Добро, хоть осуществить задуманное Текны не успели. Положение было спасено тогдашними магами, находившимися в подполье. Маги создали Ржавую Чуму. Особое заклинание, разрушавшее металлы - причем в первую очередь те, что использовались при создании творений Текнов. В течение нескольких дней Ржавая Чума уничтожила не только диковинное оружие, но и многие другие сложные приспособления. В том числе станки, использовавшиеся Текнами для изготовления новых своих изделий.
Так Текны утратили главенствующее положение в мире. Но вот теперь, как с тревогой предположил наставник, вознамерились, не иначе, взять реванш. Попытку эту следовало задавить в зародыше. Для чего старец из Магистериума велел своему ученику самому прибегнуть к заклинанию Ржавой Чумы. С коим и поспешил его познакомить.
Именно это заклинание породило бурое облако, направившееся теперь к дому, где засели Каледин и его люди. Именно оно вызвало удивление боевиков, пришедшее на смену робкой радости от вроде бы одержанной победы.
Оказалось, радоваться было рано. Это стало ясно, едва облако впорхнуло в одно из окон. И автомат ближайшего к нему бойца рассыпался в труху.
Ему повезло - оружие было не заряжено. Так что прожил этот боевик несколько дольше остальных. Отделался легким испугом и матерной фразой. Пока. В то время как облако достигло одного из его подельников, второго, третьего. Вместе со стволами разрушая и… заряженные в них патроны.
А те взрывались с оглушительными хлопками. Прямо в руках бойцов. В лучшем случае - рядом с ними, если кто-то из боевиков успевал бросить автомат или дробовик на пол. Результат, так или иначе, выходил примерно одинаковый. Как от выстрела… нет, нескольких выстрелов в упор.
Кому-то из боевиков оторвало руки. Кому-то выбило глаза. Кто-то лишился ноги или лежал с перебитым позвоночником. Долго мучиться, впрочем, не пришлось никому. Вскоре весь дом содрогнулся от такого взрыва, рядом с которым давешние хлопки показались бы детскими хлопушками. Это Ржавая Чума добралась до ящиков с оставшимися еще запасами патронов и гранатами.
Одну из стен снесло и раскрошило на отдельные куски, полетевшие в соседние дома. Накренившись, рухнула крыша. И почти одновременно оставшиеся стены вместе с перегородками сложились на манер карточного домика. Погребая под собой тех, кто еще оставался внутри - живых и мертвых.
Взрывная волна смела солому с крыши одной из ближайших хижин. Еще в нескольких домах каменными обломками повредило стены и поломало заборы. Этим ущерб поселку от Ржавой Чумы да последовавшего взрыва, собственно, и ограничился.
О том, что дело наверняка закончится взрывом, мага предупредил наставник из Магистериума. А маг, в свою очередь - боевых товарищей и поселян. Этим и объяснялось отступление имперских воинов. За которыми последовали обитатели соседних с осажденным домов.
Теперь же опасность миновала.
- Можете возвращаться, - бодро так сообщил жителям поселка сам командир весьма потрепанного отряда, - даже если в том доме кто-то остался в живых… ему сейчас ох, как плохо!
Взрыв пережили только Виктор Каледин и Заноза. Исключительно благодаря тому, что находились в подполе. С потолка подземного этажа на них просыпалось немного мелкого мусора и паутины, но полы в этом доме оказались прочными. Не провалились под тяжестью крыши и стен.
Но и то, что взрывом их не убило, не давало Каледину и Занозе повода для оптимизма.
- Что… что это было? - испуганно вопрошал Заноза, когда сверху громыхнуло и словно ударило гигантской ладонью.
- Известно что, - голос Виктора Захаровича звучал спокойно, а мозг подобными вопросами не задавался. Не будучи дураком, Каледин сразу понял если не причину взрыва, то, по крайней мере, ее источник. Детонировавшие боеприпасы. О причинах догадаться тоже было в принципе несложно. От местных уникумов, способных насылать шаровые молнии или жалящих насекомых, ожидать следовало, в том числе и этого.
Нет, волновал Виктора Захаровича совсем другой вопрос. И чтобы проверить свои опасения, он поднялся по ступенькам к люку, ведущему наверх. Толкнул его обеими руками…
- Не поддается, - не спрашивал, скорее, констатировал Заноза, наблюдая за патроном, - нас завалило, да. И воздуха надолго не хватит.
"Ну, одному хватит на вдвое больший срок, чем двоим", - мог бы сказать, но лишь подумал Каледин. Был он умнее Занозы и предпочитал следить за базаром. Придерживая, в том числе те слова, по которым враждебная сторона могла догадаться о его намерениях.
