И лишь когда разочарованные путники уже решили повернуть назад, к туннелю и дожидавшейся их веревке, взгляд Криницкого зацепился за какой-то предмет - блеснувший сквозь темноту отраженным светом факела.
Шагнув к предмету и наклонившись, Илья поднял чуточку присыпанный землей… меч. Вполне целый и не тронутый ржавчиной. Клинок холодно поблескивал - как-то непривычно, не похоже на железо.
- Серебро, - не то вопросительно, не то утвердительно изрек подошедший Малран, - во всяком случае, металл тут… того. Не простой. Хотя и вряд ли клинок зачарован. Не то бы… сам понимаешь. Рассыпался бы в прах, едва ты коснулся его.
- Какой-нибудь сплав серебра, - заключил Криницкий, - надеюсь, никто не возражает…
Последнюю фразу он хотел закончить словами, утверждающими именно его право на эту находку. Но Кира и Малран так дружно и энергично замотали головами, что слова эти не понадобились. А бывший наставник еще и сказал:
- Никто, конечно. Твой трофей, владей. Ну, если не лень два меча с собой таскать.
Малран усмехнулся, и все трое направились к туннелю и веревке.
Что до Проводника, то все время, пока его подопечные сражались со змеями, он терпеливо ждал их у нагромождения плит. Не уходил, однако и на помощь не рвался. А услышав по этому поводу упрек от Киры, лишь самодовольно ухмыльнулся. Чем напомнил Криницкому, например, звездных коллег… бывших, на вручении "Оскара" и иных подобных церемониях.
- Девочка, - последовали за ухмылкой еще и слова, - каждый волен сам выбирать, как ему сдохнуть. Вы трое сунулись туда сами. Значит, что? Выб-ра-ли. Мне ли препятствовать? К тому же платят мне не за это. Не забывай: я Проводник, а не спасатель.
3
Аномалия никуда не делась. Мутное дрожащее пятно все так же висело, распластавшись прямо в воздухе. На все той же поляне. Только вот на сей раз стороннему наблюдателю, окажись он поблизости, было бы нелегко его разглядеть.
Поляну кольцом окружали подручные Каледина - в бронежилетах и масках, с автоматами, дробовиками и карабинами. Еще одно кольцо, внешнее, образовывали припаркованные поблизости внедорожники. Среди этих, последних, по большей части глянцевых иномарок, этаким гадким утенком выделялась старенькая "газель". Желтая. И покраски явно не заводской, судя по матовой поверхности корпуса.
Принадлежала "газель" нашедшемуся в городе научному институту. Учреждению, деньгами лишними, мягко говоря, не избалованному. Зато располагавшему кое-каким оборудованием. И оба эти обстоятельства негласный хозяин городка с успехом обернул в свою пользу.
Так что теперь сотрудники института суетились вокруг пятна со своей аппаратурой, привезенной на "газели". Прибор сменял прибор, то один из адептов науки, то другой отбегал к машине за следующим. Не забывала ученая братия, и время от времени докладываться своему нежданному спонсору.
- Радиационный фон - в норме.
- Электромагнитное поле… переменное. Достаточно сильное, но для живых организмов - в целом безопасное.
- Объект излучает в оптическом диапазоне и, в небольшой степени - в радиодиапазоне, а также в диапазоне низких частот. Рентгеновского и другого потенциально опасного излучения не обнаружено.
- Оценить коэффициенты отражения, преломления и поглощения… не представляется возможным. Предполагается искривление электромагнитных волн при облучении ими объекта. Проще говоря, объект их отклоняет… частично.
- Гравитационная аномалия… нестабильная.
- Температурных аномалий - не обнаружено. Взаимодействие объекта с окружающей средой носит изотермический характер.
- Скорость звуковых волн, проходящих через объект, отличается от скорости звука в окружающем воздухе на пренебрежимо малую величину. На этом основании плотность объекта может быть принята близкой к плотности воздуха.
Все то время, пока сотрудники института занимались своими измерениями да сообщали о результатах, не то Каледину, не то друг дружке, сам Виктор Захарович терпеливо и молча стоял поодаль. Перед поездкой в лес он успел сменить пиджак и брюки на охотничий камуфляжный костюм. А вот с мобильным телефоном не расставался. Успел сделать по нему пару звонков - интересы бизнеса требовали своего, и пауз не терпели. Комментарии ученых мужей он слушал вполуха, ожидая какого-нибудь заключения. Чего-то вроде резюме.
Зато к моменту, когда была произнесена последняя фраза - насчет "плотности воздуха" - Каледин почувствовал, что терпение его иссякает. И решил подвести черту сам.
- Правильно ли я понял, - обратился он ко всем сотрудникам института, собравшимся на поляне, скопом, - судя по вашим результатам, этот… объект - безопасен?
- В общем-то - да, Виктор Захарович, - за всех ответил пожилой ученый с вкрадчивым голосом, небольшой бородкой, изрядной лысиной и в толстых очках, - конечно, не все результаты могут быть интерпретированы однозначно… а иные, вероятно, и вовсе не удастся интерпретировать. Кроме того, не помешало бы взять пробу вещества, составляющего объект.
