Что же там сейчас происходит, у Башни? Может, она так и хотела бросить наших людей на произвол судьбы? Чем ближе к концу, тем становится яснее, что стратегия Леди предусматривала максимум разрушений и потерь. Она хотела, чтобы с обеих сторон выжили только немногие. Она чистила свой дом. Среди Поверженных у неё остался только один враг - Ловец Душ. Ловец, который был ко мне почти добр. И который по крайней мере однажды спас мне жизнь, когда на Лестнице Слезы Несущий Шторм предпочёл бы убить и меня и Ворона. Ловец, который был единственным Поверженным, говорившим со мной как с человеком; который рассказал мне немного о старых временах, чтобы утолить моё ненасытное любопытство…
Какого же чёрта я тут делаю, в этой дьявольской скачке с Леди, которая охотится за тем, кто в мгновение ока может раздавить меня, как червяка?
Ловец обогнул холм и скрылся, а когда несколько секунд спустя мы преодолели это препятствие, он уже исчез. На мгновение Леди притормозила, она медленно повела головой по сторонам. Затем она дёрнула уздечку, разворачивая лошадь к лесу, который тянулся вниз по склону сразу за дорогой. На опушке она остановилась. Моя бестия тоже встала рядом.
Леди рывком соскочила с лошади. Не размышляя, я проделал то же самое. Когда я встал на ноги, моя лошадь была уже мертва, а её начала заваливаться набок. У обоих на горле вспухли чёрные, величиной с кулак, волдыри.
Леди указала рукой вперёд и двинулась, углубляясь в лес. Зажав в руке лук, стрела на тетиве, я последовал за ней. Я двигался осторожно и бесшумно, как лисица, пробираясь через кусты.
Она остановилась, пригнулась и опять вытянула руку. Я посмотрел туда, куда она указывала. Шорох, быстрая тень. Замерла. Примерно в пятидесяти футах я увидел фигуру, стоящую на коленях спиной к нам. Она что-то торопливо там делала. Не время для философских рассуждений. Эта тварь несколько раз покушалась на мою жизнь. Я ещё не осознал, что я делаю, а моя стрела уже была в воздухе.
Она ударила в голову. Фигура ткнулась лицом в землю. Я на секунду затаил дыхание, затем глубоко и свободно вздохнул. Так просто…
Леди нахмурилась и сделала вперёд три быстрых шага. Справа от нас раздался хруст веток. Кто-то продирался через лес. Она развернулась и побежала обратно к опушке леса, по дороге схватив меня за руку.
Через несколько секунд мы были уже на дороге. На тетиву легла следующая стрела. Леди вскинула руку вверх… В пятидесяти ярдах от нас из леса выскользнул прямоугольник. Фигура на нём сделала бросательные движения в нашу сторону. Я пошатнулся от невидимого удара, в глазах потемнело. Затем я смутно почувствовал, как Леди сделала какое-то движение рукой и зрение вернулось ко мне. Я ясно увидел, как ковёр поднимается и удаляется от нас.
Натянув тетиву, я отпустил её безо всякой надежды на то, что стрела поразит движущуюся цель на таком расстоянии.
Так и получилось, но только потому, что когда стрела была уже в полёте, ковёр резко дёрнулся вниз и вбок. Она просвистела в нескольких дюймах от головы седока.
Леди что-то сделала, и в воздухе ухнуло. Буквально из ниоткуда появилась гигантская стрекоза, такая же, какую я видел в Облачном Лесу. Она метнулась к ковру и врезалась в него. Тот завертелся, захлопал, дёрнулся и перевернулся. С отчаянным криком человек рухнул вниз. В тот момент, когда он ударился о землю, я выпустил ещё одну стрелу. Человек дёрнулся и затих. А мы поспешили к нему.
Леди стянула со своей жертвы чёрный шлем. И принялась ругаться. Мягким и ровным голосом она отпускала выражения под стать бывалому сержанту.
- Что такое? - наконец спросил я.
По моему мнению, этот мужчина был вполне мёртв.
- Это не она.
Леди развернулась, посмотрев на лес. В течение нескольких секунд лицо её оставалось непроницаемым. Затем она повернулась к висящему в воздухе ковру.
- Посмотри там, в лесу, женщина это или нет. Поищи лошадь.
И она принялась делать манящие жесты в сторону ковра Ловца Душ.
Я пошёл в лес. В голове моей всё бурлило. Ловец - женщина? Вот это да. Здесь всё приготовлено, чтобы спасаться от погони самой Леди.
По мере того, как я углублялся в лес, во мне медленно и тихо рос страх. Ловец играл на всех сразу, и гораздо более тонко, чем сама Леди могла заподозрить. Ну, а что теперь? На меня было так много покушений… По-моему, сейчас как раз самый подходящий момент, чтобы покончить с той угрозой, которую я представляю.
Однако ничего не случилось. За исключением того, что я дополз до трупа в лесу, стянул с него чёрный шлем и обнаружил под ним лицо красивого юноши. Меня переполнили страх, злость и разочарование. Я пнул тело ногой. Немного утешиться, досадив хотя бы мёртвому, хотя бы этому куску мяса.
Мой припадок поутих. Я решил обследовать место, где прятались двойники. Они сидели здесь давно и были готовы ждать и дальше. Запасов я обнаружил на целый месяц.
