* * *
Свистки Анита Горамник принесла на обед во влажном матерчатом мешочке.
- Извините, высохнуть не успели. - Она развязала узел и растянула горловину. - Разбирайте.
Мальчишки споро переложили в карманы простенькие свистульки, и только Ларак недовольно буркнул:
- Грубо сляпано. Деревенская поделка.
- А в лоб? - моментально отреагировал недоморф.
- А это зелье, - поставила на стол бутылочку отличница. - Подставляйте стаканы.
Обитатели башни дружно выпили компот, освобождая ёмкости. Затем проглотили отмеренной каждому по трети стакана холодной, чуть горьковатой воды.
- Всё, - развела она руками. - Вы заколдованы. Как ощущение?
- Пока не знаю… - пожал плечами Цивик, достал свисток и хорошенько в него дунул. Все сидящие за столом моментально заткнули уши - в то время, как в остальной столовой никто ничего не заметил. - Кажется, работает.
- Тогда удачи, мальчики. Вечером у Битали третий корсовинг. Собирайтесь пораньше, а то опять до полуночи обряд затянется. До вечера.
Отличница, наскоро перекусив, убежала, а когда юноши тоже поднялись из-за стола, Генриетта потянула к себе Кро за рукав, тихо спросила на ухо:
- Чего она вам подлила?
- Да так, зелье… - не стал вдаваться в подробности Битали.
- Да ты что, с ума сошёл?! - отпустив рукав, зашипела девушка. - А если это зелье было приворотное? Или другая отрава? На минуту отвернуться нельзя, всякую гадость в рот тащите! Из чужих рук вообще нельзя никаких угощений брать. Ты меня понимаешь? Никогда!
Похоже, Вантенуа начисто успела забыть и про то, что обиделась, и про то, что больше с ним не разговаривает и что теперь она живёт сама по себе.
- Урок, Генриетта, урок, - попятился Кро. - Извини, нужно бежать. До вечера!
В этот раз настроение Битали было приподнятое. Его не испортило даже то, что подсунутый учителем амулет выбросил его в дом на опушке - место, открытое со всех сторон, с распахнутой на некошеный луг дверью. Юноша сиганул в окно, пригнувшись добежал до одинокой ёлочки, закатился под лапу, перевёл дух.
- Открытое не открытое… Дожару тоже время требуется свою банду собрать.
"Мёртвые" свистки уже вовсю звучали в его ушах, но Кро отвечать не торопился. Сэр Ричард каждый раз подбрасывал графа и прихвостней ближе к жертве. Поэтому подзывать друзей к этой компании не следовало. Куда разумнее было уйти от опасного противника подальше.
Возле домика никто не появился. Битали осторожно выбрался из-под лапы, быстро и мягко ступая, пошёл на звуки свистков. Минут через пять он решился дунуть и в свой. Раз, другой, третий, с интервалом в десять шагов.
- Тише ты, оглохнуть можно, - недовольно пробурчали у него над ухом, и с кленовой ветки свесился головой вниз Надодух. - Ты ко мне, или я к тебе?
- Пошли к ребятам, заждались ведь!
- Они не заждались, а свихнулись, - спрыгнул вниз недоморф. - Ты что, не слышишь?
Битали напряг слух и в промежутках между свистками услышал приглушённые расстоянием, отчаянные вопли Ларака:
- Битали, ты где?! Кро, а-у-у! Битали, мы здесь!!!
- Ну, дурак, одно слово, - пожал плечами Надодух. - С таким в одну команду вписываться - это голову в гильотину за компанию совать! Человек десять оттуда уже убежали, и это только мимо меня. Трое в ту сторону прошли.
- Трое? Давай быстро за мной! - Битали сорвался на бег, теперь уже ничуть не скрываясь, с хрустом проламывая кусты и перепрыгивая поваленные деревья. Дуть в свисток он перестал - а вскоре свистеть прекратили и впереди. Так же, как и выкрикивать его имя.
Цивик, Дубус и Ларак, как оказалось, дожидались остальных на светлой уютной полянке, возле уже знакомого Кро могильного камня - к нему-то спинами и прижала их троица юного графа. Уловер и Лайтен, как всегда, с дубинами перекрыли пути отступления, перед самым лицом Цивика покачивался кончик графского клинка:
- Так где же ваш любимый Битали? Отчего не откликается? Он что, должен был сюда выйти? Он где-то рядом? Вы уговорились встретиться здесь?
- Это не он меня звал, олух безмозглый, - окликнул Дожара Кро, выходя на поляну. - Это Ларак.
Граф развернулся, оскалился, то ли в улыбке, то ли в зверином рычании, рубанул воздух. Битали обнажил египетские ножи. Тут Цивик торжествующе взвыл, вскидывая меч и рубя им из-за головы. Арно Дожар, естественно, услышал, крутанулся, принял удар на клинок, дал ему соскользнуть влево и широким движением рубанул мальчишку поперёк груди. Точнее - попытался рубануть. В последний миг Кро успел вогнать бемгиши юному графу под рёбра, и тот исчез, так и не коснувшись паренька своим клинком.
- Трунио! - В руке Цивика, оказывается, уже была палочка, и он выплёскивал заклинание вправо от Битали.
