- Большего я пока сообщить не могу, - ответил Тарафиэль. - Я не стану обременять вас необходимостью запомнить и передать королю Бренору столь длинный и подробный рассказ. Не зная, что случилось ранее, вы не сможете передать необходимые сведения в точности.
- Мы вполне доверяем вам как посланникам, и отнюдь не из-за недоверия мы решили дождаться прибытия уполномоченного посла короля Бренора, - поспешно добавила Инновиндиль, заметив, как нахмурился Айвен. - Существует протокол, и его необходимо придерживаться. Мы просим вас доставить сообщение чрезвычайной важности, и мы провожаем вас в полной уверенности, что вы не только передадите королю Бренору наши слова, но и что вы будете помнить о срочности нашего сообщения.
- У-у-ой! - согласился Пайкел и потряс в воздухе кулаком.
Тарафиэль начал было повторять жест дворфа, но внезапно остановился и его лицо приняло весьма озабоченное выражение. Оглядевшись вокруг, эльф посмотрел на Инновиндиль и покинул седло крылатого скакуна.
- Что он увидел? - требовательно спросил Айвен. Инновиндиль пристально посмотрела на Тарафиэля, взгляд ее стал не менее серьезным.
Тарафиэль знаками призвал Айвена сохранять молчание и тихо прокрался к краю тропы, пригнувшись к земле, опустив голову, точно прислушиваясь. Айвен порывался было вновь что-то сказать, но Тарафиэль выставил руку, призывая дворфа к тишине.
- У-у-ууу! - произнес Пайкел, с тревогой оглядываясь вокруг.
Айвен суетливо переводил взгляд с одного на другого, но видел лишь крайнюю обеспокоенность на лицах своих спутников.
- Что случилось? - спросил он у Тарафиэля, однако погруженный в мысли эльф не ответил.
- Что случилось? - метнулся Айвен к Пайкелу. Пайкел сморщил лицо и прижал палец к носу, изображая свиной пятачок.
- Орки?
- Ага-ага.
В то же мгновение Айвен выхватил из-за спины секиру и развернулся, широко расставив ноги, выставив оружие наизготовку, прищурившись и внимательно всматриваясь в каждую тень.
- Ну что же, пусть покажутся! А то мне захотелось помахать топором, размяться на дорожку!
- И я их чувствую, - мгновение спустя произнесла Инновиндиль.
- Бона, - добавил Пайкел, указывая на север. Оба эльфа посмотрели в сторону, куда указывал
пальцем друид, затем, кивнув, вновь повернулись к нему:
- В последнее время отмечены стычки с орками близ наших границ, - сообщила Инновиндиль. - Их прогонят, как прогоняли всех, кто приходил в наши земли прежде. Не беспокойтесь из-за этих созданий. Вам следует направляться на запад и на юг, и притом незамедлительно. А мы разберемся с тварями, что посмели топтать земли Лунного Леса.
- Не-а, - возразил Пайкел, скрестив на груди могучие, волосатые руки.
- Ба! - фыркнул Айвен. - Вы не посмеете вышвырнуть нас прежде, чем начнется потеха! Вы считаете себя гостеприимными хозяевами, но собираетесь нас выдворить, хотя здесь полно орков, которые так и напрашиваются на смерть?
Эльфы с искренним удивлением переглянулись.
- Да, понимаю, и вы мне не нравитесь, нет, но я ненавижу ваших врагов, а большего и не требуется. Ну так что, готовы вы подружиться с дворфом и позволить ему порубить с десяток орков, а то и полсотни? Или же вы собираетесь нас выставить, а после этого станете надеяться, что мы не забудем ваше послание для короля Бренора?
Эльфы вновь непонимающе переглянулись, и Инновиндиль слегка пожала плечами, предоставив выбор Тарафиэлю.
- Ну что ж, присоединяйтесь, - ответил братьям эльф. - Посмотрим, что удастся выяснить, прежде чем мой народ поднимется на борьбу с захватчиками. И постарайтесь не шуметь, прошу вас.
- Ба, да если мы будем держаться чересчур тихо, орки уйдут, какой же Прок в тишине?
Они преодолели небольшое расстояние, но вдруг Тарафиэль жестами призвал их остановиться и подождать. Взобравшись верхом на пегаса, эльф нашел пространство, где Закат смог бы разбежаться, и скакун поднялся в воздух, совершив четыре равномерных взмаха крыльями, направляясь на север.
Почти незамедлительно эльф вернулся, пегас опустился под деревом, и наездник знаками призвал остальных молча следовать за собой. Немного пройдя к северу, эльф привел спутников к высокой скале. Заняв на возвышении наблюдательный пункт, Айвен убедился, что его спутников не подвело то таинственное чувство, что связывало их с деревьями.
Отряд орков находился вдалеке, на просеке, сотворенной их же собственными лапами. Орков было не меньше дюжины, а то и двух - орки то появлялись из теней деревьев, то исчезали вновь. С собой они несли тяжелые секиры, что превосходно подходили для рубки больших деревьев, но самое главное (что и объясняло столь быстрое возвращение Тарафиэля), самое необычно заключалось в том, что каждый орк держал при себе огромный, тугой лук.
- Я видел их издалека, - поспешно пояснил Тарафиэль троим спутникам, что пригнулись, притаившись на вершине скалы. - Полагаю, они меня не заметили.
- Нужно донести до всего клана весть о вторжении, - сказала Инновиндиль.
Тарафиэль с сомнением огляделся вокруг. В пути они провели примерно двое суток. Хотя эльф и предвидел, что соплеменники, подгоняемые тревожными вестями о вторжении орков и свободные в пути от пары дворфов, что были лишь обузой, и смогут передвигаться гораздо быстрее, но все же Тарафиэль сомневался, что эльфам удастся добраться до Лунного Леса вовремя и застать орков на месте.
- Они не должны удрать, - мрачно промолвил эльф, в памяти которого еще свежи были воспоминания о последнем отряде, что скрылся в горах.
- Так давайте перебьем их, - предложил Айвен.
- Трое на одного, - заметила Инновиндиль. - А возможно, даже пятеро на одного.
- Стало быть, быстро справимся, - откликнулся Айвен.
С этими словами дворф ухватился за тяжелую секиру. Пайкел, что стоял возле брата, вытащил из мешка котел для стряпни, нахлобучил его на голову и согласно произнес:
- У-у-у-ой!
Эльфы переглянулись: их взгляды выражали растерянность и удивление.
- У-у-у-ой! - повторил Пайкел.
Тарафиэль озадаченно взглянул на Инновиндиль, ожидая пояснений.
- Давно мне не доводилось сражаться как следует, - с насмешливой улыбкой перевела эльфийка.
- Всего дюжина - долго же придется ждать, пока не начнется настоящая битва, - сухо произнес Айвен, однако эльфы, по-видимому, не уделили особого внимания высказыванию дворфа.
Тарафиэль посмотрел на него и спросил:
- Где вам будет угодно сражаться?
- Надеюсь, что угожу в самую гущу битвы, - ответил дворф, указывая на орков, что копошились вдали, - и полагаю, моя секира как нельзя лучше угодит оркам прямо промеж глаз.
Ответ прозвучал довольно бесхитростно, а потому Инновиндиль и Тарафиэль изумленно взглянули на Пайкела, который лишь тихо засмеялся:
- Хе-хе-хе!
- Не беспокойтесь за моего брата, - заверил Айвен, - Он найдет себе занятие. Уж не знаю как, да мне и после драки обычно не удается узнать, но у него неплохо получается сражаться.
- Что ж, тем лучше, - заключил Тарафиэль, - Предлагаю выбрать удобное место, откуда мы нанесем удар.
Подойдя к Закату, лунный эльф что-то прошептал пегасу на ухо, затем отошел, предоставив Закату отправиться медленной поступью в другую сторону, и следом за Тарафиэлем так же бесшумно отправилась и Инновиндиль. Затем двинулись Айвен с Пайкелом, с хрустом наступая на каждый сухой лист и ветку.
- Удобное место, - пыхтел Айвен, обращаясь к брату, - Просто подойди, скажи "Здрасьте", и можно убивать, вот и вся премудрость!
- Хе-хе-хе! - откликнулся Пайкел.
Заслышав речи дворфа, улыбнулась и Инновиндиль - впрочем, не без некоторых опасений. Уверенность - далеко не то же самое, что и беззаботность.
Эльфы двигались впереди; несмотря на шумных дворфов, четверка подобралась к самому краю скалистого обрыва. Насколько хватало глаз, вокруг шныряли орки, занятые работой: одни рубили деревья, другие изо всех сил тянули за веревки, привязанные к верхним сучьям.
- Нападем, когда орки устроят перерыв, - тихо предложил Тарафиэль. - Солнце еще высоко, долго их работа не продлится.
Однако Пайкел посерьезнел и покачал головой.
- Он не собирается глядеть, как они рубят деревья, - пояснил Айвен, и эльфы вновь недоумевающе переглянулись.
Пайкел открыл котомку и набрал пригоршню ярко-красных ягод. Внезапно лицо дворфа напряглось, выражение стало серьезным и решительным. Мрачно кивнув спутникам, друид подошел к ближайшему дубу, самому толстому дереву в окрестностях, и прижался лбом к широкому стволу. Затаив дыхание, он прикрыл веки и начал что-то бормотать.
Продолжая читать заклинание, дворф шагнул в дерево и исчез.
- Да, представляю себе, каково вам, - прошептал Айвен паре эльфов, которые просто онемели от потрясения и стояли, открыв рот. - Он всегда так делает.
Айвен взглянул вверх и указал на переплетение ветвей:
- Вот там.
Пайкел покинул ствол примерно в двадцати футах над землей, появившись из ветки, что нависала над каменистым плато.
- Занятный у вас брат, - прошептала Инновиндиль. - Весьма искусный.
- И нам могут пригодиться его умения, - добавил Тарафиэль.
Эльф с опаской поглядывал на орков - дюжину, или даже более того, каждый из которых носил за плечами или держал под рукой лук. Однако посмотрев вверх, на Пайкела, эльф понял: дворфы отнюдь не намерены ждать, следуя его, Тарафиэля, совету, а потому эльф пригнулся и принялся рассматривать поле битвы, после чего знаками призвал Инновиндиль отойти в сторону.
Крадучись, Айвен пробрался через древесные заросли, держа секиру в руке, и встал посередине между эльфами, шагнув на край просеки.