Враждебная сторона… А ведь другой-то, дружественной, в жизни Виктора Захаровича и не бывало. Конкуренты ли, бизнес-партнеры или даже подчиненные - все они стремились потянуть одеяло на себя. Разной была лишь форма, которую принимал очередной конфликт…
С этой мыслью Каледин рывком развернулся. Ствол пистолета Занозы смотрел ему прямо в лицо. Впрочем, и свое оружие Виктор Захарович успел достать. Пока поворачивался, почти машинально.
А еще он смог нажать на курок первым.
10
- Итак, пришли поговорить - говорите. Только не возражайте, если и я захочу кое-что спросить.
Вуламара принимала гостей в чистой и просторной комнате, обставленной вполне со вкусом. Только вот вкусы у колдуньи были своеобразные. В расцветке мебели, портьер и плитки, коей были облицованы стены, преобладали черные, красные и почему-то розовые тона.
Сама хозяйка башни не была ни сгорбленной старухой, вроде Бабы-Яги, ни роковой красоткой. Каковой воображал ее хотя бы Илья Криницкий. Нет, просто женщина - невысокая, хрупкая. С первого взгляда колдунью можно было принять за девочку-подростка. Тем более что на ее бледном лице не прорезалось ни единой морщинки. Но вот глаза… не было в них тех искорок веселого легкомыслия, что присуще в юном возрасте даже несчастным отпрыскам неблагополучных семей и не менее несчастным школярам-зубрилам.
Кроме бледного лица и глаз - пронзительных и по-старчески мудрых - примечательного во внешности Вуламары было не так уж много. Черная, как крылья вороны, одежда, копна черных волос, черные же тени под глазами. Желания смотреть на хозяйку башни все это в совокупности как-то не прибавляло. А уж любоваться ею…
Но смотреть приходилось. Особенно когда Вуламара и гости расселись по креслам в вышеназванной комнате на втором этаже башни.
Первым в разговор вступил Малран. После самой хозяйки, разумеется.
- Гарп передает привет, - выпалил он с поистине варварской прямотой. И протянул колдунье копилку.
- Благодарю, очень кстати, - сухо молвила она, осторожно беря "летающую тарелку" у него из рук, - неужели пожалел и встал на путь исправления? А чего тогда сам не пришел? Или… я правильно поняла? Такие бравые ребята, как вы, могли заполучить ее в качестве боевого трофея. А самого этого мальчишку оставить гнить где-нибудь в кустах. Но с другой стороны, как вы тогда узнали, что копилка принадлежит мне?
- Все не совсем так, - скопом ответил Илья на этот поток вопросов, сильно смахивавший на беседу Вуламары с собой же, - да, мы действительно сражались… Гарп напустил на нас трех скелетов с оружием…
- Трех человеческих скелетов, - перебила колдунья, особо выделив слово "человеческих", - подозрительная у него тяга к мертвым людям, я скажу. Неспроста это. Ох, неспроста. Ну да ладно, продолжайте.
- Нам удалось победить его, - последовали слова Криницкого, - копилку мы отобрали… видите ли, она делала Гарпа гораздо сильнее. Но убивать не стали, поскольку без копилки он был безобиден.
От бывшего актера не укрылся взгляд, который бросила на него Вуламара. Оценивающий взгляд… и чуточку удивленный - как раз когда Илья заговорил о преимуществах, данных колдуну-недоучке копилкой.
- Решили оставить его в живых, - дополнил слова Ильи Малран, - да расспросить кое о чем. Кто таков. Где тут живет ближайшая колдунья… да и что делается вообще.
Теперь хозяйка башни перевела взор на юного варвара. Уже не оценивающе на него поглядела, а с подозрением. Малран даже смутился под этим взглядом.
- Нам жаль, что Гарп обокрал вас, - взяла слово теперь и Кира, - надеюсь, он не потратил… то, что было в копилке… слишком сильно.
Теперь Вуламара не глядела на гостей аки следователь на подозреваемого. Она рассмеялась - хоть и коротко, но совершенно искренне.
- Дорогуша, - обратилась хозяйка башни к девушке, - то, что содержится в копилке, называют колдовской силой или просто силой. Это первое. Второе: даже если этот гаденыш Гарп опустошил ее до дна, пополнить копилку снова труда не составит. В ближайшем Колодце Силы… знаете, что это такое?
Так вот, у нас, в Темных Землях мертвых не принято ни хоронить, ни сжигать. Тех, кто при смерти, обычно отправляют в такие колодцы. Потоки силы растворяют тела, а души поглощают. Пополняя запас силы в колодце.
Единственное "но": души людей, особенно ближе к старости, сильно загрязнены. Воспоминаниями - неприятными все больше. Обидами. Темного в них больше, чем светлого. Вот и получается, если изначально тот запас силы, который содержался в колодце и даровался самой природой, был чист, то теперь сила, которая достается колдунам, по большей части темная. А что делать? Не собственную же душу тратить по капле, как эти дурачки - маги, служащие Свету.
Илья хотел что-то сказать, но не успел. После секундной паузы Вуламара заговорила вновь: