Выехав на вершину холма, он увидел дракона. Чудовище летело с севера, до него было больше полумили, но грохот его крыльев уже ударил в уши Хольгеру. Футов пятьдесят длиной, прикинул датчанин в панике. Пятьдесят футов, покрытых панцирной чешуей мускулов, огромная змеиная голова, пасть, способная проглотить человека в два глотка, перепончатые крылья, стальные когти. Папиллона не нужно было понукать. Конь обезумел от страха и в беге почти не уступал единорогу. Искры брызгали из-под его подкованных копыт. Но грохот подков по камням уже не слышен был в шуме драконьих крыльев.
- Ой-ой-ой! - верещал Гуги. - Зажаримся живьем!
Дракон опустился ниже, нагоняя их с ужасной быстротой. Хольгер оглянулся - из зубастой пасти валили дым и пламя. Как ни дико это выглядело, но датчанин задумался на миг о метаболизме дракона. Интересно, что за поправка к законам тяготения позволяет этой махине держаться в воздухе? В нос ударил смрад двуокиси серы.
- Смотри! Вон туда! - раздался крик Алианоры. - Туда он за нами не пролезет!
Хольгер увидел узкий вход в пещеру и крикнул:
- Нет! Только не туда! Это верная смерть!
Глаза ее были круглыми от страха, но она послушно направила единорога в другую сторону. Хольгер ощутил волну жары. Господи, в той дыре дракон зажарил бы их, пару раз дохнув!
- Нужно найти воду! - крикнул он.
Они неслись под гору, шум крыльев и рев пламени наплывали все ближе. Хольгер выхватил меч. Но на что тут надеяться? Дракон изжарит его в доспехах.
Однако Алианора, быть может, спасется.
Он не думал, отчего пришла в голову мысль про воду. Не было времени гадать. Бежать, бежать - но холмам, над пропастью в ущелье. Папиллон пронзительно взвизгнул - его задело пламя.
Они проломились сквозь заросли кустарника. Там текла речка, зеленая и быстрая, шириной футов в тридцать. Папиллон прыгнул. Единорог следом. Они остановились посреди потока. Ледяная вода колола ноги сотнями игл.
Дракон приземлился на берегу. Выгнул спину и зашипел, как разгневанный локомотив. Боится воды, сообразил Хольгер. Или об этом помнило подсознание датчанина?
- Он взлетит, схватит нас и унесет, - еле выговорила Алианора.
- Тогда - вниз, в воду! Хольгер соскочил с седла, встал на каменистом дне. Ледяной поток едва не сбил его с ног, напирая на грудь. Алианора и Гуги цеплялись за хвосты скакунов.
- Когда он нападет, ныряйте! - крикнул Хольгер.
Но в ледяной воде долго не продержишься. Они в ловушке. Ловушка идеальная.
Дракон неуклюже взмыл в воздух. Навис над ними, заслонив солнце. Медленно опускался все ниже, из разверстой пасти ударило пламя.
Пламя! Хольгер бросил меч в ножны, сорвал с головы шлем и зачерпнул воды. Дракон бросился на них. Хольгер заслонил глаза левой рукой и наугад выплеснул воду.
Вмиг его окутало облако пара. Дракон взревел так, что барабанные перепонки едва не полопались. Чешуйчатое тело выгнулось, шея моталась туда-сюда, хвост молотил по поде. Хольгер выругался и выплеснул новую порцию воды прямехонько в пасть.
Дракон оглушительно взвыл. Медленно, словно одурманенный болью, поднялся ввысь и улетел на север. Но шум его крыльев слышался еще долго.
Хольгер пытался отдышаться. Неимоверная усталость охватила его, но он стоял, не шевелясь. Когда чудовище исчезло с глаз, он помог друзьям выйти на берег.
- Хольгер, Хольгер! - Алианора прижалась к нему, вся дрожа, плача и смеясь. - Как тебе это удалось? Как ты его победил, лучший из рыцарей, любимый мой, мой герой?
- Да ничего особенного, - Хольгер осторожно ощупал лицо. Так и есть, несколько волдырей. - Хватило скромных познаний в термодинамике.
- Это такой новый вид магий? - спросила она с уважением.
- Да нет, никакой магии. Видишь ли, раз дракон дышит огнем - значит, внутри у него температура выше. Я ему влил в глотку несколько литров воды, и получился небольшой взрыв, как в паровом котле, - он с деланным безразличием махнул рукой. - В самом деле, ничего трудного.
11
Проехав несколько миль, они наткнулись на долину среди скал, прогретую солнцем. Там росли буки и тополя, окруженные высокой травой и цветущей примулой; тихо журчал ручей, взлетела стая скворцов. Великолепное место, словно самой природой предназначенное для отдыха людей и животных.
Когда был смонтирован магический круг, Алианора зевнула - и это выглядело пленительно - улеглась поспать. Гуги уселся под крестом, строгая что-то подаренным кинжалом. Хольгер почувствовал странное беспокойство.
- Пойду-ка я осмотрюсь, - сказал он.
- А не опасно это, уходить в одиночку? - спросил гном. Потом ответил сам себе: - Ну да, кто осмелится напасть на победителя драконов?
Хольгер покраснел. Сегодня он был героем дня, но слишком хорошо знал, что виной всему счастливый случай, и не более того…
- Я далеко отходить не буду.
Он закурил трубку и побрел не спеша, напевая под нос. Идиллический пейзаж: луг, деревья, цветы, ручей, Папиллон и единорог пасутся бок о бок, выводит трели дрозд. Если бы не боль от ожогов, Хольгер завалился бы в тенечек и предался мыслям об Алианоре. Нет. Не будем об этом. Нужно подумать о более важных вещах. Нужно взглянуть правде в глаза: здесь, в этом мире он, Хольгер - фигура не из последних, если не ключевая. Вспоминая все происшедшее, приходишь к выводу: отнюдь не случайно на месте пробуждения его ожидали одежда и оружие, сработанные по его мерке, не случайно там оказался Папиллон, необычайно сильный и умный. В Фаэре визит Хольгера вызвал замешательство. Что удивительно, его не смогли убить, хоть он и был в делах этого мира полным профаном… Ну что же, Карл Великий существовал в обоих мирах, и Хольгер - чей-то двойник? Но чей? Как, почему, зачем?
Он уже потерял костер из виду. Шагал напрямик, пытаясь сложить все, что увидел и узнал, в мало-мальски осмысленное целое. Конфликт Порядка с Хаосом выглядел чем-то большим, нежели религиозными распрями. Скорее это - фактор, оказывающий огромное влияние на здешнюю жизнь. Хольгеру это напоминало второй закон термодинамики - Вселенная как физическое тело стремится к хаосу и равномерному рассеянию энергии. Быть может, здесь эти тенденции нашли более… антропоморфное выражение. Минутку! Разве не так обстоит дело в его собственном мире? Чем он противостоял, сражаясь с фашистами, если не ожившими признаками прошлого, которых цивилизованное человечество считало погребенными навсегда?
Здесь схожий, с великими трудами установленный порядок пытались сломать дикие твари из Среднего Мира, жаждавшие распространить на весь мир Хаос, первобытное состояние, при котором возможно все, что угодно, не существует никаких законов и моральных запретов. По другую сторону баррикад встали люди чести и долга, всегда готовые поддерживать и распространять Порядок, безопасность, ответственность. Христианство, иудаизм, даже мусульманство всегда косо смотрели на магию - она более близка Хаосу, чем упорядоченной, управляемой законами физики природе. Но нужно отдать должное обеим сторонам: у науки были свои прихоти, у магии - свои законы. И для строительства самолета, и для создания ковра-самолета необходимым был определенный ритуал. Мамаша Герда упомянула как-то, что сверхъестественное равнодушно служит кому угодно. Потому-то Роланд, умирая в ронсевальском ущелье, пытался сломать Дюрандаль - чтобы чудесный меч не достался маврам; переменив хозяина, грозное оружие не потеряло бы своей мощи…
Симметрия эта впечатляет. В родном мире Хольгера силы природы были могучими и постижимыми, а силы магии и психики - слабыми, неуловимыми. Здесь все обстояло как раз наоборот. Оба мира каким-то непостижимым образом составляли одно целое. И там, и здесь борьба Порядка с Хаосом достигла критической точки. Что касается силы, создавшей это подобие и единство - быть может, Хольгеру следует, пересилив себя, назвать ее богом. Но он слабо разбирался в теологии. Предпочитал держаться вещей, которые поддаются практическому исследованию - дел повседневных, будничных проблем - насущных. А к таковым безусловно относился вопрос: зачем он здесь?
Разгадка постоянно ускользала. Свою жизнь в родном мире он помнил с детства, с детских лет до перестрелки на берегу поблизости от Кронборга. Но у него была и другая жизнь - знать бы только, где и когда. Воспоминания о ней у него украли. Нет, скорее, они затаились глубоко в подсознании и всплывали лишь после сильного потрясения, в необычных ситуациях.
Снова он что-то вспомнил. Кортана. Где он слышал это имя? Ага, от Гуги. Кортана - это меч. В нем скрыта великая магическая сила, но сейчас он укрыт где-то вдалеке от людских глаз.
"В древние времена, когда мечи сверкали на бранном поле, я держал Кортану в руке!"
Он обогнул дерево. И увидел фею Моргану.
Застыл, изумленный. Сердце колотилось, как молот. Моргана подошла ближе, купаясь в золотом свете, процеженном сквозь зеленые кроны. Она соткана из прекрасных красок, ее платье - как снег, ее уста - как кораллы, ее волосы - сверкающая черная глубь горного озера, взбудораженная бурей. Ее голос обволакивает:
- Здравствуй, Хольгер! Ах как много времени прошло!
Он пытался сохранить хладнокровие. Но не смог. Моргана взяла его руку в свою, улыбнулась, и это было, как удар:
- Ах, как я скучала без тебя…
- Без меня? - его голос сорвался.
- О ком же другом речь? Ты что же, все забыл? - обращение на "ты" звучало в ее устах как нежная ласка. - Да, надолго же над тобой сомкнулась темнота… очень долго тебя не было, Хольгер.
- Н-н-но…
Она засмеялась, и это был обычный человеческий смех - словно вся она была смехом в телесном обличье, нежным, теплым, покоряющим: