- О, нет! - эльфийка отрицательно замотала головой. - Ты не так меня понял. Это не совсем эльфийский лес. Скорее это наше посольство в империи. Видишь ли, мы, эльфы, не очень любим жить в обычных городах, поэтому давным-давно один из прежних императоров выделил нам довольно большой участок леса.
- И что, если императору вдруг понадобиться пообщаться с вашим послом, то придется ждать, когда его найдут в этом вашем лесу и приволокут к нему?
- Нет, нет, что ты, - рассмеялась Вильколиэль. - В столице есть постоянное посольство, где и проживает посол. Но раз в три месяца он уезжает сюда, в лес. А в столицу отправляется другой эльф.
- Хм, в таком случае послы могли бы приезжать и из вашего основного леса. Зачем императору понадобился под боком рассадник ушастых?
- Макс! - возмутилась эльфийка, и снова обернулась, укоризненно посмотрев на меня.
- Ладно, ладно, - я примиряющее поднял руки и улыбнулся. - Не ушастых, а безухих. И все же интересно, зачем?
- Не знаю, - пожала плечами Вильколиэль, видимо смирившись с моими шутками. - Возможно в противовес гномам. Раньше мы с ними не очень дружили.
- Ничего не понимаю! А гномы то тут причем? Или они тоже где-то здесь в лесу живут?
- Нет, не живут, - снова рассмеялась она. - Раньше жили. И не в лесу, а в горах. Точнее под горой. Под той самой, к которой мы направляемся.
- А сейчас что, закрыли посольство и съехали?
- Нет, не съехали, - девушка внезапно погрустнела. - Они построили красивый город под горой, но что-то не рассчитали, и гора просела, похоронив очень многих гномов под собой. Правда сами гномы уверены, что к этому приложили руку эльфы. Но это они скорее от злости на самих себя. Как же так, мудрые коротышки построили город, который рухнул?!
- Понятно, - протянул я задумчиво. - А тебе тоже тяжело жить в городе?
- Нет, мне нормально, - покачала она головой. - Я же изгнанная. Официально. И после ритуала изгнания больше не чувствую своей связи с лесом.
- Извини, - неожиданно даже для самого себя, сказал я.
- Ой, да ты то тут при чем? - Вильколиэль махнула рукой. - Сама виновата. Думать надо было, что делаю.
- И что, вообще никаких шансов вернуться обратно?
- Ну почему же? Если я совершу какой-нибудь подвиг во имя Леса и эльфов, то возможно мне и позволят вернуться. Но я не хочу!
- Почему?
Девушка остановилась и пристально посмотрела мне в глаза, а потом сказала:
- Потому что теперь у меня есть ты! А чувствовать Единение душ намного приятнее, чем связь с лесом.
- Ты думаешь, что я у тебя есть? Уверена? - произнес я скептически.
- Да куда ты денешься! - улыбнулась девушка. А мне, глядя на ее улыбку, вдруг подумалось, что да, действительно никуда не денусь. Куда-то исчезла вся былая ненависть. Точнее даже не ненависть, а обида. Обида на то, что она пыталась меня убить, а потом и вовсе использовала для того, что бы выжить. Да еще и вещи мои сперла зачем-то. В общем, как я уже говорил: поживем - увидим.
Вскоре тропа действительно стала более проходимой, а потом и вовсе расширилась. Так же изменился и окружавший нас лес. Деревья хоть и оставались прежних видов, но стали намного более большими и высокими. Так что мы снова смогли ехать верхом. Да и солнце стало светить так, будто мы по равнине движемся, а не по лесу.
Как объяснила Вильколиэль, эта тропа раньше была дорогой, той самой, по которой гномы могли попасть в столицу империи. После катастрофы в горах ее забросили, и везде, кроме эльфийского леса она заросла. А у эльфов она не зарастала потому, что лес ее, видите ли, помнил. Вот такой странный лес. Так же девушка сказала, что тропа идет не через сам лес, а по его краю. И возможно, что нам попадутся лесные патрули, которые захотят узнать, кто это тут бродит по их территории. Но бояться не надо, она с ними договорится.
Бояться мы, в принципе, и не собирались. Если учесть, что кроме гоблина, все в нашей кампании были магами, хоть мы с Кером и не обученными, то бояться надо нас, а не нам. Особенно если учесть какое у нас было настроение.
В этот день на ночлег стали на большой удобной поляне, за час до заката. Собирая дрова для костра, я неожиданно поймал себя на мысли, что все это мне очень нравиться. Соскучился по такой жизни. Без шума большого города, без цивилизации и постоянных разборок с аристократами. Даже мелькнула идея поехать в Заброшенные земли и там поселиться. Очень странно, что там нет никаких поселений. Я понимаю, что магия в тех местах ведет себя абсолютно непредсказуемо. И для цивилизации, у которой она в основе, отказаться от ее благ сложно. Но все же.
Натаскав достаточное количество дров, я обратился с этим вопросом к Иреку, рассказав про мои рассуждения и выводы.
- А зачем? - удивился маг. - Макс, у нас слишком много свободной от разумных земель, в которой магия работает так, как и должна. Так что селиться в Заброшенных землях просто глупо.
- Но ведь вся земля кому-то, да принадлежит, - не согласился я. - А там можно жить свободным.
- Очень сомневаюсь, - ответил Энакр. И видя мое непонимание, добавил: - Возможно, что кто-то там и живет. Но совсем маленькими поселениями, в три - пять домов. Если там возникнет что-нибудь более крупное, то о свободе придется забыть. Потому что появится свой, местечковый, правитель. Он почувствует власть, и жизнь у тех разумных станет такой же, как везде. А если даже и нет, в чем я очень сомневаюсь, то придет кто-нибудь другой, более сильный. И этот кто-то захочет подмять новое поселение под себя. И не потому, что оно ему нужно, а просто из принципа. Потому что может. Так что полностью свободным ты сможешь почувствовать себя только в том случае, если поселишься там один.
Я не нашел что ему возразить, ибо он был прав. Прав на все сто процентов. Даже если поселиться там группой, и быть достаточно сильными, что бы дать отпор любому, кто захочет покуситься на нашу независимость, свободой это уже не будет. Ну и хрен с ней. С чего вообще мысли такие в голову лезут.
Когда мы уже приступили к ужину, из леса, недалеко от нас, появились восемь фигур в плащах и с накинутыми на головы капюшонами. Возникли совершенно неожиданно, от чего мы все вскочили со своих мест и схватились за оружие. А Гира, похоже, даже начала кастовать какое-то заклинание.
- Спокойно! - остановила ее эльфийка. - Это Лесной Патруль. Я договорюсь.
После ее слов мы немного расслабились, но оружие из рук не выпустили. Сама же Вильколиэль направилась в их сторону. Как только она собиралась что-то сказать, одна из фигур сняла капюшон. Это оказался эльф, который радостно улыбался Вильколиэли. Даже как-то слишком радостно. Вот только девушка, увидев его улыбку, замерла и побледнела.
- Кого я вижу! - все так же улыбаясь, воскликнул эльф на своем языке. - Неужели это трижды опозоренная красавица?! Какими судьбами в нашем лесу? И поправь меня, если я ошибаюсь но, по-моему, тебе запретили здесь показываться?
- Мне запретили появляться в Великом лесу, а не в этом! - понуро ответила ему эльфийка.
- Если ты не знаешь, то этот лес официально является нашей территорией. Официально и по нашим законам, и по законам империи. И здесь запрещено бродить всяким изгнанным дурам, - издевательским тоном парировал эльф.
- Лучше уж быть изгнанной, - гордо вскинула подбородок Вильколиэль, - чем подстилкой такого ничтожества, как ты!
- Ничтожества значит? - прошипел эльф, сразу перестав улыбаться. - Правильно я говорю, что ты дура! Только такая дура может отказать мне! А ведь могла бы служить с нами и ни в чем не нуждаться. Стоило только согласиться стать моей.
- Стать твоей кем? Шлюхой? - сжала кулачки девушка. - Или может быть ты взял бы меня замуж?
- Замуж? Тебя? - эльф схватился за живот и начал хохотать. - Очнись, Вильколиэль! Кто я и кто ты? Или тебе напомнить кто твоя мамаша?!
Странно, но на эти слова Вильколиэль не ответила. И вид у нее стал такой, словно вот-вот расплачется. А этот ублюдок продолжал хохотать как припадочный.
- Замуж! - вопил он, сквозь смех. - Это же надо такое придумать! Хотел бы я посмотреть на того идиота, который возьмет тебя в жены.
После этих слов я подошел к веселящемуся эльфу, и со словами: "приятно познакомиться", пробил ему с правой в челюсть. Смеяться он сразу перестал, а остальные эльфы схватились за мечи и луки. Наша кампания сделала тоже самое, за исключением Гиры. Она снова начала кастовать какое-то заклинание. Воинственная какая девушка!
- Штойте! - прошепелявил веселый эльф, поднимаясь с земли, на которую его отправил мой удар, и потирая рукой место куда он пришелся. Он кое-как сумел сфокусировать взгляд на мне и спросил, зло и удивленно одновременно: - Ты кто такой?
- Я?! Тот самый идиот, на которого ты хотел посмотреть!
- Что? - он видимо сначала не понял. А потом перевел взгляд на Вильколиэль, затем снова на меня, потом опять на нее. - Ты ее муж что ли?
- Ну надо же, догадливый какой! - улыбнулся я. - Правильно! Возьми с полки пирожок!
- С какой полки? - задумался он ненадолго. Но потом махнул рукой. - Впрочем не важно! Муж значит?
И он снова начал хохотать. До тех пор, пока я не врезал ему еще раз. На этот раз он среагировал и попытался увернуться. Поэтому удар пришелся не в челюсть, а в ухо и вскользь.
- Самый умный да? - снова зашипел он, отпрыгнув. Затем выпрямился и, глядя на меня, гордо произнес: - Я вызываю тебя!
- Принимаю! - кивнул я. - Условия?
- Здесь и сейчас! Оружие то, которое есть с собой!