Я еще раз окинул взглядом ее крепкую фигурку в короткой шерстяной тунике без рукавов, волосы, стянутые на затылке белой лентой, руки, скованные цепями, ошейник… И внезапно впервые понял, что она красива.
Она внимательно посмотрела на меня. Руки у нее медленно сжались в кулаки.
- Ты приобрел меня именно для этого? - спросила она.
- Да, - ответил я.
Шира повернулась и проскользнула в щель в изгороди, еще не забранную кольями. Оказавшись по ту сторону изгороди, она, не оглядываясь, быстро направилась в лес.
В ее интересах было как можно скорее оказаться в руках разбойниц Вьерны. Уже через ан голодные слины выйдут на охоту.
- Что будем делать теперь, капитан? - спросил Турнок, закончивший загонять в землю недостававшие в стенке забора колья и с гордостью оглядывающий творение рук своих.
- Теперь будем готовить еду, - ответил я, - ужинать и - ждать.
Ближе к полуночи, в двадцатом ане по горианскому времени, с наружной стороны ограждения до нас донесся какой-то легкий шорох.
- Костер не гасить, - приказал я вполголоса, - но от огня держаться подальше.
Оставленный гореть костер свидетельствовал о том, что мы не имеем враждебных намерений и хотим установить контакт. И все же на свет выходить не следовало, поскольку лесные жители могли оказаться не столь миролюбивы и поприветствовать наше появление выпущенными из темноты стрелами. Однако это, видимо, не входило в планы лесных жителей, в противном случае, думаю, мы бы не услышали их приближения.
Более того, чуть позже они сознательно сломали сухую ветку в руках, чтобы привлечь к себе внимание и посмотреть на ответную реакцию.
Я подошел ближе к огню, чтобы они смогли убедиться в том, что я не вооружен.
- Я - Боск, торговец свободного острова Таборга! - крикнул я в темноту. - Я хочу говорить с вами.
В лесу царила тишина.
- Мы привезли с собой товары для обмена, - продолжал я.
Из темноты вынырнула девушка, одетая в шкуры лесных пантер. В руке она держала лук и выглядела весьма уверенно.
- Разожгите огонь поярче, - приказала она.
- Давай, - кивнул я Турноку.
Он неохотно подбросил в костер охапку хвороста, и вскоре пламя осветило всю внутреннюю часть лагеря. Мы не могли видеть, что происходит за изгородью.
- Пусть горит так же ярко, - распорядилась женщина.
- Подбрось дров, делать нечего, - сказал я Турноку.
Теперь каждый из находящихся внутри ограниченного изгородью пространства был виден как на ладони и представлял собой отличную мишень.
- Снимите мечи и бросьте оружие, - продолжала командовать женщина.
Я бросил на землю поясной ремень, меч, щит и нож. Матросы с явной неохотой последовали моему примеру.
- Отлично! - донесся до нас с внешней стороны изгороди довольный голос женщины.
Она настороженно наблюдала за нами. Теперь, в свете ярко пылающего костра, мы тоже могли рассмотреть ее как следует.
На ней были коротко подрубленные шкуры, а в руке она сжимала лук. Левое запястье украшал широкий золотой браслет; на щиколотке правой ноги также сверкала изящная золотая полоска. Это была настоящая женщина-пантера.
- Вы окружены, - сообщила она.
- Не сомневаюсь, - ответил я.
- Сейчас в сердце каждого из вас нацелена стрела.
- Это тоже не вызывает сомнений.
- Вы отдаете себе отчет в том, что, если только пожелаем, мы можем захватить вас в плен и обратить в рабство?
- Конечно.
- Хорошо. О чем же вы хотели поговорить?
- Может, нам лучше беседовать не через забор?
- Вытащите из заграждения несколько кольев, и мы поговорим через проем, - предложила женщина.
Я обернулся к Турноку:
- Вытащи из частокола четыре кола. Здоровяк крестьянин с видимой неохотой выполнил мое распоряжение. С гордо поднятой головой женщина-пантера вошла на территорию нашего лагеря. Здесь она внимательно осмотрелась. Взгляд у нее был пристальный и бесстрашный. Она подошла к лежащему на земле оружию и ногой отодвинула его подальше от стоящих мужчин.
- Садитесь, - предложила она матросам, указывая на пространство возле образуемой частоколом стены. - И повернитесь лицом к огню.
Я жестом подтвердил, что они должны в точности следовать ее указаниям.
- Устраивайтесь ближе друг к другу, - распорядилась она.
Я снова кивком головы подтвердил ее приказ. Она сознательно усадила их лицами к огню, чтобы глаза, привыкшие к свету, не смогли сразу привыкнуть к темноте. Теперь, если костер внезапно потушить, мои люди в течение целого ена будут слепыми и беспомощными, в полной зависимости от женщин-пантер. Не зря им приказали и расположиться ближе друг к другу, чтобы разбойницам, вздумай они начать стрельбу, легче было выбирать себе цель. Женщина тоже устроилась возле костра, по-мужски скрестив перед собой ноги. Из-за частокола опять донесся какой-то звук, и я увидел, как из темноты выплывает что-то белое, с обеих сторон стиснутое двумя женщинами-пантерами.
Приблизившись к частоколу, разбойницы втолкнули свою жертву внутрь огороженной территории. Цепи по-прежнему оставались на руках рабыни, а запястья теперь дополнительно стягивали кожаные ремни. Туника на ней была разорвана до пояса, а шерстяная лента, перевязывавшая прежде ее волосы, исчезла совсем. Пришедшие рывком поставили Ширу на колени у самого костра. Голова ее была низко опущена, на спине виднелись рубцы от плетей.
- Неподалеку отсюда мы встретили эту плутавшую по лесу рабыню, - сообщила женщина.
- Это моя рабыня, - сказал я.
- Ты знаешь, кто она такая?
- Рабыня, - пожал я плечами.
Темнота по всему периметру лагеря ответила дружным женским смехом. Шира еще ниже опустила голову.
- Эту девушку зовут Шира, - сообщила моя собеседница. - Некогда она тоже была женщиной-пантерой и даже предводителем разбойниц.
- Вот как? - Я сделал вид, что удивлен. Молодая женщина рассмеялась.
- Когда-то она была главной соперницей Вьерны, - продолжала она. - Теперь же Вьерна с большим удовольствием возвращает ее тебе. - Она перевела взгляд на Ширу. - Ошейник тебе очень к лицу, Шира.
В обращенных к ней глазах Ширы безграничная ненависть смешалась с отчаянием.
- Торговец говорит, что ты принадлежишь ему. Это правда? - спросила молодая женщина.
От переполнявшей ее ярости Шира не в силах была произнести ни слова.
- Отвечай, рабыня! - настойчиво потребовала женщина.
- Да, - процедила сквозь зубы Шира, - это мой хозяин.
Раскаты дружного женского хохота прокатились далеко за пределами лагеря.
Молодая женщина кивнула в сторону Ширы.
- Ну, и как из нее рабыня? Послушная? - поинтересовалась она.
Я посмотрел на Ширу:
- Вполне.
Шира еще ниже уронила голову. Смех девушек вокруг лагеря стал громче.
- Мы хотим за ее возвращение четыре металлических наконечника для стрел, - сказала молодая женщина.
- Цена вполне приемлемая, - согласился я.
- Даже высокая за такое ничтожество. - В голосе женщины слышалось безграничное презрение.
Шира сжала кулаки и, не в силах более сдерживаться, разрыдалась от отчаяния.
Я жестом указал одной из стоящих рядом с ней девушек, что она может взять четыре наконечника для стрел из мешка с товарами. Та подошла к мешку и вытащила четыре наконечника: именно четыре, и не единым больше.
- Значит, ты - Вьерна? - спросил я молодую женщину.
- Нет, - ответила она.
Я постарался придать своему лицу разочарованное выражение. Во взгляде сидящей напротив женщины появилась настороженность.
- Ты ищешь Вьерну? - поинтересовалась она.
- Я приехал издалека специально, чтобы поговорить с ней. - Думаю, я выглядел сейчас в достаточной степени недовольным. - Я полагал, что эта территория входит в зону обитания ее банды.
- Я действительно из банды Вьерны, - призналась моя собеседница.
- Вот как? Это уже лучше.
У сидящей напротив меня молодой женщины были очень светлые волосы и голубые глаза, как у большинства девушек, населяющих эти места. Она была довольно хороша собой, но жесткие черты лица производили отталкивающее впечатление. Поэтому в глубине души я даже порадовался, что эта женщина - не Вьерна.
- Я - Боск с Таборга, - представился я.
- А я - Мира, - ответила она.
- Значит, ты пришла от Вьерны? - уточнил я. - Ты можешь говорить от ее имени?
- Да. А от чьего имени будешь говорить ты?
- От своего собственного.
- Не от имени Марленуса из Ара?
- Нет.
- Это интересно, - задумчиво произнесла она. - Хотя Вьерна предупреждала, что Марленус не будет подходить так близко, как это сделали вы, и не станет поручать вести свое дело торговцу.
- Вероятно, она права, - пожал я плечами.
Марленус, разумеется, вышел на охоту за Вьерной не в одиночку. И никаких разговоров с женщинами-пантерами он не будет вести до тех пор, пока они не предстанут перед ним коленопреклоненными и закованными в цепи.
- Тебе известно, что Марленус находится в этих лесах? - поинтересовалась Мира.
- Да, я об этом слышал, - ответил я.
- А ты знаешь, где его лагерь?
- Нет, - покачал я головой, - но поговаривают, будто он расположен где-то к северу или северо-востоку от Лауриса.
- Мы примерно представляем себе, где это может быть.
- Лично меня, - сказал я, - больше интересует девушка, находящаяся в лагере Вьерны в качестве пленницы.
- Рабыня? - усмехнулась Мира.
- Возможно, - согласился я. - Говорят, она очень красивая.
- Ты имеешь в виду Талену, - рассмеялась Мира, - дочь Марленуса из Ара.