Кро повернул голову и обнаружил в двух шагах от себя Карла Уловера, подкравшегося во время стычки на дистанцию удара. Вот только после стремительной магии Цивика вместо дубинки у него в руках вдруг оказался короткий тоненький прутик. Уловер бросил прут и тоже выхватил из нагрудного кармана палочку - но тут за его спиной прямо из травы бесшумно вырос недоморф, кокетливо удерживая меч двумя пальцами, тихонько кольнул графского прихвостня - и тот пропал вслед за хозяином. Лайтен же всё ещё на что-то надеялся. Он дважды попытался огреть Ларака по голове, но тот уклонялся, и орясина с треском расщепывалась о камень. Однако и дотянуться полуторным мечом до врага с длинной дубиной Ирри никак не мог.
- Это делается не так, смотри, - спокойно пошёл вперёд Битали.
Лайтен с рёвом взмахнул палкой - поперёк тела, на уровне пояса. Так, чтобы не пригнуться, не перепрыгнуть. Кро повернулся боком и встретил удар обоими бемгишами, чуть отступил, гася инерцию дубины, и тут же, пока противник пытался поднять своё тяжёлое оружие, спокойно приблизился и уколол его в живот.
На полянке остались только обитатели башни.
- Да! Да! - радостно запрыгали мальчишки. - Ур-ра! Это мы, мы! Мы победили!
Впервые за всё время остаток урока гендерных искусств однокурсники провели в безмятежности. Развалившись в траве и греясь на солнышке, они просто дожидались шести часов - и никто не рискнул потревожить покой маленького, но дружного отряда.
- Десять баллов, мсье Кро, пять баллов, мсье Надодух, - подвёл итог сэр Уоллес по их возвращении.
- Нет, неправильно! - вскинул руку Битали и громко закончил: - Арно Дожара одолел мсье Цивик, сэр Ричард Уоллес, я просто оказался рядом! А мсье Лайтена свалил Ирри Ларак!
- А Карла Уловера сделал Дубус, - добавил недоморф, - я только последнего пинка добавил.
- Вот как… - поджал губы учитель. - Похоже, вы работали общими силами, одним отрядом и сами распределили свои победы.
- Да, мы - братство башни! - гордо заявил Ларак.
- А за старшего, как я понимаю, мсье Битали Кро?
- Да, он наш глава! - подтвердил Ирри, не понимая зловещей ухмылки сэра Ричарда.
- Что же у вас мсье Сенусерт остался с результатом в минус пять, мсье Кро? - подошёл ближе к юноше учитель. - Вы знаете, что в братствах успехи делятся поровну, а за неудачи отвечает глава? Чтобы мсье Сенусерт не стал жертвой несправедливости, вам не хватает десяти баллов. Итак, мсье Цивик, Дубус, Ларак, Сенусерт… Каждому плюс пять баллов в аттестат. Мсье Кро, минус пятнадцать!
- Но почему? Так нечестно! Неправильно! Сэр Ричард Уоллес!!! - хором возмутились соседи по башне, но учитель невозмутимо отрезал:
- Урок окончен, до завтра, юноши.
- Негодяй! Подлец! Это бесчестно! - продолжали возмущаться друзья, спускаясь по лестнице. - Почему он так сделал? Упырь недобитый!
- Оставьте, ребята, - отмахнулся Битали. - Он вычел баллы у меня и добавил Надодуху.
У меня несправедливых отметок много, не жалко. Просто наше братство вернулось с урока в минусе, нам не хватило побед. В следующий раз сядем отдыхать попозже. Цивик, Дубус, вы нас вечером выручите опять с ужином?
- Конечно, голова! - с готовностью подтвердили однокурсники.
- Тогда пошли, в башне нам делать нечего, - решил Кро. - Учебники сэру Уоллесу, к счастью, не требуются. Раньше начнём, раньше выберемся.
- Это если девчонки уже освободились, - заметил недоморф.
Как оказалось, Генриетта и Горамник, стоя поодаль друг от друга, уже ожидали ребят возле колодца. Победители, разумеется, в первую очередь кинулись к рыжей.
- Ты молодчина! Ты гений, Анита! Ты просто чудо!
Недоморф и Битали ещё издалека начали хвалить отличницу, а Ирри Ларак, не стесняясь, обнял её и расцеловал:
- Я твой раб, Анита! Отныне и навсегда! Пять баллов одним разом! Сегодня же напишу родителям.
- Спасибо, Анита. Ты наша спасительница, - следуя примеру товарища, теперь и остальные мальчики обняли сокурсницу и чмокнули в щёчку.
- Да ерунда всё это, второй курс, - раскрасневшись, оправдывалась девушка. И только Вантенуа, не подходя, поторопила:
- Идёмте же наконец! А то опять до полуночи застрянем.
- Да идём, идём, - согласились остальные.
И едва Битали отпустил отличницу, как Генриетта тут же крепко взяла его за руку.
Пока компания добиралась до выращенного недоморфом укрытия, мальчишки оживлённо пересказывали Аните подробности своего сражения, выросшего в их пересказе до эпических размеров. Генриетта, оказавшаяся без внимания, темнела с каждым шагом и всё сильнее сдавливала ладонь молодого человека. Очень скоро из знака соприкосновения тел пожатие превратилось в тягость, и Битали только обрадовался, когда возле лаза под акацией подруга наконец-то выпустила его из своей хватки. По ту сторону его вниманием уже овладела Горамник: