А он, злодей, всё не отпускал. Не ухмылялся, правда, и на том ему спасибо. Смотрел серьёзно, и даже с некоторым сочувствием. Сделал что-то ещё раз - и вновь пароксизм удовольствия прокатился по всему женскому телу. И ещё. И ещё раз - пока полностью покорившаяся вновь и вновь накатывающим бурным и сладким судорогам сущность её не издала крик страсти - откровенный и задыхающийся от счастья…
- Господин Эккер, составьте компанию баронессе в карете. Челядинцы её на задке поместятся, баулов у нас не так много. А мы с тётушкой Фло на козлы сядем.
Видя, что почтенная баронесса, придерживая длинный подол чёрного платья, пытается что-то возразить, барон ухмыльнулся с эдакой подкупающей простотой.
- Ночь ведь - вы же не хотите, чтобы мы в потёмках сковырнулись куда с дороги или моста? Кони волшебные, совсем скоро и в Сарнолле будем. А нам с госпожой волшебницей надо поговорить кое-о чём. Да и свежий воздух не повредит, право…
Он весьма любезно подсадил в карету чопорно поджавшую губы старую мегеру. Но та даже пискнуть не посмела, крыса - нюх у неё оказался отменный. Догадалась уже, чем чреваты всякие трепыхания в данной и конкретной ситуации. А сам проворно взобрался на место кучера и ловко втянул за собой на удивление всем спокойную и даже чуть вялую волшебницу, усадив на широкое и довольно-таки мягкое сиденье кучера рядом с собой.
Неизвестно, какие мысли бродили в голове у Эккера, пристально зыркнувшего из-под бровей на тётушку Фло, но отсутствие в ней всяческих не предусмотренных природой лишних дырок, равно как и каких бы то ни было заклинаний всё же успокоило его. Колдун влез в качнувшуюся под его весом карету, и магический светильник проворно юркнул следом за ним.
- А забавнейшая ситуация, тётушка - вы не находите? - как ни в чём ни бывало заметил бесстрастный чернокнижник, взяв поводья и легонько стронув с места лошадей.
Волшебница прекрасно чувствовала, как у сидящего рядом с ней молодого человека прямо-таки раскалывается от боли голова - неизбежное следствие такой весьма неординарной умственной перегрузки, как перелопачивание содержимого чьей-то памяти. И всё же он внешне ничем этого не выдавал. Лишь легонько трепетала аура, да зрачки сузились сильнее обычного.
- Это ты о чём? - ответила женщина, изо всех сил надеясь, что голос её звучит ровно и невозмутимо.
Тот хмыкнул.
- Вы не можете отрицать, что произошедшее ни в какие рамки не лезет. И что уж слишком сильно всё указывает на вас. Эккеру, например, вовсе нет никакого резона отправлять меня на тот свет. А у девчонки возможностей. В Карлосе я уверен как в себе. Смекаете, графиня Эскьери?
- Вообще-то, я был почти уверен, что это именно ваших, сударыня, рук дело. Прижал и допросил чисто для очистки совести. И вот теперь в изрядном сомнении. Но когда вокруг моей персоны начинаются всякие нехорошие пляски, я становлюсь жутко недоверчивым и подозрительным.
Почтенная волшебница некоторое время отмалчивалась. Смотрела вперёд и чуть в сторону, затем навесила на себя кошачьи глаза, как в просторечии именуют заклинание ночного зрения. И лишь потом сухо отозвалась:
- Мне это, особенно после твоих, молодой человек, разъяснений тоже не очень нравится. Да и откуда тут на нашем острове взяться неким узкоглазым убийцам, слабо замаскированным под грабителей?
Барон передал ей вожжи, помассировал виски, потёр лицо. Встряхнул головой, словно стряхивая воду. Но, похоже - не помогло, судя по скользнувшей лёгкой и недовольной гримасе, что волшебница безошибочно приметила из-под приопущенных ресниц. В лице её что-то переменилось. Ну что ж…
- Держи уж, насильник великовозрастных девиц… И поверни голову, злодей, - она вернула обратно бразды правления резво и неутомимо скачущими лошадьми.
Легонько помассировала особые точки на лице молодого человека, за ушами и на шее. Прошлась по макушке, нажимая в нужных местах. Повторила ещё раз, всмотрелась критически. Вспотел чуть, а на физиономии безо всякого труда различается этакое лёгонькое блаженство.
- Полегчало, тёмный барон? Хотя не скрою, вместо этого приголубить бы тебя чем-нибудь заковыристым, не описанным ни в каких учебниках по магии - ой как хочется…
- Спасибо, тётушка Фло. Я вас тоже очень люблю, - молодой человек благодарно поцеловал её руку. - Но и спиной поворачиваться не рискну - тут вы правы.
- Это почему же? - скептически отозвалась его соседка по высоко поднятому и несущемуся, казалось, над самой дорогой сиденью возницы. - Я конечно, не горлица кроткая, как некоторые воображают. Но и не душегубка записная - не в пример некоторым, не стану показывать пальцем. Да сам, впрочем, видел…
- Видел, видел. Много чего видел… - отозвался молодой чернокнижник, чуть подправляя бег лошадей на развилке вправо - куда и указывал покосившийся и изрядно почерневший дорожный указатель "Сарнолл".
Некоторое время волшебница обдумывала, прежде чем спросить. Не будет ли её вопрос истолкован как пустопорожнее женское любопытство? Или же будет воспринят с точки зрения профессионала - всё-таки ведёт себя соответственно…
- Ну, и что ж там такого интересного увидел? - вроде бы безразлично спросила почтенная графиня, волшебница и обладательница многих тайн, от которых до сих пор болят головы у весьма и весьма многих разведчиков, генштабистов, могучих магов и прочих, облечённых немалой властью личностей.
Собеседник глянул эдак искоса, с хитринкой улыбнулся.
- Покурить на допросе разрешается?
Волшебница насмешливо фыркнула - это на свежем-то воздухе спрашивает, злодей? - и забрала назад вожжи, не удержавшись от ответной шпильки:
- Кто б говорил о допросе… сам не так давно шастал в моей голове, словно в своём кармане…
Барон спокойно достал прямо из воздуха трубку и кисет. Набил не спеша, раскурил от вспыхнувшего на кончике пальца крохотного огонька, и только потом ответил.
- В качестве ответной любезности и отчасти в знак извинения могу предложить открыться перед вами самому. Не здесь, разумеется. В гостинице, где сейчас Линн с Карлосом, или в доме Шалики - если меня туда пустят. Ну, роковых тайн не обещаю, но и в грязи сильно не испачкаетесь.
- Очень мне надо! - вновь рассерженной кошкой фыркнула тётушка Фло, старательно скрывая изумление.
Он - не шутил!
Уж разбираться в людях за свои три с лихвой сотни лет волшебница научилась, и весьма. Она даже не нашлась сразу, что сказать в ответ на такое, согласитесь, весьма необычное предложение. Поскольку она всё ещё молчала, чернокнижник пожал плечами.
- Отчего-то надеюсь, что вы не доставите мне весьма болезненных ощущений и не устроите самоубийства. Я вроде бы обошёлся деликатно и неприятных воспоминаний о вторжении не оставил.
- Да уж, скорее наоборот, - волшебница - вернее, женщина - быстренько поджала губы, чтобы ненароком не ляпнуть чего, лишнего не только в деловой беседе, но и в более доверительном разговоре.
У него хватило такта промолчать. И даже не заметить румянца, коим зарделись щёки чуть смущённо глянувшей тётушки Фло. А та, выждав немного, пока даже воспоминания выветрятся из головы, спросила:
- И всё же - что интересного ты обнаружил? Спрашиваю, сам понимаешь, не из праздного любопытства - мне как-то с этим ощущением дальше жить. Если позволят.
- Да пусть боги вас осуждают или хвалят, - весьма философски ответствовал собеседник, сгорбившись на мягко покачивающемся сиденьи и периодически выпуская в противоположную от волшебницы сторону струйку дыма.
- И всё же? - волшебница почувствовала, что какая-то ниточка доверительности, пусть ещё призрачная, меж ними обоими уже протянулась.
Тот вздохнул.
- За кое-что, конечно, стоило бы вам нашлёпать по одному месту - и вовсе не легонько. Или гномам шепнуть - кто им тот подарочек подстроил. Охотиться станут за кое-кем - да не на шутку. Но меня это всё не касается, посему будем считать, забыл. А вот способ, коим вы на пару с одним остроухим стервецом прищучили моего предшественника, Яромора, весьма меня позабавил.
- Это чем же? - волшебница уже прикидывала - чем тут придётся откупаться от этого чёрного шантажиста. Богат он на редкость, в красотках или всяческих редких артефактах недостатка не испытывает. М-да… даже если и вправду откроется - да когда бы ему нахвататься таких секретов, за каковые можно дёргать, словно за ниточки? А уж тем более установить паритет…
- На редкость извращённое воображение и склад ума надобны, чтобы такое придумать, да ещё и столь изуверски применить, - молодой чернокнижник восхищённо покрутил головой. - Я даже не сразу разобрался в подробностях…
Дальнейшая поездка и осторожные, больше похожие на тренировку по фехтованию, переговоры не содержали ничего такого, и волшебница попросту опустила их.
- Ну вот. Приехали в Сарнолл, баронессу с её людьми выгрузили. Сразу вас с Карлосом и целителем подхватили - и к Шалике. А то и так по городу слухи нехорошие пошли. Соответственно, и цены на всякий случай взлетели… - тётушка слабо улыбнулась.
Внимательно слушающая хозяйка дома усмехнулась и пошевелилась, по-прежнему сидя в мягком кресле напротив.
- Когда вы подъехали, ещё один казус занятный приключился. Тебя наверх занесли, в эту комнату определили. Пока тётушка и господин Эккер возле тебя хлопотали, я заставила сопровождающих вас солдат затащить наверх сундуки и баулы.
- Это как? - удивилась Линн. - Откуда взялись сопровождающие, да ещё и солдаты?
Шалика чуть смутилась.
- Да я приняла дона Карлоса и… гм, барона за простых наёмников. Даже по монетке им всучила после работы - самолично, и в дверь вытолкала. Вот потом смеху-то было!