- Ну, тогда и появление грифонов может показаться странным. Откуда они взялись? Ведь это они его спугнули.
Ронин покачал головой:
- Кто-то заметил его и доложил, кому следует. Наездники всего лишь выполняли свой долг. Всем известно, что орки из клана Пасть Дракона предпринимают отчаянные попытки объединить мятежные кланы и кланы, загнанные в резервации. Но таким способом им не достичь своей цели.
- Кто знает, что они там себе думают? Может, это просто была случайная разбойная вылазка? Такое уже случалось, человек?
- Конечно, меня только удивляет, почему…
Ронин умолк. И он, и рейнджер вдруг уловили какое-то движение в лесной чаще… Шелест доносился со всех сторон. Девушка мгновенно выхватила из ножен меч. Маг, который стоял у неё за спиной, спрятал руки в складках широкого плаща, готовясь произнести одно из своих заклинаний. Вериса ничего не сказала, хотя ей было интересно, много ли будет пользы от колдуна в ближнем бою. Лучше бы он держался в сторонке и предоставил ей самой разобраться с нападавшими.
Поздно. Шесть внушительного вида всадников одновременно вырвались из чащи леса и окружили их со всех сторон. Серебряные доспехи сверкали на солнце. Вериса не успела и глазом моргнуть, как копьё одного из всадников ткнулось остриём ей в грудь. В Ронина же были нацелены сразу два копья - в грудь и в спину, между лопаток.
Лица захвативших их в плен воинов скрывали шлемы с закрытыми забралами и набалдашниками в форме головы льва. Будучи рейнджером, Вериса поражалась, как можно передвигаться, а тем более драться в таких тяжёлых доспехах, но окружившие их воины двигались легко и, казалось, не испытывали никаких неудобств. Морды и грудь их коней также были защищены доспехами, которые совсем не обременяли этих боевых животных. Определить, кем именно были напавшие, можно было только по чеканке на их кирасах - стилизованная рука, вытянутая в небо. Увидев этот знак, Вериса поняла, кто перед ней, но не спешила расслабиться. В последний раз, когда она встречала таких воинов, их доспехи выглядели иначе - шлемы были украшены рогами, а на кирасах и щитах вычеканены символы Лордаэрона.
Но вот из леса медленно выехал седьмой воин, он был в традиционных доспехах, и Вериса увидела знакомые знаки. Забрало не скрывало мужественное лицо пожилого, с точки зрения людей, человека с коротко подстриженной седой бородой. Символы Лордаэрона и его собственного монашеского ордена украшали не только щит и доспехи, но и шлем воина, который явно был предводителем этой шестёрки. На ремне с пряжкой в виде головы льва висел массивный остроконечный боевой молот, которым пользовались воины из его ордена.
- Эльф, - низким голосом произнёс он, оглядывая Верису с головы до ног. - Всегда рад пожать твою сильную руку. - Затем он, наконец, обратил внимание на Ронина и с нескрываемым презрением заметил: - Так, и проклятая душа здесь. Держи свои руки на виду, и тогда мы, возможно, устоим перед искушением отрубить их.
Ронин едва сдерживал гнев, Вериса же почувствовала облегчение, но была начеку. Их взяли в плен паладины Лордаэрона - легендарные рыцари ордена Серебряной Руки.
Они встретились в царстве теней, там, куда мог попасть далеко не каждый даже из их соплеменников. Это было место, где снова и снова возникали видения из прошлого и тёмные силуэты парили в тумане воспоминаний. Даже эти двое, встретившиеся здесь, не знали, где реальность, а какая часть этого королевства существует лишь в их сознании. Но они были уверены, что здесь никто не сумеет подслушать их разговор.
Может быть…
Высокие стройные фигуры собеседников укутывали широкие мантии, а лица скрывали капюшоны. В одном можно было узнать колдуна, которого Ронин знал под именем Красус. Второй, облачённый в серую мантию с зеленоватым отливом, вполне мог сойти за двойника первого.
- Я даже не знаю, зачем пришёл сюда, - сказал он Красусу.
- Потому что ты должен был прийти. Тебе это нужно.
Второй колдун тихонечко зашипел и ответил:
- Ты прав. Но теперь, когда я здесь, у меня есть выбор и я могу уйти, когда пожелаю.
Красус поднял вверх тонкую руку в обтягивающей перчатке:
- По крайней мере, выслушай меня.
- А зачем? Какой смысл слушать то, что ты уже не один раз повторял в прошлом?
- Затем, что может когда-нибудь до тебя дойдёт, о чём я говорю!
Горячность Красуса удивила не только его собеседника, но и самого колдуна.
Второй колдун покачал головой:
- Ты пробыл среди них слишком долго. Магические силы, охраняющие тебя, и твои собственные силы начинают слабеть. Пора тебе отказаться от этой безнадёжной затеи… так же, как когда-то отказались мы.
- Я не верю в то, что эта задача невыполнима. - Впервые по голосу можно было определить, какого пола был Красус. Ни один из членов тайного совета Кирин Тор не обладал таким невероятно глубоким и проникновенным голосом. - Я не могу отступить, пока она в плену.
- Я понимаю, что она значит для тебя, Кораэлстраз. Но то, что она значит для нас, - лишь воспоминания, и осталось в прошлом.
- Если все это в прошлом, почему вы не уходите? - уже мягче возразил Красус.
- Потому что хотим быть уверены, что проведём свои последние годы в мире и спокойствии…
- Это ещё одна причина присоединиться ко мне.
И снова собеседник Красуса чуть слышно зашипел.
- Кораэлстраз, - возмутился он, - неужели ты не способен смириться с неизбежным? Твой план нас не удивляет, мы слишком хорошо тебя знаем. Мы видели, как твой маг-марионетка тщетно пытается выполнить поставленную перед ним задачу. Ты считаешь, ему это под силу?
Красус немного помолчал, а потом ответил:
- У него есть возможность… и он - это не все, чем я располагаю. Но я думаю, он не справится. Но надеюсь, что его поражение поможет мне достигнуть намеченной цели… а если ты присоединишься ко мне, вероятность успеха возрастёт во много раз.
- Я был прав, - разочарованно заметил второй колдун. - Всё та же манера. Все те же слова. Я пришёл на эту встречу только в память о былом, когда-то крепком союзе наших двух фракций, но теперь вижу, что даже ради этого не стоило приходить сюда. Ты один, у тебя нет союзников, и ты вынужден прятаться в тени, опасаясь открыть своё истинное лицо. - Колдун обвёл рукой окружавшее их туманное пространство.
- Я делаю то, что должен делать… А что делаешь ты? - Голос Красуса снова стал резким. - Чем ты, мой добрый старый друг, можешь оправдать своё существование?
От этих слов собеседника покоробило. Он резко повернулся и уже сделал несколько шагов в окутанное туманом пространство, но потом остановился и оглянулся на Красуса.
- Я хочу, чтобы у тебя всё получилось, Кораэлстраз, я действительно этого хочу, - примирительным тоном проговорил он. - Просто я… мы… только ты не надейся, что прошлое можно вернуть. Те времена давно прошли, а с ними ушли и мы.
- Значит, таков твой выбор. - Они уже были на расстоянии, когда Красус вдруг окликнул своего друга: - Да, пока ты не вернулся к остальным, у меня к тебе одна просьба.
- Какая на этот раз?
Фигура Красуса, казалось, начала темнеть, и он с громким шипением ответил:
- Никогда не называй меня этим именем. Никогда. Даже здесь я запрещаю произносить его вслух!
- Но никто не может…
- Даже здесь!
Что-то в голосе Красуса заставило его собеседника молча согласиться, он кивнул и поспешил исчезнуть в окружавшей их пустоте.
Колдун в задумчивости смотрел на то место, где секунду назад стоял его друг. Все разговоры - пустая трата времени. Если бы у них было хоть немного здравого смысла! Объединившись, они бы обрели надежду. Порознь они почти ни на что не способны… их разобщённость только на руку их врагам.
- Дураки… - пробормотал Красус. - Безмозглые кретины…
4
Рыцари препроводили их в замок, который и оказался тем самым поселением, о котором недавно говорила Вериса. Замок не произвёл впечатления на Ронина. За высокими каменными стенами укрывались простенькие строения, где, не позволяя себе никаких излишеств, сосуществовали рыцари, эсквайры и простой люд. На главной башне развевались флаги братства и Альянса Лордаэрон, верными союзниками которого всегда были и оставались рыцари ордена Серебряной Руки. Здесь все подчинялось законам священного ордена, и если бы не горожане, Ронин решил бы, что попал в военный лагерь.
С эльфийкой рыцари обращались крайне учтиво, а те, кто помоложе, даже пытались заигрывать с девушкой. С обществом колдуна они мирились как с вынужденной необходимостью, и даже когда он поинтересовался, сколько же всё-таки времени займёт дорога до Хасика, никто не обратил на него внимания. И Верисе пришлось повторить вопрос. Как бы там ни было, они, конечно же, не были пленниками рыцарей, но маг определённо был изгоем в их обществе. Рыцари соблюдали минимум приличий, и то лишь потому, что поклялись королю Теринасу не относиться к колдунам враждебно. В остальном же Ронин оставался парией.
- Мы заметили появление дракона, а за ним и грифонов, - громовым голосом поведал лидер рыцарей по имени Данкан Сентерес. - Честь и долг повелели нам без промедления выступить и узнать, какую помощь мы можем оказать в борьбе со злом.
Мысль о том, что все сражение происходило в воздухе и, следовательно, им там просто нечего было делать, явно не приходила им в головы и ни капельки не отразилась на их святом энтузиазме, раздражённо подумал Ронин. В этом смысле рыцари были самой подходящей компанией для эльфа. Странно, но теперь, когда он больше не был вынужден общаться с Верисой один на один, Ронин вдруг почувствовал, что не хочет ни с кем делиться её обществом. В конце концов, ей предписано сопровождать меня до Хасика, её долг - быть моим верным проводником.