Они дошли почти до конца очередного коридора, как вдруг из темноты шагнула фигура в черных одеждах, преграждая им путь. Каэрид Лок инстинктивно потянулся к своему короткому мечу, но тот, другой, уже успел схватить эльфа за руки, прижав их к его бокам. Почти без усилия, словно в задумчивости, фигура в черном подняла Каэрида в воздух и отставила в сторону, как небольшое препятствие на дороге.
- Ладно, ладно, капитан, - примирительно прозвучал грубый голос. - Зачем оружие, когда ты среди друзей. Я только перекинусь парой слов с твоим подопечным, и можете идти дальше.
- Риска! - удивленно воскликнул Бреман. - Рад тебя видеть, старина!
- Риска, сделай милость, убери, пожалуйста, руки, - раздраженно огрызнулся Каэрид Лок. - Я не стал бы хвататься за оружие, не наскочи ты на меня без предупреждения.
- Мои извинения, капитан, - смущенно пробурчал пленивший его человек. Разжав руки, он виновато поднял их вверх. Потом посмотрел на Бремана. - Добро пожаловать домой, Бреман из Паранора.
Бородатый дворф, с грубовато простодушным лицом, широченными плечами и небольшим, крепко сбитым, мускулистым телом, шагнул в круг света и обнял старика. Руки Риски, похожие на корявые сучья, заканчивались узловатыми, мозолистыми пальцами. Да и сам он напоминал прочно укоренившееся дерево, закаленное временем, неподвластное старению, которое ничто не смогло бы сдвинуть с места. Риска был последним представителем друидов-воинов, искусно владел оружием, знал все способы ведения войны, изучил все крупнейшие баталии со времен возникновения новых племен. До момента своего изгнания Бреман сам тренировал его. И что бы там ни случилось, Риска всегда оставался его другом.
- Уже не из Паранора, Риска, - возразил Бреман. - Но я все еще считаю его своим домом. А как ты поживаешь?
- Хорошо, но скучно. В этих стенах от моих талантов немного проку. Мало кто из новых друидов интересуется военным искусством. Тренируюсь вместе с гвардией для поддержания формы. Вот Каэрид каждый день устраивает мне проверку.
Эльф фыркнул:
- Хочешь сказать, что я у тебя вроде дежурного блюда на завтрак? Что ты здесь делаешь? Как тебе удалось найти нас?
Риска отпустил Бремана и с таинственным видом огляделся:
- У этих стен есть уши для тех, кто умеет слушать.
Каэрид невольно рассмеялся:
- Так шпионство - еще один вид мастерства из арсенала военных искусств!
Бреман с улыбкой посмотрел на дворфа.
- Ты знаешь, зачем я пришел?
- Мне известно, что ты собираешься говорить с Атабаской. Однако я хотел побеседовать с тобой первым. Каэрид, останься. У меня нет секретов, которые я не мог бы доверить тебе. - Лицо дворфа стало серьезным. - Только одна причина могла заставить тебя вернуться, Бреман. Дурные вести. Пусть так. Но тебе нужны будут союзники в этом деле, и я один из них. Можешь рассчитывать на меня, когда понадобится. Из всех членов Круга, которые поддерживают тебя, я самый старший. Ты должен знать, что расстановка сил у нас не в твою пользу.
- Я надеюсь убедить Атабаску, что в наших общих интересах забыть о разногласиях. - Бреман задумчиво наморщил лоб. - Наверно, это не так уж трудно понять.
Риска покачал головой:
- Может оказаться, что трудно. Будь тверд, Бреман. Не уступай. Он не любит тебя, видит в тебе угрозу своей власти. И все, что ты скажешь, все, что сделаешь, он будет оценивать с этой точки зрения. В беседе с ним страх - твой более верный союзник, чем разум. Дай ему понять, какая опасность нам угрожает.
Он вдруг перевел взгляд на Каэрида.
- Ты считаешь иначе?
Эльф с сомнением покачал головой.
- Нет, я того же мнения. Риска снова потянулся вперед и пожал Бреману руки.
- Удачи тебе, поговорим позже.
Он вразвалку пошел по коридору и вскоре исчез в темноте. Бреман невольно улыбнулся. Могучий телом, Риска отличался и твердостью характера. Ничто не могло изменить его.
Капитан гвардейцев и старик друид еще долго шли по сумрачным коридорам и лестницам, двигаясь в глубь крепости, пока наконец не очутились на завершавшей лестничный марш площадке около узкой, окованной железом двери. За годы жизни в цитадели Бреман не один раз видел эту дверь - задний вход в покой предводителя друидов. Там его ждал Атабаска. Бреман тяжело вздохнул.
Каэрид Лок трижды постучал в дверь и после небольшой паузы стукнул еще раз.
- Входите, - громко отозвался голос внутри. Толкнув узкую дверь, капитан Гвардии друидов отступил в сторону.
