Официальная ролдемская делегация, а также почетный караул ожидали прибытия корабля из Королевства Островов. Когда положили сходни, ролдемцы подались вперед, готовясь встретить неожиданного визитера из королевской семьи - на грот-мачте корабля развевался флаг королевского дома, извещая окружающих, что на борту находится особа королевских кровей.
Однако вместо богато разодетого дворянина по сходням сошел невысокий мужчина в длинном черном одеянии, а за ним следовал человек, слишком хорошо знакомый многим из встречающих; в руках у него была лишь холщовая дорожная сумка.
Канцлер королевского дома вышел вперед.
- Что это значит? - Он указал на Кога. - Арестуйте этого человека.
Паг поднял руку.
- Этот человек находится под защитой короля Райана, он - член делегации.
- А вы кто, сэр?
- Меня зовут Паг, некоторые называют меня Черным чародеем, и я представляю короля Райана.
- Но на мачте - королевский флаг!
- Мне неловко признавать, - ответил Паг, - что это ради меня, ведь я являюсь приемным членом королевской семьи, дальним родственником нынешнего короля. Мое имя есть в архивах дома кон Дуан, меня усыновил герцог Боуррик, прадед короля Райана.
Канцлер, кажется, был совершенно сбит с толку.
- А ваши бумаги, сэр?
Паг вручил ему богато украшенный сверток с документами, выписанными писцами короля Райана хоть поспешно, но с должным вниманием к каждой детали. В документах, снабженных необходимыми печатями, сообщалось, что Паг, герцог Звездной Пристани, и сквайр Когвин Ястринс являются чрезвычайными послами при дворе короля Кэрола и дворе императора Великого Кеша, и подчеркивалось, что посланники имеют самые широкие полномочия заключать от имени Королевства Островов любые договоры.
- Да, все в порядке… ваша светлость. - Канцлер мрачно посмотрел на Кога. - Прошу вас следовать за мной, господа.
Ког бросил свою сумку кучеру и вслед за Пагом уселся в повозку. Канцлер присоединился к ним со словами:
- Ваш багаж доставят без задержки.
- У нас все с собой, сэр, - ответил Ког.
- Значит, вы к нам ненадолго? Ког усмехнулся.
- Сомневаюсь, что мы останемся дольше чем на два дня.
Канцлер обратился к Пагу:
- Простите мне мою прямоту, ваша светлость, но я буду удивлен, - и он перевел, взгляд на Па-га, - если присутствующий здесь сквайр покинет этот остров живым.
Ког пожал плечами.
- Что ж, предоставим решать это королю. Оставшийся путь они проделали в молчании.
Герцог Родоски едва сдерживал гнев. Король выслушал все, что рассказал ему Паг, а потом, как и король Райан, Кэрол настоял на том, чтобы отчет был сделан перед его советом и послом Империи Великого Кеша. Герцог, войдя в зал и увидев Кога, едва не схватился за меч.
- Возьмите себя в руки, милорд, - велел ему король. - Эти господа прибыли под знаменем Королевства Островов, и мы должны относиться к ним так, как того требует дипломатический протокол.
- Нельзя верить ни одному их слову! - выкрикнул герцог.
- Сядьте! - воскликнул король.
Герцог сел, всем своим видом выражая недоверие.
Дождавшись, пока в зале установится тишина, канцлер обратился к королю и совету:
- Ваше величество, господа, этот… необычно одетый человек - Паг, герцог Звездной Пристани, родственник короля Райана. Я попросил его рассказать вам то, что он поведал мне сегодня утром. Прошу вас, ваша светлость.
Паг встал и заговорил:
- Во-первых, я должен сообщить вам, что титул герцога - простая формальность, так как я отказался от подчинения Королевству еще в те времена, когда отец Райана, Патрик, был принцем Крондорским. Я родственник короля, но очень дальний. Во-вторых, должен предупредить вас - то, что я собираюсь рассказать, покажется вам невероятным. Вы услышите такое, что заставит вас усомниться в моем рассудке, но должен заверить вас, господа, что я в своем уме и ничего из своего рассказа не придумал. Я уверен, что в ваших архивах найдутся донесения от агентов времен короля Родрика Четвертого. Никто не сомневается - война с цурани была, это исторический факт, но за этим фактом лежит совсем невероятная история.
- Война была порождена интригами невиданного размаха, в результате произошло столкновение двух миров, а сделано это было только для того, чтобы воспользоваться древним магическим предметом, спрятанным под городом Сетаноном, - камнем, известным как Камень Жизни. - Он посмотрел на короля Кэрола. - Ничего удивительного, что об этом не упоминается в ваших архивах, ваше величество. Из тех, кто выжил после битвы при Сетаноне, когда армии Братства Темной Тропы двинулись на юг под знаменем лжепророка Мурмандрамаса, правду знали только я, Томас - принц-консорт королевы эльфов Агларанны, принц Арута, король Лиам, а также двое цуранийских магов, ныне давно покойные. Еще дважды Камень Жизни был под угрозой, один раз - со стороны Делехана, вождя моррелов, а потом - от армий Изумрудной Госпожи змей.
- А что такое этот Камень Жизни? - спросил Родоски. - Почему из-за него велись войны?
- Это древний магический артефакт, созданный валкеру, теми, кто жил в этом мире до прихода людей, он должен был стать оружием против богов. Мурмандрамас, Делехан и Изумрудная Госпожа змей стремились воспользоваться им, чтобы захватить власть над миром.
- Вы хотите сказать, что Каспар Оласко хочет завладеть этим Камнем Жизни? - спросил король Кэрол.
- Нет, - отвечал Паг. - Камень был… разрушен много лет назад. Он больше не представляет угрозы.
Он решил не рассказывать о том, что сын Томаса, Калис, при помощи Камня Жизни освободил из заточения некие сущности, которые отчасти помогли восстановить древний баланс между добром и злом.
- Думаю, ваша светлость, в наших архивах это должно быть упомянуто, - заметил кешианский посол.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Паг. - Подразделение Псов Войны под командованием Хазар-хана участвовало в первой битве при Сетаноне. Не могу представить, чтобы он забыл упомянуть в своем отчете о том, что видел.
- Трудно поверить, что вы там были и знали его, - с сомнением произнес посол. - Это ведь было больше ста лет назад.
- Я хорошо сохранился, - сухо ответил Паг. - Давайте вернемся к обсуждаемому вопросу. Каспар Оласко уже более десятка лет сеет хаос в своем краю; он стоит за убийством принцессы Салматерской и принца Аранорского и планирует убийство всех членов королевского дома Ролдема.
Родоски больше не мог сдерживаться. Резко выбросив руку, он вперил указующий перст в Кога.
- Именно этот человек - его пособник. Он убил Светлану Салматерскую и замышлял мое убийство.
Паг пожал плечами.
- Вы, ваша светлость, с легкостью избежали покушения, что и привело меня сюда. Кажется, Каспару неважно, что все узнают о его желании сесть на трон Ролдема. А может быть, когда-нибудь - и на трон Королевства Островов. Но Каспар - вовсе не глупец, так что вы должны спросить себя, зачем он так действует. Почему он открыто демонстрирует свои планы и не заботится о том, какова будет реакция на его действия?
Родоски сел. Ког видел, что даже взбешенный герцог был вынужден задуматься.
- Наступило время, - продолжал Паг, - когда король Кэрол должен выполнить оборонное соглашение, которое он заключил с Великим Кешем. Посол должен убедить императора поскорее отправить на север гарнизоны с восточных морских границ Империи. Ролдемский флот должен прийти в порты и перевезти солдат к Опардуму. Король Райан отправит армию на Ворота Оласко, а сквайр Ястринс поведет солдат в цитадель. Все это надо осуществить до наступления зимы, потому что в ночь зимнего солнцестояния Каспар готовится сделать свой ход. В цитадели Опардума, в том крыле, куда не допускается почти никто, проживает человек, известный под именем Лесо Варена. Он - черный маг, обладающий большой силой. Он служит силам зла, которые стремятся порушить все законы и договоренности, традиции и общественные обычаи, все, что делает людей мирными и законопослушными. Я вряд ли смогу найти нужные слова для описания того, что может случиться, - ведь эти силы разрушат ваше представление о добре и зле. Если вы в здравом уме, боюсь, вам невозможно будет представить весь тот ужас, который ждет наш мир, если не остановить этого человека.
- Значит, все восточные гарнизоны Кеша и ролдемский флот нужны вам для уничтожения одного Лесо Варена? - спросил кешианский посол.
- Коротко говоря - да, - подтвердил Паг.
- Ожидая начала совета, - заговорил король, - мы посмотрели архивные записи, касающиеся вас, герцог Паг. Если можно верить тому, что я прочел, вы сами - могучий чародей. Один ваш возраст заставляет меня думать, что все написанное - правда. Почему же вы тогда не можете сами победить этого Лесо Варена?
Паг улыбнулся, и видно было, что это далось ему нелегко.
- Я уже встречался с ним, ваше величество. Он пользовался разными именами, но я узнаю его по черным делам, как вы узнаете скунса по запаху. Его не так легко убить. Поверьте мне - я не раз пытался. - Задумавшись, он заговорил тише: - Когда-то… я считал, что он умер, но теперь понятно, что я ошибся.
- Хорошо, - сказал герцог Родоски. - Вы нарисовали мрачный образ чрезвычайно сильного человека, рассказали нам историю об опасном предмете, которого давно уже не существует. Не могли бы вы связать эти две истории, чтобы мы могли понять, в чем дело?
- Я считаю, что Лесо Варен старается создать еще один Камень Жизни. И хочет использовать его самой долгой ночью - ночью зимнего солнцестояния.
- Еще один Камень Жизни? - переспросил король. - А для чего?