– То-то и оно.
– Хорошо, – признал правоту моих слов полугном. – Если тебя эта ситуация напрягает, то что ты собираешься делать?
Я не знала, но время подумать у меня было. За несколько дней история о том, как я уничтожила десять зомби, обросла такими подробностями, что я просто диву давалась.
Доконала меня полная издевки фраза, кинутая мне вслед одним из практиков:
– Никогда не думал, что умертвие можно упокоить одним щелчком пальцев и улыбкой. Попробуешь, Ольгерда, этот способ на мне?
Решение пришло на скучной лекции. Растолкав мирно дремавшего полугнома, я заставила его записывать бормотание профессора, а сама разодрала на странички свой конспект и принялась строчить объявления. После пар мы развесили эти бумажки во всех вестибюлях корпусов Университета и общежитий.
– Я бы написал лучше, – ворчал полугном.
– Я верю, – сказала я, созерцая свой труд. – Но писать лекцию скучнее, чем объявления.
– Всегда мне достается черная работа, – пробурчал Отто, перечитывая мое творение.
"Я, Ола Ляха, пребывая в Рорриторе, действительно в соревновании с местным практиком уничтожила девять зомби и одно умертвие. Сделано это было исключительно с целью продемонстрировать мощь и пользу артефактов, изготовленных в нашем Университете. Я не хотела доказать, что я крутая истребительница зомби, или выпендриться перед своими коллегами. Я боюсь зомби. Я боюсь вообще любую нежить и нечисть, включая даже домовых. Я теоретик. Хотите узнать мое мнение по поводу артефактов или начертательной магии – милости прошу. Хотите вызвать меня "на слабо", чтобы я доказала свое умение боевого мага, – мне слабо! Я боевую магию сдала с трудом, меч в руках держать не умею, зато могу угостить арбалетной стрелой каждого, кто будет задавать идиотские вопросы. Всем спасибо за внимание".
– Глупый текст, – сказал Отто. – Ты себя этим позоришь.
– Наоборот, – сказала я довольно. – Я покрыла себя неувядающей славой честного человека! Это в наши дни еще большая редкость, чем теоретик, отгрызающий собственной вставной челюстью шею живого мертвеца.
– Не знал, что у тебя вставные зубы, – удивился полугном.
– Так народ считает. Просто натуральные бы такого издевательства над собой не выдержали.
Полугном задумался.
– Только не надо опять водить ко мне экскурсии! – подозрительно сказала я.
– Я не про экскурсии думаю, – рассеянно ответил Отто, что-то прикидывая на пальцах. – Я пошел, дела зовут.
Вечером ко мне в гости опять пришла Илисса. Она весело тарахтела про новую распродажу в магазинчике возле студгородка, но когда я потеряла бдительность и ушла на кухню за чайником, то сестра Ирги показала свое истинное лицо. Вернувшись, я застала девушку стоящей на табуретке и с увлечением шарящей на верхней полочке.
– Что ты делаешь? – возмутилась я.
– Ирга написал, что все самое вкусное ты прячешь там, – покраснела она.
Я порадовалась тому, что она еще может краснеть, потому что прожорливый некромант, чье воспитание наложило такой отпечаток на невинное дитя, никогда не краснел, уничтожая мои запасы.
– У Ирги, – сказала я сладким тоном, – устаревшие сведения.
– А-а-а, – разочаровалась Илисса. – Просто он говорил, что у тебя всегда есть такие вкусняшки, которые в простом магазине не купишь. И он по ним очень скучает.
– Ирге – большой привет, – сказала я. – Как только он начнет скучать не по моим запасам продовольствия, а по мне, я вышлю ему этих лакомств.
Когда парой минут позже ко мне в комнату ввалился счастливый полугном, Илисса уже вовсю изображала из себя благовоспитанную девушку, давясь твердокаменными сухарями, которые я не пожалела и достала с полочки с надписью "НЗ".
– Вот! – ликуя сказал лучший друг, протягивая мне нечто. – Сувенирная продукция. Поставим на поток! Заработаем много денег.
Он держал на ладони вставную челюсть довольно угрожающего вида с надписью: "Ола рекомендует. Лучшее средство от зомби. Применение: подойти к зомби и перегрызть ему глотку данным предметом".
– Я сейчас на твоей глотке это опробую! – возмутилась я.
– Ладно, допишу противопоказания, – засмеялся Отто. – "Противопоказано использовать на гномах". Зато смотри какая вещь!
Он ловко раздробил челюстью на крошки самый древний сухарь и не погнушался собрать их все и отправить себе в рот.
– Отто, – простонала я, – только через мой труп.
– Это легко устроить, но согласись, что идея – блеск! – ответил полугном, увлеченно уничтожая мой НЗ.
Глава 4
Деловые переговоры
Отто застал меня подозрительно нюхавшую содержимое кастрюльки.
– Что ты делаешь? – удивился он.
– Пытаюсь определить, прокис суп или нет. Только что слопала полкастрюли, и вдруг закралось подозрение… – ответила я.
– Не переживай, – сочувственно сказал Отто. – Ну посидишь немного в местечке уединения… Зато кишки почистишь.
