- Это на тот случай, если вам, дорогие гости, захочется выпить ещё. Я рад приветствовать в своём доме гостью из орочьей степи и господ гномов.
- Уважаемый Эльреги, мне никогда не приходилось есть за таким столом. Ты объяснишь мне, как это делается?
- Конечно, просто наблюдай за мной. Твоя откровенность делает тебе честь, госпожа.
Эльф развернул и положил на колени салфетку из грубого льна, аккуратно взял блюдо за край и специальной ложкой положил на свою тарелку еду. Отщипнул от кусочка хлеба, что лежал на маленькой тарелке слева от него и принялся за еду. Исхаг повторила его действия и заодно ответила на лестную фразу.
- Нет чести в правдивом замечании, господин.
- Позволь не согласиться, множество людей и нелюдей бывали в моём доме, но никто не осмелился признаться в том, что чего-либо не умеет или не знает.
- Просто я не боюсь показаться смешной, уважаемый хозяин.
- Предпочитаешь казаться мудрой?
- Предпочитаю ею быть, ибо в моем возрасте казаться уже смешно.
Эльф непроизвольно сделал изящный жест, выражая удивление.
- Ты понимаешь эльфийский? Я впечатлён! Кто тебя учил?
- Мы все учимся у наших наставников, и я не понимаю почему тебя это удивляет. Я, например, не удивлена, что ты говоришь на орочьем, да ещё и с выговором клана Большой Совы.
- Действительно, в этом нет ничего удивительного. Я прожил в клане Большой Совы почти одиннадцать лет, изучая быт и обычаи орков.
- Зачем тебе это?
- Я учёный, а это такая беспокойная братия, не хуже орков… в определённом смысле. Отведай вот это блюдо - это жаркое из оленины.
Старая Исхаг кивком поблагодарила.
- Объясни мне, что такое "учёный"? Имеет ли это слово отношение к обучению?
- Учёными эльфы называют тех, кто долго упражняется в каком-либо виде деятельности и добивается в нём определённых высот, проще сказать, успехов. Это люди, познающие мир… каждый в своей области или в нескольких областях.
- Тогда мы, орки, тоже учёные, достигшие высот в области выживания в степи, что так немилосердна к слабым.
- Совершенно верно. А гномы… они тоже учёные в своей области - кузнечное дело, добыча руды и драгоценных камней, - вставил молодой гном.
- Но слово "учёный" подразумевает также, что эльф, орк или человек способен хорошо обучать других, передавая им свой опыт и знания в специальных домах, называемых школами, - заметил эльф.
- Понимаю тебя, у нас каждый шатёр может считаться этой… школой жизни.
Эльф рассмеялся, и далее ели в молчании. как принято в орочьей степи. Гномы не проронили ни слова во время трапезы ещё и потому, что слишком устали от волнений долгого пути. Хозяин простился с ними сразу после ужина, а старую орку пригласил разделить его вечер у огня, если она не слишком устала.
- Благодарю тебя, уважаемый Эльреги за гостеприимство и вкусный ужин.
- Это долг хозяина, госпожа.
- Ты желаешь меня о чем-нибудь спросить?
- Разумеется. Иначе я не стал бы тебя удерживать для беседы. Не желаешь ещё вина?
- Нет. Спрашивай.
- Ты можешь описать тех, кто напал на моих друзей? Меня интересует всё, что ты могла заметить, даже если это сущая ерунда.
Исхаг сосредоточилась, вспоминая.
- Сразу скажу, это наёмники, у троих татуировка в правой подмышке, трое с клеймами убийц. Скорее всего, сбежали из каменоломен. Ещё трое обычные головорезы. которые промышляют в степи, нападая и уводя орочьих детей для забавы богатых людей. Наших детей держат в клетках, как зверей, если ты помнишь. Там был и лучник, эльф-полукровка. Его лук я сломала в первую очередь.
- Во что они были одеты?
- Вся их одежда и оружие в моих тюках. Если пожелаешь осмотреть…
- С твоего разрешения, госпожа, завтра.
- Ещё на них были амулеты.
- Где они? - подался вперёд эльф.
- Прикажи принести мой мешок с вышитой руной "ате".
Эльф стремительно вышел, Исхаг ухмыльнулась, ой-бой, неужели хозяин лично побежал за мешком?! Ты скажи, как припекло гостеприимного господина Эльреги. Она не успела додумать, как воротился эльф, неся её мешок, и не смущаясь его потрёпанным видом, водрузил прямо на белоснежную салфетку столика, стоявшего меж их кресел. Укоризненно покачивая головой, шаманка спустила мешок на пол и вынула кожаный кисет, с ремешком, запутавшимся в цепи медальона покойного наставника.
- Откуда у тебя это? - эльф почему-то охрип.
- Это медальон моего наставника, ныне покойного главного шамана клана Черноногих. Он достался мне по праву.
- Значит старый Фарги покинул нас?
- Ты знал его? - Исхаг скорее встревожилась, чем обрадовалась.
- Знал, клан Большой Совы и Черноногие пятнадцать лет кочевали рядом. Конечно, я его знал! Как он умер?
- Нелепо. Отлетевшая щепка ударила его в ухо, пробив голову до самого мозга. Он умер мгновенно! Его медальон перешёл ко мне.
- То есть всех остальных шаманов медальон не принял?
- Именно, он обжигал чужие руки и дался только мне.
- Значит, старый Фарги заклял свой медальон на тебя. Удивительно. Как он работает?
- Он не работает. Мне не удаётся воспользоваться его силой, видимо, ему нужен кто-то другой. Должно быть, я - просто хранитель.
Эльф разлил по бокалам драгоценное вино Юга.
- Выпьем, уважаемая Исхаг, за благополучную жизнь твоего наставника за Гранью. Он был великим шаманом.
Эльф залпом выпил вино, стоя - по обычаю орков. Старая Исхаг также стоя склонила голову перед светлой памятью наставника Фарги.
- Теперь я понимаю кто учил тебя эльфийскому.
- Он многому меня учил, уважаемый хозяин. Вернёмся к амулетам, если ты не против.
Шаманка выложила на столик все снятые с наёмников побрякушки, двенадцать колец, два браслета, один кулон на кожаном, почти перетёртом шнуре и фибулу тонкой эльфийской работы.
- Начнём с лучника, - эльф безошибочно выбрал фибулу, принадлежавшую полукровке, - ничего особенного, заговор на удачу.
Эльреги медленно провёл рукой вдоль выложенных на салфетке побрякушек.
- Тоже ничего особенного, просто мелочь, не стоящая упоминания. Можешь продавать всё это без колебаний здесь, в нашей крепости. Выручишь небольшие деньги, с десяток золотых.
Старая шаманка кивнула, для уважаемого Эльреги десять золотых весьма небольшие деньги. Оно и понятно, эльф и маг просто не может быть бедным, как самый последний из орков. Покойный наставник всегда говорил, если у эльфа окончатся деньги, он начнёт гадить золотом. И о своём знакомстве с эльфом по имени Эльреги наставник и словом не обмолвился. Интересно почему? Этот эльф едва из кресла не выскочил, увидев медальон. И он же почтил память старого орка вставанием, как принято в степи. Исхаг слишком давно живёт на свете, чтобы безоглядно доверять непонятному эльфу, числящему себя "просто учёным". Уважаемый Фахадж может хоть сто лет ударять фамильным мечом о фамильный щит, клянясь всеми подгорными богами, что этот учёный эльф - друг народа гномов, и друг надёжный. Это его дело. Не могу спорить, может, народу гномов он и друг, но ни в одной эльфийской летописи не сказано, что этот Эльреги является другом старой Исхаг.
Наставник никогда не рассказывал ей о странном эльфе, целых одиннадцать лет живущем с ними бок о бок. Почему? Не хотел? Не считал нужным? Орка твёрдо решила, что побрякушек из числа своих трофеев продавать не будет. А если и будет, то не здесь.
Эльф следил за выражением лица необычной гостьи. Мысленно улыбнулся, даже за одиннадцать лет он так и не научился читать эмоции по орочьим… ну не называть же это лицом. Непростая, явно непростая шаманка оказала ему честь своим присутствием. Интересная дама. Если Совет гномов примет решение в её пользу, то дальнейшее развитие событий будет небезынтересным - для него. Кого эта Исхаг хочет обмануть, малышка наполовину эльф! Но тут же эльф сам себя остановил, орка ничего не скрывала и никого не пыталась ввести в заблуждение. Она и слова не сказала о ребёнке. Извечная привычка истолковывать происходящее, желая предугадать развитие той или иной интриги, сыграло с ним глупую шутку. Эта старуха никаких интриг не затевает и затевать не может. Стоит ли приписывать шаманке, говорящей на низком наречии эльфийского языка, такую… он щёлкнул пальцами, мысленно подбирая выражение.
И Исхаг вспомнила! Да, её наставник упоминал о некоем эльфе, что вот так щёлкал пальцами, и ещё и показал, как именно. Наставник тогда сидел у костра, вымотанный до своего предела и тихо бормотал под нос, пока она пыталась напоить его восстанавливающим эликсиром.
- Знаешь, у этих глупых Сов эльф завёлся… давно завёлся… как его на корм собакам не пустили… не знаю… но как пальцами пощёлкает… сразу у Большой Совы кто-то умереть пытается… а мне столько мороки…
- Как это "пощёлкает", наставник?
- А вот так…
Значит, этот сладкоголосый Эльреги и есть тот самый эльф? Исхаг задала себе вопрос, а почему она, ученица наставника Фарги, ни разу не видела этого эльфа, раз уж он жил с кланом Большой Совы, да ещё и бок о бок с Черноногими? Кочевал ли этот эльф все одиннадцать лет с кланом, как он утверждал? Вряд ли. Она бы обязательно встретила его. Первая ложь. Если есть первая, значит есть или вскоре последует и вторая ложь. Запомним. Получается, что её наставник был прав, когда говаривал:
- Степь только кажется плоской, на самом деле она круглая. Почему? Когда время придёт, ты поймёшь.