Мой взгляд наткнулся на большой тюк. Я разрезал верёвку, которой он был обвязан, и заглянул внутрь. Бумаги. Эта кипа должна весить фунтов восемьдесят. Меня охватило любопытство.
Я воровато оглянулся и, не обнаружив ничего подозрительного, сунул руку поглубже. И немедленно понял, что это такое. Это была часть тех бумаг, которые мы откопали в Облачном Лесу.
Что они тут делают? Я-то подумал, что Ловец передал их Леди. Ого?! Заговор и контрзаговор? Может быть, он действительно передал часть из них. Но остальные решил попридержать до удобного момента. Наверное, сейчас мы так сильно наступали ему на пятки, что у него просто не было времени, чтобы забрать их…
А может, он и вернётся. Снова испугавшись, я огляделся.
Никакого движения.
Где он?
Она, напомнил я себе. Ловец был одной из женщин.
Я снова огляделся, ища следы Поверженного. Вскоре я обнаружил отпечатки копыт, ведущие в глубь леса. Они выходили на узкую тропинку. Я припал к земле, вглядываясь в глубину леса через столбы золотистой пыльцы, которая светилась в солнечных лучах. Я попытался заставить себя подняться и двинуться дальше.
"Назад", услышал я голос, прозвучавший у меня в голове. "Назад".
Леди. Обрадованный, что не надо идти по этой тропинке дальше, я двинулся назад.
- Это был мужчина, - сказал я, когда подошёл к Леди.
- Я так и думала. - Она придерживала рукой ковёр, висящий в двух футах над землёй. - Залезай.
Я сглотнул и сделал как было сказано. Влезть на него было так же трудно, как взобраться в лодку из воды. Дважды я чуть было не упал.
- Он-она всё ещё на лошади и движется по тропе через лес, - сказал я, когда Леди тоже оказалась на ковре.
- Направление?
- На юг.
Ковёр быстро взмыл в воздух. Мёртвые лошади внизу стали совсем маленькими. Мы поплыли над лесом. Желудок мой вёл себя так, как будто накануне вечером я выпил несколько галлонов вина.
ГЛАВА 12
Леди выругалась себе под нос.
- Сука. Она играла нами всеми. Включая моего мужа, - наконец сказала она громко.
Я ничего не ответил. Меня занимал вопрос о том, стоит ли упоминать о бумагах. Ей это будет интересно. Но мне тоже, а если я сейчас о них расскажу, то навсегда потеряю возможность заглянуть в них.
- Точно, именно этим она и занималась. Делая вид, что участвует в их заговоре, она избавлялась от Поверженных. То же самое потом могло случиться и со мной. А Властителя она просто не выпустила бы из могилы. Ей бы досталось всё. А Властителю без помощи не выбраться.
Она скорее думала вслух, чем говорила всё это мне.
- А я не заметила очевидного. Или не обратила внимания. Всё это было постоянно на виду. Хитрая сука. Она у меня сгорит за это.
Вдруг мы начали падать. Я чуть было не потерял содержимое своего желудка. Мы падали в долину, которая была глубже других в этом районе, хотя холмы по обе её стороны были не выше двухсот футов. Падение замедлилось.
- Стрелу, - сказала она.
Я забыл приготовить очередную.
Мы проплыли над долиной около мили и зависли у края каменистого обрыва. Дул холодный ветер. Руки у меня начали коченеть. Мы были далеко от Башни; в стране, где сейчас властвовала зима. Меня непрерывно бил озноб.
Единственным предупреждением было мягкое "держись".
Ковёр метнулся вперёд. В четверти мили от нас человек прижимался к загривку бешено скачущей лошади. Мы снизились настолько, что неслись теперь в двух футах от земли.
Ловец увидел нас. Она вскинула руку, пытаясь защититься. Мы наступали ей на пятки. Я выпустил стрелу.
Ковёр рванулся вверх. Леди пыталась поднять его, чтобы не задеть лошадь или седока. Недостаточно. От удара ковёр накренился. Рама хрустнула и развалилась. Я отчаянно цеплялся руками, а земля и небо бешено кружились вокруг меня. Я отпустил ковёр и отлетел в сторону.
Через мгновение я уже стоял на ногах. Всё ещё шатаясь, я схватил стрелу, бросил её на тетиву. Лошадь Ловца упала со сломанной ногой. Сама она, оглушённая, стояла рядом на четвереньках. Из живота у неё торчал серебряный наконечник стрелы.
Я отпустил тетиву. Потом ещё стрела и ещё. Я вспомнил ту чудовищную живучесть, которую Хромой продемонстрировал в Облачном Лесу, после того, как Ворон пронзил его стрелой, несущей мощь его истинного имени. Когда ушла моя последняя стрела, я вытащил меч. Не знаю, как я ещё не потерял его во всей этой заварухе. Я подбежал к Ловцу, высоко поднял меч и двумя руками нанёс яростный удар. Так жестоко и дико я не бил ещё никогда, голова Ловца откатилась в сторону. Шлем раскололся. Передо мной было женское лицо. Глаза смотрели обвиняюще. Это лицо было практически идентично лицу той, с которой я пришёл сюда.