке, который их командир завоюет. После Бальгаута Слайдо сделал мне подарок. Он даровал мне звание полковника и право на поселение на первой же планете, которую я завоюю. Выполняя свой долг, вы поможете мне, и я разделю с вами этот новый дом.
- Взятку предлагаете? - поинтересовался Роун.
- Нет, это просто обещание, - мотнул головой комиссар. - Мы нужны друг другу. Мне нужны сильные, целеустремленные солдаты. А вам нужно что-то, что утолит вашу боль, что-то, ради чего стоит сражаться и чего стоит ждать от будущего.
В отражении Гаунт заметил некий отблеск. Но не шевельнулся.
- У тебя лазерный пистолет, Роун? Ты что, и вправду пришел сюда только затем, чтобы застрелить меня?
- И почему вы говорите об этом так, будто я уже передумал? - оскалился Роун.
- Итак, мне нужен ответ, - наконец обернулся к ним Гаунт. - Что я увижу перед собой: боеспособный полк или толпу мятежников?
- Вам придется как следует убедить ребят, - встретил его взгляд Корбек. - Вы сотворили из них призраков, мстительных духов погибшей планеты. Мы вернемся и расскажем, почему вы так с ними поступили и что их ждет впереди. А дальше - слово за ними.
- Им нужны офицеры, которые могут сплотить их.
- Да они все подохли! - расхохотался Роун. - Наши командиры были еще на Полях Основания, разводили нас по кораблям, когда началась бомбардировка. Там, на Танит, они и полегли.
Комиссар кивнул:
- Но ведь солдаты выбрали вас своими представителями, так? Значит, вы - их лидеры.
- Или мы достаточно смелы и глупы, чтобы отважиться с вами говорить, - добавил Корбек.
- Это одно и то же, - объявил Гаунт. - Итак, полковник Корбек и майор Роун, вы можете назначить младших офицеров и командиров отделений по собственному усмотрению. Через шесть часов я жду вас у себя с докладом о моральном состоянии войск. К тому времени мы получим приказы о нашей дислокации.
Новоиспеченные офицеры обменялись ошеломленными взглядами.
- Свободны, - прибавил комиссар.
Все еще в замешательстве, трое повернулись к двери.
- Майло? Будь добр, задержись.
Юноша остановился и позволил переборке закрыться за спинами его товарищей.
- Я обязан тебе жизнью, - коротко произнес Гаунт.
- И вы уже вернули мне долг. Я не гвардеец, даже в ополчении не служил. Я не сгорел вместе с Танит только потому, что вы взяли меня с собой.
- Ты сослужил мне верную службу.
Майло молчал несколько мгновений.
- Сам курфюрст приказал мне быть с вами рядом, исполнять ваши поручения. Я просто делал то, что должен был.
- А эти двое притащили тебя с собой, чтобы я смягчился, увидев своего спасителя, так?
- Да, они не дураки, - согласился Майло.
- Думаю, и ты тоже. - Гаунт откинулся на спинку стула. - Знаешь, мне нужен адъютант, личный помощник. Это нелегкая работа: "подай-принеси" - в общем, мальчик на побегушках. Коль скоро я собираюсь командовать этим полком, неплохо было бы иметь на этой должности танитца.
Прежде чем Майло ответил, с шумом открылся люк. В дверях стоял Крефф с инфопланшетом в руках. Он в очередной раз козырнул:
- Сэр, нам пришел новый приказ.