Между тем королевство Гилнис не имело тесных связей с другими землями, оно всегда держалось особняком от народов западного мира. И совет Кирин Тор, и король Теринас понимали, что Дженн Греймейн стремится не столько поднять свой престиж, сколько желает воплотить в жизнь мечты о расширении собственных владений. Один из племянников лорда Перенолда после предательства дяди бежал в Гилнис, и ходили слухи, будто Греймейн хочет возвести его на престол Олтрака в качестве законного преемника. База в Олтраке откроет перед Гилнисом новые возможности и послужит оправданием для переброски его мощного флота через Великое Море. Что в свою очередь лишит главенства на море Кал Тирас, а народы, населяющие побережье, всегда готовы вступить в борьбу за свой суверенитет.
- Это приведёт к распаду Альянса, - с лёгким акцентом пробормотал молодой маг.
- До этого пока не дошло, - заметил маг-эльф. - Но это только пока. И именно поэтому у нас нет времени на то, чтобы заниматься драконами. Если Крыло Смерти жив и решил возобновить вендетту против Алекстразы, я, со своей стороны, не намерен ему мешать. Чем меньше драконов останется в этом мире, тем лучше. В конце концов, их время уже ушло.
- А я слышал, - вступил чей-то невыразительный голос, - что когда-то эльфы и драконы были союзниками и даже считали друг друга друзьями.
Эльф повернулся в сторону стройного, долговязого силуэта:
- Это все сказки, уверяю тебя. Мы бы никогда не снизошли до общения с такими уродливыми животными.
Солнце и облака уступили место луне и звёздам. Шестой маг слегка поклонился, словно принося извинения:
- Видимо, я не так понял услышанное. Моя ошибка.
- Ты прав, говоря о возможности разрешения этого политического кризиса, - рокочущим голосом обратился к пятому члену совета бородатый маг. - И я согласен - в данный момент это наша главная задача. И всё же мы не можем позволить себе смотреть сквозь пальцы на то, что происходит в Хаз Модн. Верны или не верны мои предположения относительно Десвинга, до тех пор, пока Королева Драконов находится в плену у орков, они представляют собой реальную угрозу для всех.
- В таком случае нам нужен наблюдатель, - вмешалась старшая из женщин. - Тот, кто будет там нашими глазами и подаст сигнал, если ситуация станет критической.
- Но кто? У нас никого не осталось.
Тень шестого мага плавно скользнула вперёд:
- Есть один. - Лицо колдуна оставалось в тени, даже когда он говорил. - Это Ронин.
- Ронин?! - громогласно изумился бородач. - Ронин! После провала его последней миссии? Он не достоин даже мантии колдуна! На него нельзя положиться, он - источник опасности!
- Он неуправляем, - согласилась старшая женщина.
- Маверик, - буркнул тучный маг.
- Ему нельзя верить…
- Он способен преступить закон!
Шестой маг помолчал, потом кивнул и продолжил:
- И он единственный из тех, кто владеет нашим искусством и без кого мы можем обойтись в данной ситуации. Кроме того, это всего лишь миссия наблюдателя. Его задача - отслеживать происходящие события и отчитываться об увиденном. И это - все. - Тёмный маг выдержал паузу и, не услышав возражений, заключил: - Я уверен, он извлёк урок из случившегося.
- Будем надеяться, - пробормотала старшая женщина. - Может, он и довёл до конца последнюю миссию, но в результате погибли почти все, кто был рядом!
- На этот раз Ронин пойдёт один, проводник доведёт его до границы Альянса. Ему даже не придётся проникать в Хаз Модн: с помощью магического шара он сможет вести наблюдение на расстоянии.
- Все довольно просто, - заметила молодая колдунья, - даже для Ронина.
Маг-эльф коротко кивнул:
- Тогда прекращаем спор и закрываем тему. Может, нам повезёт, и Десвинг проглотит Ронина, подавится и сам сдохнет. Тогда обе наши проблемы разом разрешатся. - Он оглядел собравшихся и добавил: - А теперь я настаиваю на том, чтобы мы, наконец, решили, что будем делать с Олтраком…
Вот уже второй час он стоял, погружённый в свои мысли, опустив голову и закрыв глаза. Его окружал полумрак. Да и смотреть, в сущности, было не на что - рядом стоял стул, а за спиной на каменной стене висел фиолетовый гобелен с вышитым по центру всевидящим золотым глазом, а под ним три воткнутых в землю золотых кинжала. Флаг и символы Даларана охранялись Альянсом на протяжении всей войны, даже несмотря на то, что далеко не все члены Кирин Тора достойно исполняли свой долг.
- Ронин… - послышался из ниоткуда приглушённый голос.
Он поднял голову, под густой чёлкой заплетённых в косы огненно-рыжих волос блеснули яркие зелёные глаза. Когда-то приятель-соученик сломал ему нос, но Ронин, обладая определёнными способностями, и не подумал исправить свою внешность. Несмотря на это, его вполне можно было назвать привлекательным. У него были худое лицо, волевой подбородок, правильные черты лица. Постоянно изогнутая левая бровь придавала его лицу насмешливое выражение, что часто затрудняло взаимопонимание с учителями, а его манера держаться, вполне соответствующая выражению лица, лишь усугубляла положение.
Высокий, стройный, в превосходно сшитой мантии цвета полночного неба, Ронин мог произвести впечатление не только на обычных людей, но и на колдунов. Даже потеряв во время выполнения последней миссии пятерых товарищей, он не утратил независимого вида. Ронин стоял, расправив плечи, и вглядывался в полумрак, стараясь разобрать, откуда донёсся голос.
- Ты вызвал… Я ждал, - прошептал юноша, в голосе его чувствовалось раздражение.
- Ничего не поделаешь. Мне тоже пришлось ждать, пока не закончится обсуждение. - Из сумрака наполовину показалась высокая фигура, облачённая в плащ с капюшоном. Это был шестой член внутреннего совета Кирин Тор.
Впервые во взгляде Ронина мелькнуло нетерпение.
- А моя епитимья? Послушничество окончено?
- Да. Тебе гарантировано возвращение в наши ряды… при условии, что ты согласишься без промедления приступить к выполнению важнейшего задания.
- Они все ещё верят в меня, - с горечью в голосе проговорил молодой маг. - Даже после гибели других?
- Ты - единственный, кто у них остался.
- Вот это уже похоже на правду. Мне следовало самому догадаться.
Погруженный в тень колдун протянул вперёд узкую руку в перчатке:
- Возьми это. - На его ладони сверкнули два блестящих предмета: небольшой изумрудный шар и кольцо, украшенное драгоценным чёрным камнем.
Ронин протянул руку… и шар с кольцом оказались на его ладони. Внимательно осмотрев их, он заметил:
- Я узнаю магический шар, а кольцо - нет. В нём чувствуется сила, но, мне кажется, это не агрессивная сила.
- Ты проницателен, Ронин, вот почему, думая о том, как решить эту задачу, я первым делом вспомнил о тебе. Ты знаешь, что умеет магический шар, а вот кольцо предназначено для зашиты. В королевстве, куда ты направляешься, все ещё существуют колдуны-орки. Кольцо поможет тебе скрыться от них. К сожалению, мы не сможем видеть, что с тобой происходит.
- Из чего следует, что я буду действовать сам по себе. Что ж, - усмехнулся Ронин, - тем меньше у меня шансов послужить причиной гибели напарников…
- Ты не останешься один, по крайней мере, на пути до побережья. Тебя будет сопровождать рейнджер.
Ронин кивнул, хотя совсем не нуждался в проводниках и уж тем более в лице рейнджера - он не очень-то жаловал эльфов.
- Ты ничего не сказал о моей миссии.
Тень колдуна отклонилась назад, как будто тот сидел, облокотившись на спинку огромного, невидимого Ронину кресла. Обтянутые перчатками руки сложились "домиком", словно маг медлил, стараясь подобрать правильные слова.
- В совете, Ронин, к тебе относятся насторожённо. Некоторые даже настаивали на твоём исключении из наших рядов. Возвращение надо заслужить, а для этого тебе следует до конца исполнить возложенную на тебя миссию.
- А это, судя по твоим словам, задача не из лёгких.
- Придётся иметь дело с драконами… и ещё с тем, с чем, по их мнению, способен справиться только маг.
- Драконы… - Глаза Ронина возбуждённо заблестели, и, несмотря на все свои старания выглядеть достойно, он в эту минуту был похож скорее на ученика, чем на надменного мага.
ДРАКОНЫ… одно лишь упоминание о них заставляло трепетать души молодых магов.
- Да, драконы. - Поручитель Ронина подался вперёд. - Не заблуждайся на этот счёт. Никто, кроме тебя и членов совета, не должен знать о твоей миссии. Ни сопровождающий тебя рейнджер, ни капитан судна Альянса, который переправит тебя на побережье Хаз Модн. Если ты хоть словом обмолвишься о своей задаче, выполнение всей миссии будет поставлено под угрозу
- Так в чём же она заключается? - Зелёные глаза молодого мага возбуждённо блестели. Безусловно, это связано с огромным риском, но и вознаграждение соответствующее - возвращение в ряды колдунов. Благодаря этому возрастёт его престиж, влияние, репутация. Ничто так не способствовало продвижению магов в Кирин Торе, как репутация, хотя никто из старших советников никогда бы не признал этот неоспоримый факт.
- Ты направляешься в Хаз Модн, - сказал старший маг и, немного поколебавшись, добавил: - И освободишь пленницу орков… Королеву Драконов - Алекстразу…