- Меня просили подождать здесь, - тихо сказал он. Бреман кивнул, тронутый сочувствием, которое видел на лице своего провожатого.
- Понятно, - произнес он. - Еще раз спасибо тебе, Каэрид.
Он приостановился, чтобы не задеть за низкую притолоку, и шагнул внутрь.
Знакомая комната. Особая палата предводителя друидов, место для уединения и частных встреч - просторное помещение с высоким потолком и стрельчатыми окнами со свинцовыми переплетами. Вдоль стен выстроились книжные шкафы, заполненные бумагами, произведениями искусства, папками вперемежку с книгами. В центре противоположной от входа стены располагались тяжелые двойные двери, окованные железом. Посреди комнаты стоял огромный письменный стол, начисто вытертая полированная деревянная крышка которого сияла в свете канделябров.
Атабаска ждал, стоя у стола. Это был крупный коренастый мужчина властного вида с копной ниспадающих на плечи белых волос и с глубоко посаженными холодными голубыми глазами на красном лице. Черно-голубое облачение предводителя друидов, подпоясанное на талии, не имело каких-либо эмблем. На шее у Атабаски висел Эйлт Друин - медальон, считавшийся символом верховной власти друидов со времен Галафила. Отлитый из золота с примесью твердых металлов, Эйлт Друин помещался в расшитой серебром ладанке. Он имел форму руки, крепко сжимающей горящий факел, - эмблема Круга друидов с момента его возникновения. Говорили, будто медальон обладает магической силой, однако никто никогда не видел эту магию в действии. Само же название "Эйлт Друин" на языке эльфов означало "Через знания - к власти".
Некогда этот девиз кое-что значил для друидов.
"Очередная шутка провидения", - с грустью подумал Бреман.
- Рад тебя видеть, Бреман, - поздоровался Атабаска низким звучным голосом.
Обычное, казалось бы, приветствие, но в устах Атабаски оно прозвучало натянуто и неискренне.
- Здравствуй, Атабаска, - сдержанно ответил Бреман. - Спасибо, что согласился встретиться со мной.
- Каэрид Лок убедил меня. К тому же мы не отталкиваем тех, что когда-то были нашими братьями.
Когда-то, но не теперь. Вот что он имел в виду. Бреман прошел вперед и остановился по другую сторону огромного стола, чувствуя, однако, что их с Атабаской разделяет нечто гораздо большее, чем его большая полированная крышка. Он в очередной раз поразился способности этого человека заставлять другого чувствовать себя в его присутствии несмышленым ребенком. Даже Бреман, который был на несколько лет старше Атабаски, не мог избавиться от ощущения, что перед ним старший.
- Так что ты хотел сказать мне, Бреман? - спросил его Атабаска.
- Четырем Землям угрожает опасность, - ответил тот. - Тролли уже попали под власть сил, превосходящих физические возможности смертных. И другие народы тоже вскоре будут повержены, если вы не вмешаетесь и не поможете им. Скажу больше: в опасности даже друиды.
Атабаска рассеянно теребил пальцами Эйлт Друин.
- Так, по-твоему, нам угрожает какая-то магическая сила? Бреман кивнул.
- Слухи оказались правдой, Атабаска. Чародей-Владыка действительно существует. Это перевоплотившийся мятежный друид Брона, которого считали побежденным и уничтоженным более трехсот лет назад. Он выжил, злокозненно и бесконтрольно воспользовавшись сном друидов. Продав свою душу, Брона утратил прежний облик, и теперь он только дух. Однако он существует и очень опасен. Смертельно опасен!
- Ты видел его? Выследил во время своих странствий?
- Да.
- Как тебе это удалось? Он что, сам впустил тебя? Тебе наверняка пришлось маскироваться.
- Иногда мне приходилось окутывать себя магической пеленой, чтобы сделаться невидимым. Я прятался в его же собственные черные дьявольские покровы, за завесу которых даже он не в состоянии проникнуть.
- Так, значит, ты уподоблялся ему? - Атабаска стиснул руки перед собой. Его глаза смотрели твердо и внимательно.
- На время я становился таким же, как он. Без этого невозможно было бы подобраться достаточно близко, чтобы проверить мои подозрения.
- А что, если, перевоплощаясь, ты и сам переродился, Бреман? Что, если, используя магию, ты утратил свою сущность и нарушил равновесие? Почему ты так уверен в том, что не обманулся, приняв видение за явь? Откуда тебе знать, будто твое открытие - реальность?
Бреман с трудом заставил себя сохранять спокойствие.
- Если бы магия извратила мою сущность, я бы знал об этом, Атабаска. Я потратил многие годы жизни, изучая магию, и знаю ее лучше, чем кто-либо другой.
Атабаска холодно и недоверчиво улыбнулся.