- О, нет-нет, - парировал Каледин тоном почти дружелюбным и зачем-то махнул рукой, - чтобы пробы взять, кому-нибудь придется прикоснуться к… объекту. А вот это как раз может быть опасно. Понимаю, возможно, ради науки кто-то из вас и готов рискнуть. Но лично мне не хотелось бы жертвовать ни одним из столь светлых умов. Вернее, у меня есть, кем можно пожертвовать… и без вас.
Сотрудники научного института дружно и согласно закивали. А двое автоматчиков тем временем уже выводили на поляну бледного и мелко подрагивающего Занозу.
Вот один из боевиков Каледина накинул на подконвойного веревку и обвязал петлей. Не на шее, правда. На поясе. А второй подтолкнул Занозу в спину. Вперед, к аномалии-пятну-объекту.
- Не ссы, Заноза, - зачем-то подбадривал его сам Виктор Захарович, - как видишь, мы тебя подстраховываем. Долго держать там не будем. И постараемся вытащить.
- Хоть тушкой, хоть чучелом, - дополнил последнюю фразу чей-то угодливо-глумливый голос, его обладателя Заноза не видел. Но и без того услышанное не порадовало. А к страху примешалась еще и злоба - тупая и… к сожалению, бессильная. Злоба на Каледина, на его подручных. И на гребаного шныря, что так подвел его, тоже.
- Ничего личного, - напоследок снизошел Каледин до объяснений, - ты ж и сам поступил подобным образом. Отправил косореза того в наш… объект. Выходит, решил, что действовать так - по понятиям. Ну и я, значит, тоже, по понятиям поступаю. Ведь ты и сам тоже - чего? Накосячил ведь, не отрицай. Когда задание мое не выполнил.
Понукаемый боевиками с автоматами, Заноза приблизился, наконец, к пятну. Подошел вплотную. Шагнул, слившись на миг со злополучным "объектом". А затем - исчез. Оставив после себя только кусок веревки.
Вернее, не кусок - часть веревки. И эта видимая часть, тянувшаяся от пятна и большей частью волочившаяся по земле, вдруг резко вытянулась и заскользила, засасываемая внутрь "объекта".
- Тяните! - не слишком громко, но резко и веско приказал Виктор Каледин. И оба давешних конвоира Занозы вцепились в веревку.
Увы! Неведомая сила по другую сторону пятна их явно превосходила. Оба детин, коренастых и ростом под два метра, заскользили следом за веревкой и Занозой, судорожно упираясь пятками в траву. Только это их, по-видимому, и удерживало. Точнее, замедляло.
Потребовалась помощь еще пяти боевиков, срочно отложивших свое оружие и вцепившихся в подельников, чтобы преодолеть притяжение пятна. Все семеро с усилием бурлаков на Волге, подались назад, вытягивая за собою веревку. А следом выволакивая уже и Занозу.
Собственно, подопытный появился словно из ничего и в первое мгновение - как бы внутри пятна. И выглядел сквозь него, точно отражение в каком-нибудь кривом, сильно кривом зеркале. Затем пятно и Заноза разлепились, разошлись с усилием. Словно аномалия расставалась со своей добычей неохотно. Наконец, вызволенный Заноза рухнул на траву. Совершенно обалделый, обессиленный… но вроде живой.
- Итак, что там? - вопрошал склонившийся над ним Каледин, - что ты видел?
- Лес, - на выдохе произнес подопытный слабым голосом, - тоже лес… но другой.
- Поподробней, пожалуйста, - потребовал нетерпеливый Виктор Захарович, - почему - другой?
- На холме я оказался, - было ему ответом, - какой-то холм высокий… в наших краях таких не видел. Я чуть не съехал по нему… но вы меня вытащили.
- И это все? - Каледин был малость разочарован, хотя в голове у него уже вовсю вызревало объяснение происходящего.
- А… нет! - вдруг выпалил Заноза, - нет… не все. Я сейчас вспомнил. Там время суток - другое. Здесь уже за полдень, а там едва рассвело. И роса на траве.
- А ты наблюдательный, - похвалил его Каледин, да еще похлопал по плечу, пока исполнительные коллеги по криминальным делишкам помогали Занозе подняться, - похоже, я недооценивал тебя… в том числе в части карьерных перспектив.
Последнее прозвучало многообещающе, Заноза приободрился. Тогда как Виктор Захарович продолжил свой спич. Обращаясь уже не то к самому себе, не то сразу ко всем присутствующим.
- А ведь просто ларчик-то открывался, - были его слова, - как часто бывает, внешность обманчива. Обманула она и на сей раз. Мы тут думаем: пятно какое-то, аномалия. Объект неведомый, который уважаемые умники пытаются всяко-разно исследовать. Да безуспешно. А на деле оказалось, что это лишь… дверь. Да-да, дверь прямо в воздухе. Которая ведет в какие-то неведомые дали. Неведомые - но все же не к черту на рога. Что, согласитесь, хорошо.