Из Низин вышли и другие отряды следопытов, однако ни один из них не был столь сплочен и даже вполовину столь же незаметен.
Один из подобных отрядов, в котором было семеро силачей, на глазах Вульфгара и Реджиса только что вышел из южных ворот поселения.
- И вновь - добрая встреча, - приветствовали разведчиков горожане, на мгновение остановившись.
- И вам, и городу будет лучше, если вы вернетесь внутрь и станете готовиться к обороне на случай атаки, - посоветовал Вульфгар предводителю - молодому, крепкому человеку с мрачным, сердитым выражением на смуглом мужественном лице.
Человек остановился, остановились и шестеро спутников, что следовали за ним. Предводитель бросил на варвара любопытный и немного рассерженный взгляд:
- Мы разведаем, насколько силен наш общий враг, и сообщим об этом правителям города, - пояснил Вульфгар. - Никто не способен идти по следу лучше, чем Дзирт До'Урден.
Взгляд человека отнюдь не смягчился. Казалось, речи Вульфгара он воспринял чуть ли не как личное оскорбление.
- Всякий, кто выходит из города, подвергает свою жизнь опасности, - стоял на своем Вульфгар - Потеря еще семерых могучих бойцов не пойдет Низинам впрок.
Ноздри человека вздрогнули, его глаза расширились, и на лице застыла воистину недовольная мина. Знаками Реджис отозвал человека в сторону.
- Есть и другие соображения, - заметил хафлинг и с этими словами украдкой покосился на Вульфгара, сумев при этом даже таинственно подмигнуть большому другу.
Следопыт смерил хафлинга недоверчивым взглядом, но Реджис лишь с невинным видом улыбнулся и развернулся, кивком пригласив человека следовать за собой. После того, как оба поговорили в некотором удалении наедине, обитатель Низин вернулся, довольно улыбаясь.
- Возвращайтесь в город, - приказал он спутникам, отправившись следом за ними и быстро настигнув, товарищей. - Наши друзья правы: мы рассредоточиваем силы, хотя еще даже не знаем, с чем предстоит сражаться.
В ответ послышалось раздосадованное бормотание недовольных, однако предводитель явно пользовался влиянием, а потому отряд доморощенных следопытов отправился восвояси.
- Неужели ты пользуешься магическим рубином без малейших угрызений совести? - спросил Вульфгар у Реджиса, когда скрылись горожане.
- Нет, ведь я пользуюсь им для их же блага, - ответил Реджис, улыбаясь широкой, от уха до уха, ухмылкой. - Мы оба услышали их отряд с расстояния в пятьдесят футов. Думаю, что их услышали бы и орки, - хафлинг повернулся к югу. - И если надвигается хотя бы часть той армии, о которой нам говорили, то я только что спас от смерти семерых человек.
- Отсрочил приговор? - спросил Вульфгар, резкий вопрос которого застал Реджиса врасплох и мгновенно стер улыбку с ангельского личика хафлинга.
Реджис и Вульфгар смерили друг друга взглядами, но синие глаза Вульфгара расширились от удивления, лишь он взглянул на зрелище, представшее за спиною хафлинга.
Реджис обернулся, вновь посмотрел на юг, и увидел, как что есть мочи мчится к ним Кэтти-бри, размахивая в воздухе руками с зажатым луком.
Реджис вздрогнул. Кэтти-бри запнулась, схватившись за плечо, и ей навстречу шагнул Вульфгар. Лишь тогда заметили хафлинг и варвар, что женщину преследуют лучники.
Семеро следопытов из Низин, отправившиеся было в город, повернулись и двинулись обратно, к хафлингу.
- В город! - прокричал Реджис. - В город, на стены! Подготовьте ворота, чтобы они широко распахнулись с нашим приближением!
К тому времени, как Реджис вновь повернулся к Кэтти-бри, Вульфгар уже поддерживал раненую женщину, и они бежали в сторону хафлинга.
Следом неслась орава орков, вылезших из кустов и из-за деревьев.
Реджис остановился, измерил расстояние взглядом и лишь теперь понял, что вряд ли он поможет Вульфгару и Кэтти-бри, если им придется тащить за собой отставшего на бегу хафлинга.
Реджис развернулся и бросился бежать, добравшись до ворот почти одновременно с друзьями. Они пробрались внутрь, следом за ними надежно закрылись ворота, и наскоро осмотрев поверхностную рану Кэтти-бри, троица торопливо забралась по лестницам и галереям на крепостные стены.
Появились орки, их и впрямь было немало, и по всему городу затрубили в рога, и горожане метались из стороны в сторону.
Однако волна осаждавших город не стала ближе, но яростно развернулась и двинулась обратно, на юг, все громче и громче завывая по мере продвижения.
- Должно быть, их отвлек Дзирт, - заметил Реджис.
- Он выиграл для нас время, - одновременно с хафлингом произнесла Кэтти-бри.
С этими словами женщина и Вульфгар переглянулись, обменявшись мрачными, обеспокоенными взглядами.
Спустя несколько часов после захода солнца по каменистой почве прокатился и ударился о городские стены первый валун. Ко всеобщему удивлению, глыба вылетела с севера и пронеслась над узким ущельем.