– Да, тебе хорошо говорить! А если меня на улице припрет? Зима на дворе, в кустики не сходишь – холодно!
– Нельзя с таким трепетом относиться к своему мягкому месту, – нравоучительно заметил полугном. – Не лютые морозы, потерпишь, а если что, то я тебя прикрою от нескромных глаз.
Я представила себе эту картину и содрогнулась.
– Не надо, я лучше какой-нибудь Лирин порошочек выпью, – сказала я, скользнув взглядом по полке с запасом лечебных снадобий моей соседки по комнате, будущего целителя.
– А самолечение вредно…
– Что это тебя на мораль потянуло? – спросила я, роясь в лекарственных запасах.
– Просто, – вздохнул полугном, – я волнуюсь. Блондин прислал письмо. Приглашает на деловую встречу.
Я закашлялась, отчего горький порошок пошел "не в то горло".
– Встречу?..
– Настоятельно советовал нам прийти и обсудить перспективы развития алкогольной коммерции. – Лучший друг протянул мне письмо.
– Я знала, что рано или поздно этим закончится, – помрачнела я. – Он же еще на Летнем балу предупреждал о своем интересе в нашем деле. Что предпримем?
– На встречу пойдем, – сказал полугном. – Но позиции сдавать не будем. Сама знаешь, сколько на нас завязано.
Я кивнула, читая безукоризненно вежливое послание Блондина. Аристократ, закончивший недавно Университет, активно искал свою нишу. Во время студенчества Блондин Лим сколотил себе банду, которая обижала тех, кто не мог дать сдачи. У нас с богатеем была нелюбовь с первого взгляда – я посмела не только противостоять его агрессии, но и огрызаться в ответ. Отношения обострились с момента жениховства Ирги, которого Блондин ненавидел. Лим несколько раз неудачно пытался нас уничтожить, но ничего не вышло. Однажды Блондин хитростью заманил нашу компанию на кладбище, на котором промышлял сумасшедший маг – коллекционер зомби. Как раз в тот день я наотрез отказалась сотрудничать с аристократом, чем привела его в бешенство. Потом противник хотел очернить репутацию Отто в глазах наших поставщиков, но, по счастливой случайности, это не удалось.
Сейчас мы были посредниками между владельцами кабачков и мелкими производителями различных алкогольных напитков. Гномы-поставщики никогда не стали бы иметь дело с Лимом или еще с кем-то из аристократов. Отец Блондина был слишком хорошо известен своими высказываниями типа "всех гномов – в резервации, и молоты им в руки", "эльфов – запереть в Сумеречных горах, пусть стреляют там в нежить на пользу людям".
– Почему он прицепился именно к нам? – спросила я, борясь с желанием чихнуть. Проклятый порошок! Прав был Отто, самолечение вредно. – Не мы одни занимаемся поставками алкоголя. Тем более что наши клиенты – это капля в море.
– Ну насчет капли ты преуменьшаешь, – обиделся полугном. – А насчет всего остального я уже думал. Мы самые слабые – это раз. У нас нет команды, которая бы стала за нас грудью; все наши поставщики находятся далеко отсюда, а перевозчики товара не будут вмешиваться в распри. Мы занимаемся мелкими партиями редкого спиртного – это два. Уверен, что Блондин прикупил себе какую-то пивоварню и хочет занять нашу нишу. Или кто-то из его дружков не знает, куда сбыть свой товар.
– Так пусть идет и договаривается с владельцами кабачков! Здоровая конкуренция им только на пользу.
– Конечно, но договариваться – это не аристократическое дело. Лучше прийти на все готовенькое. К тому же что может сравниться с гномьим алкоголем? Разве люди могут гнать такой самогон?
– Люди еще не то могут, – хмыкнула я, вспомнив свою соседку, жившую рядом с нами. Она умела превратить в крепчайший самогон все, что угодно: от вполне съедобных продуктов до содержимого мусорника. Капитала соседка на этом не сделала, потому что продукт моментально распивался ею же самой и ближайшими собутыльниками. Тем не менее факт изобретения чудо-аппаратов для самогоноварения остается фактом.
– И три, – сказал Отто серьезно. – Он тебя не любит…
– Это не новость, – отмахнулась я. – Тебя он тоже не любит.
– Согласен, – сказал полугном и покраснел, видимо вспомнив, как Лим пытался подпортить его деловую мужскую репутацию. – Но тебя он не просто не любит. Ты вызываешь у него злость и зубовный скрежет.
– Это с чего же такие бурные эмоции? – спросила я.
– Ты ему не дала, – просто объяснил Отто. – Ты много знаешь девушек, которые бы отказали Блондину? Да еще в грубой форме? Да ему нас раздавить – дело чести!
Я схватилась за голову, поняв, в какую ситуацию мы попали.
– Может, – предположила я, удивляясь собственным словам, – отдаться Блондину? Тогда он от нас отстанет, как ты думаешь?
Лучший друг вытаращился на меня, как на чудо природы.
– Вот уж не ожидал… – пробормотал он.