Затрубили рога, и ополченцы из Низин бросились на стены, по местам. Так же поступили и дворфы Дагнаббита, и король Бренор со своими друзьями.
Пролетел второй валун - на сей раз гораздо ближе.
- Даже не разглядишь! - прорычал Бренор троим друзьям, что стояли на северной стене, вглядываясь во мрак.
- Вот! - крикнул Реджис и указал на кувыркающийся в воздухе валун.
Прочие прищурились и с трудом разглядели вдалеке фигуры великанов.
Тотчас же Кэтти-бри натянула тетиву, прицелилась, затем направила стрелу вверх, сделав поправку на расстояние. Лучница отпустила тетиву, и стрела пронеслась, замерцала, оставляя в ночном небе светящийся след,
Кэтти-бри не убила великана, однако вспышка от удара стрелы сообщила женщине, что она не промахнулась. Вновь вскинула воительница лук, стиснув зубы от боли в пальцах и плече, раненом стрелою орка. Однако прежде чем спустить тетиву, она замерла и ухватилась за Вульфгара, ибо от удара летящего камня заходила ходуном вся стена.
- Берегись! - донесся крик старшего дозорного. Кэтти-бри вновь выстрелила из лука, но тотчас же
повалилась вместе с друзьями в общую кучу, едва лишь перелетел через крепостные стены и ударился о землю еще один валун, и стукнулся оземь перед самой стеною, тотчас же перелетев через нее, другой. И новая глыба всей поверхностью врезалась в стену, и следующая ударила в северо-восточный край ограды, после чего перелетела через восточную стену, разметав вокруг бойцов и обломки камня.
- Сколько же там проклятых великанов? - удивился Бренор, торопясь в толпе, среди прочих, в укрытие.
- Слишком много, - откликнулся Реджис.
- Нужно придумать, как бы их пересчитать, - начал было рассуждать король дворфов, но не успел он собраться с мыслями, как крик, раздавшийся с южной стороны стены, возвестил дворфу и друзьям, что у них возникла новая проблема, разрешить которую следовало незамедлительно.
К тому времени, как Бренор, Вульфгар, Дагнаббит, Реджис и Кэтти-бри присоединились на южной стене к Дагнаббиту, орки перешли в яростное наступление. Поле перед городом почернело от набежавшей рати, воздух сотрясали тонкие завывания орков. Сотнями и сотнями продолжали они бежать, даже не задержавшись, когда с прочных стен Низин тучей полетели стрелы.
- Больно, наверное, - заметил Бренор, взглянув на Дагнаббита и друзей.
- Больно оркам, - уточнил Дагнаббит, мрачно кивнув. - Встанем посередине! - крикнул он оставшимся пятнадцати воинам-дворфам. - Никто не пройдет этими воротами! Никто не переберется через стены!
С криками "За Мифрил Халл!" и "За короля Бренора!" закаленные в боях воины Дагнаббита столпились в указанном месте - на самом уязвимом участке, на южной стене Низин. Как один, достали они дворфские стрелы и отменно сбалансированные боевые топоры, и пригнулись: орки метали копья и стреляли. До последнего мгновения дворфы таились, находясь на стене, после чего вскочили и метнули топоры в первые ряды орочьей рати, отчего атака захлебнулась.
Роем взлетели со стен Низин стрелы лучников, Кэтти-бри позволила Искателю Сердец приняться за его смертоносную работу, и стрелы оставляли светящиеся следы, прокладывая просеки в густых вражеских рядах.
Предсмертный крик раздался позади: горожанин попал под удар брошенного великаном валуна, и непрестанный грохот и сотрясение земли указывали на то, что великаны вовсе не собирались прекращать камнепад.
Дворфы Дагнаббита выпустили новый рой стрел и метательных молотов, прежде чем бросились вместе с королем Бренором во двор крепости, чтобы поддержать защитников ворот. На землю пала тьма, но и лучники, и Кэтти-бри по-прежнему обстреливали ряды орков.
Полетели на стены веревки с многокрючьями на концах, немало их вцепилось в кладку. Орки, напрочь забыв о смертоносном дожде стрел и боевых топоров, бросились к веревкам и принялись карабкаться вверх; те же, кто остался внизу, кидались на ворота, и от одной лишь массы их тел гнулись тяжелые засовы.
- Хотел бы я, чтобы поблизости оказался Дзирт! - воскликнул перепуганный Реджис.
- Но его с нами нет, - договорил Вульфгар, и друзья переглянулись.
Издав решительный рык, варвар кивком пригласил хафлинга следом за собой, и оба скрылись из вида, бегом спустившись по парапету. Могучий варвар на ходу срывал многокрючья и веревки, хотя те и были натянуты под тяжестью висевших на них орков.
Вот взобрался на верх крепостной стены орк, едва Вульфгар потянул за его многокрючье. Варвар заревел и повернулся. Орк завыл и занес тяжелую дубинку.
Но ему в руку попала стрела, что оставляла за собою серебристый след, и орк упал.
Вульфгар оглянулся на Кэтти-бри и сорвал крючки.
Еще один орк взлетел на стену, едва варвар дернул за веревку. Тварь принялась подтягиваться наверх.